夜幕终于降临到了新德里以北的小镇帕尼帕特，由于发电厂燃料不足而停工，这里已经一个月没有夜间照明了。不过此刻，小镇居民仍然无法再漆黑一片中获得安宁，因为巨大的机械轰鸣声正笼罩着这里。
印度装甲部队正没日没夜地在小镇的周边地区演练着。白天是合成同进攻项目，而到了夜间则是夜视仪条件下的越野行军项目。在21集团军还未完整集结前（其集结整编区在新德里以南广大地区），第12集团军以下的几个师（含4装甲师）是拱卫新德里的最强大拳头。一旦如斯潘加中将所预料，听不进意见的梅内亚姆出了什么纰漏，让中国军队从北面雪山上或者其他什么方向找到空隙，钻过来，第12集团军，必须竭尽所能将敌人挡在首都圈外。
作为巴基斯坦南部战役中部队以及装备损失的补偿，该师得到了大量的补充部队，包括2个使用新式装备的补充装甲营。当白虎师换装T90A的时候，第4装甲师得到了英国的挑战者坦克，这符合该部队曾经在巴基斯坦南部使用过60吨阿琼坦克的经验；而为了援助印度，英国东拼西凑，其陆军已经没有一个完整的装甲师了（当然这些旧装备是收钱的）。第4装甲师师长帕夏尼塔中将估计，梅内亚姆那边或多或少要出问题的，所以自己的准备工作绝对不能有半分的松懈。他预料敌人极可能通过空降的方式，在新德里周边投下伞兵，以夺取一座机场为目的，也许还会从高山上冲下一支情形装甲部队作为支援。所以自己必须打起精神，随时准备粉碎阿萨姆发生过的那一幕。
夜间演练很快就出现了问题，入夜后一个T72排在夜间野外行进中撞进一个村落，将一片茅屋铲平，压死了2头黄牛。午夜后，一个挑战者排在行进时陷到了烂泥里，其中一辆怎么也开不上来。团部紧急调来了2辆БpЗМ-1型坦克牵引抢救车，却无法按照旧的经验，将笨重的重型坦克拉出泥潭。这种使用苏制T72底盘发展的抢救车或许可以2辆连接，将T90拖上来，但是对于六十几吨的挑战者有些力不从心。总的来说，外国的援助并不是十分的配套，这使得挑战者坦克将来的战场抢救和维修都将变得十分的困难。
在用钢缆连接第三辆抢修车之前，那辆珍贵的坦克彻底没进了烂泥了，险些将坦克抢救车一块拉进泥潭。敌人还没有影子，第4装甲师就迎来了整编后的第一个无谓的损失。对于部队中大量迷信的士兵看来，压死神圣的动物，和坦克陷进烂泥，显然是2件互有关联，且具有暗示意义的事件。于是部队纷纷传言，如果参展前景未必很妙。
帕夏尼塔盛怒之余，将制定路线的参谋叫过来骂了一顿，但是参谋辩解说，以往的参谋部指挥规范中，并不会存在这样的问题。即使是同样沉重的阿琼坦克也只是独立使用，制定专门的进行路线，通过专门的桥梁，不会进入水网稻田地区，更不会在夜间出动。而现在却强硬要求演习贴近以实际作战环境，将不熟悉的坦克分散投入到野战训练中，参谋部人员很难从地图上看出那里的河汊烂泥更危险，而抢救部队的装备也不适合新的武器。或者说，整个地区都不太适合这种60多吨的坦克行动。
帕夏尼塔一时也无言以对，加强野战科目的命令是他亲子下达的，他也知道必然会出状况，参谋部人员只是按照他的命令行事。但是战局是如此地逼近了首都，部队里的新兵却多达3成，固然第4装甲师在原来基础上，又补充了一个装甲团和一个机械化步兵团，人数多到3万众，但是不抓紧训练，将来根本无法作战。
师长悻悻回到指挥部，陆军情报局紧急编纂的新一期敌情纪要已经到了，他拿起来翻了两页，是在列城作战中击毁的敌人坦克数据。照片上，那辆坦克的正面装甲上画了一个个白色的圈，都是当时要塞火炮击中不穿的痕迹，旁边有几处写着20毫米和100毫米火炮击的标记，100毫米火炮击中的区域，只是留下一个发黑的灼痕而已。最终，这辆坦克是被一门180毫米火炮发射的榴弹在900米距离内击毁的。他注意到，坦克的背景正是被炸得千疮百孔的列城阵地，可见当时的情形有多紧张。仅仅是30吨级的山地坦克就已经如此结实，敌人将凭借其装甲部队横扫印度平原的传闻，或许不是没有道理。他记得在巴基斯坦南部与中械巴基斯坦部队交手的情形，那些99式坦克基本不挂反应装甲，但是T90S的主炮想从正面击穿它，却是非常困难的，而美国确定中国军队已经有了炮塔防御能力更加优越的加重型99式坦克，不知道会不会出现在自己的部队面前。敌人的坦克弹药，在爆炸中全部被摧毁了，这使得其105毫米主炮的穿透数据仍然成迷，不过在列城的碉堡上留下的弹孔看，其穿甲弹可以穿透碉堡，在前后两道一米厚的混凝土墙上开一个洞。
他背着手走到地图前面，观看着整个北方的战线，梅内亚姆的部队正在那里作战，并宣称胜利，他的兵力投入十分均匀，表面上无懈可击。
“也许我们还有时间？不，敌人总是在利用我们自我宽慰的心态，用更快的节奏发起攻势，他们不会给我们时间的。”师长自言自语叨念起来。
“机械化部队很难逾越世界屋脊。他们至多能派一些轻型部队从杰莫利方向过来。”旁边有人说道。
“如果你站在敌人的角度思考，真的认为他们真的会从山上过来吗？”
“但是，杰莫利可是他们距离新德里最近的地区了，直线距离只有不到300公里？”旁边的军官说道，他完全没有领会师长此刻的心意。如果只是从地图上或者以往的经验上看，确实不难得出敌人必然沿着1962年的老路重走一遍的结论，除此之外，他们确实无路可走。
距离第4师驻地250公里的巴雷利空军基地内，第13联队的大部分成员正齐聚机场上。机场上一片灯火通明，但是并非由于战斗任务，而是举行一次不多见的印度教祈祷仪式。在以往的时代，类似的迷信活动很少出现在技术人员密集的空军部队。有时候，陆军部队会请祭祀来为他们的火炮或者炮弹开光，祈求打得更准，杀死更多的敌人；而空军对这种荒唐的行为通常嗤之以鼻，认为这是没有文化的人追求的自欺欺人的玩意儿。
但是今时不同往日，在经历了巨大的挫折和损失之后，老鹰中队新得到的这批苏30战斗机显得弥足正规，似乎不举行什么仪式加持，就无法发挥所有的战斗力，而部队上下的失败主义情绪，也需要一些超自然的祭祀活动，才能化解掉。这次祭祀请出的主神乃是力量女神嘉迪迈，另一位神灵是死神雅马；他们祈求力量之神成为自己的坚强后盾，而死神则成为敌机驱之不散的终点。
老鹰中队的中队长戈亚与代理联队长莫幸上校并排站立在整个联队方阵的前列，等着前方的印度教祭祀人员在每一架新到货的苏30MKI-2（实际上为苏30MKM）以及飞机前方堆放的导弹前，祷念颂词并泼洒牛奶。祭祀念念有词，大意是希望这些武器能够无往不胜，敌人望风而坠。
在机群的后方，还捆绑着一只小水牛，将在仪式最后屠杀，作为放出死神的一个必要环节，在以牛为尊的印度教中，杀死一只牛来放出死神，是不常见的，险中求胜的手段。
戈亚对宗教仪式不感兴趣，他神游天外，考虑着马上就要展开的战斗。他很清楚即使空军可以补充得到这些武器，但是也并不是无限的。下半年法国提供的阵风战斗机曾经横行一时，令敌人忌惮，但是如今，装备该飞机的虎鲨中队已经没有实力继续留在一线中队了，而法国也无力交付更多的飞机，实际上戴高乐号航母也只剩下很少几架飞机在撑门面了。而敌人的生产线，则一直在稳定的提供武器，据说在中国人的帮助下，巴基斯坦竟然将JF17的月产量提高到了5架，这意味着几近战败的帝国的飞机产量已经与印度持平了，至于中国躲在重重雾障后面，到底生产了多少武器，实在是一个迷。能够获得的信息是，中国新近从俄罗斯得到了第一批12架苏35。
戈亚本人在战场上确实遭遇到了越来越多的，很难摆脱雷达跟踪的敌军，这显然是敌人新式的相控阵雷达的战机增加的缘故；而不少被击落的飞行员声称，他们在被击落前，没有察觉到敌机的存在，这或许是敌人投入隐形战斗机的一个信号。
“联队长，这样无意义的仪式什么时候能够结束？”戈亚小声说道，他等不及要起飞执行任务了。
“别太无理了，要想对抗强大的敌人，也许我们还得依靠神的力量。”莫辛坦然回答道，听口气他也很怀疑这种仪式的作用，但是抱着有备无患的心态。
“把飞机集中在机场上，并打开所有的灯光，实在很不明智，一旦敌人的卫星侦察到了，就会调集巡航导弹攻击。”戈亚说道，虽然没有迹象表明中国人有通过卫星侦察迅速作出反应的机制，但是把宝贵的装备放在距离边境这么近的机场上（大约260公里），实在让人不放心
“你懂什么。现在最关键的还是士气，士兵们需要神的保证。”联队长一本正经地说道。
“神也无法提高我们的飞机产量，神也无法使得炸弹掉的更准。”
“你想想，为什么那个疯狂的萨米，每次孤军作战，都能死里逃生？我看就是他祈祷的比你勤快。别说话了，当心祈祷不灵。”
戈亚不再多说什么，他想起第一次与那个疯子交手时，自己被死死咬住，好在对手的武器突然出现了问题，冥冥之中似有天意保护一般。
老鹰编队，将在天明前起飞，执行罗尔少校提议的那个彻底瘫痪巴基斯坦空军抵抗的计划，计划已经经过审核获得了批准，这也是戈亚被击落之后，第一次重新投入作战。
罗尔的计划制定的十分庞大吗，但是也很细致，第一目标直奔敌人的指挥机，空军情报部门已经调查清楚，巴空军轮流升空的几架预警机中。只有ZDK03具备完整的指挥能力，通过一些情报来源，也可以确定几个小时后起飞的那架ZDK-03上会搭载一名中将，这是整个巴空军的灵魂人物，就是这个人靠着他的经验，将轻型的雷电，与飞行小时数不到100的菜鸟飞行员进行组合；而这种分明很弱的组合，在他指挥下，竟然还堪一战。干掉他的话，巴基斯坦空军将无法在短时间内再次组织起空中支援。当然如果疯子萨米突然冒出来救驾的话，那就更好了，在罗尔的计划中，戈亚将担任截杀救援敌机的任务。这显然是一个报仇雪恨的好机会。
仪式进入了最后阶段，祭祀握着砍刀向那头懒洋洋的水牛走去，小牛一边嚼着草一边抬起眼皮看着那柄刀，显得全无惧色。据说一刀下去，水牛体内的死神就会被释放出来，最后死神是否会被被引导到那些导弹上面，这个就说不清了。谁也不知道死神在现代化战中将扮演什么角色，或许可以使得敌机需要更大的G数才能逃脱跟踪？反正戈亚对这些屠宰献祭仪式，或者寡妇殉葬之类的印度传统宗教行为，持不理解的态度。
突然间四面刺耳的空袭警报响起，集合在战斗机前的人员立即四散疏散开来。对于巴雷利基地来说，类似的空袭警报并不少见，最近中国军队从境内发射的巡航导弹，经常会穿过马纳山口，沿着印度的58号公路曲折向东南飞行，他们通过景象匹配的方式，避开美国人帮助梅内亚姆在前线设立的卫星导航干扰带，这样攻击新德里的导弹的路线会非常曲折，而且常常会从巴雷利西面绕过去，并触动本防区的雷达网。虽然巴雷利机场本身还未遭到过实质的袭击。当然也不能排除，冗长的祭祀仪式被敌人卫星侦察到，他们临时起意决定想向密集停放的飞机下手，经过这半年的战争，中国军队无所不用其极的战法，是印度军队深刻领教过的。
警报声渐渐停息下来，并没有一颗导弹落到机场上，戈亚眼力极好，他看到了西方黑幕中2个光点慢慢飞离了，显然直奔新德里而去了。那8架被牛奶浇过，并祈福的战斗机还一溜停在了那里。
