这个文明最突出的特点在于其军事技术上的成就，它建立了当时世界上兵种最为齐全、战斗力最为强悍的一个军事体系，后来其军事技术体制被波斯所继承。亚述人对人类最大的贡献就是战争的艺术，这是有事实根据的。亚述国家的政治、经济、文化都带有浓厚的军事色彩。亚述时期留下的浮雕作品，几乎全与军事有关。亚述人的军队是当时整个西亚最强大的。
说到亚述，我们不能不提到萨尔贡二世，这个人于公元前722年～公元前705年在位，其本名沙鲁金，意为“真正的王”。他的哥哥因为损害了神庙祭司的利益而被暗杀，之后，他继位为亚述王。萨尔贡二世在位期间，亚述帝国正处于巅峰时期。
公元前714年，萨尔贡二世亲自率领大军进攻亚述最强大的敌人乌拉尔图，大军所向披靡，如入无人之境，乌拉尔图国王兵败自杀。同许多征战者一样，萨尔贡二世也逃脱不了战死沙场的命运，公元前705年，他在远征伊朗的战争中阵亡。萨尔贡二世的死亡直接导致了巴比伦的骚乱，但这种不安情绪早就暗暗地酝酿着。萨尔贡二世的继承人采取了相当残忍的手段镇压了这次骚乱。
亚述君王好战。好大喜功和贪得无厌是他们的共性。这是他们建立一个强大国家的先决条件。国王阿苏班尼帕统治时期，亚述的疆域从埃及一直延伸到伊朗。和大多数国王一样，阿苏班尼帕也是一个精力充沛、雷厉风行的国王。在他的士兵心中，他就是万乘之军之尊。
打仗时，他亲自披上铠甲、率领军队冲锋陷阵；和平时期则组织参加规模宏大的猎狮活动，并在猎狮行动中冲锋在前。一个浮雕中表现的就是他将长矛刺入狮子咽喉的瞬间情景。自有史记载以来，狮子一直是两河流域的心腹大患，在阿苏班尼帕之前，就有一个国王宣称有1000头猛狮丧命于他的手下。亚述人的勇敢暴戾由此可见一斑。
除此之外，阿苏班尼帕还是祭司和学者。他在位时，亚述建筑了许多神庙和一个巨大的图书馆，图书馆里收集了许多珍贵的书籍。
这个图书馆就以阿苏班尼帕的名字命名。这个人虽然没有坐稳江山，但对文化的尊崇、对书籍的爱好几乎达到痴迷的程度。这让人想起古代中国的某些皇帝。他命令信使、书吏和官员遍历全国各地，专门搜集图书，凡发现尼尼微没有的泥版，想尽一切办法都要弄到手，大有搜尽天下文章之气魄。在文明程度较高的苏美尔和阿卡德地区，更是重视当地的泥板，在那里，信使、书吏和官员往往能搜寻到古老的铭文。
各地的泥版一送到亚述，就仔细依原样保存起来，对有的泥版则用当时流行的楔形小字整齐地抄录下来。有时候，亚述的书吏还改写搜集到的文献。在抄录泥版的过程中，他们常常在原文毁坏的地方留下空白，有时还加上自己的注释。
图书馆中的藏书门类齐全，包括哲学、数学、语言学、医学、文学以及占星学等各类著作，几乎囊括了当时的全部知识。其中的王朝世袭表、史事札记、敕令、神话故事、歌谣和颂诗等，为后人了解亚述帝国乃至整个亚述和巴比伦文化提供了翔实的资料。英雄史诗《吉尔迦美什》就曾藏于该图书馆。
在一些御用学者的协助下，他还撰写了数十篇颂词，以颂扬自己的盖世功德。尼尼微的宫殿遗址就出土了一些颂词和生动的浮雕，这些出土文物使有关他的事迹变得更加清晰。
由于常年征战，越来越多的地方被亚述人占领，其版图越来越大。公元前7世纪，从波斯湾到地中海，包括巴勒斯坦和埃及在内的广大领土都归亚述所有。由于疆域过于辽阔，没有很好的管理办法，虽然外部统一，内部却战乱不断。而且，庞大的疆域也变成了沉重的负担。
公元前7世纪末，一个来自伊朗高原、曾经默默无闻的米提亚部落来到这里，他们联合米迦人与亚述人争雄，尼尼微城也屡受摧残。
10．新巴比伦
亚述帝国于公元前612年被迦勒底人推翻，美索不达米亚文明进入最后阶段，这个阶段通常称为新巴比伦时期。迦勒底人建都巴比伦，以复兴巴比伦文化为己任。
此后的75年内，巴比伦的卡地亚王朝统一了两河流域。在卡地亚的统治下，巴比伦又焕发了青春。它的命运发生了戏剧性的转折。1000多年前汉谟拉比时代的令人怀念的光荣与自信又重新回到巴比伦。
令巴比伦恢复其强大实力的是新巴比伦国王尼布甲尼撒二世。他在亚述崩溃之际乘机收复了两河流域西陲的疆土。当时，巴勒斯坦、叙利亚及富庶的腓尼基也受他控制。像亚述国王一样，尼布甲尼撒二世也以残暴著称。公元前586年，他摧毁了耶路撒冷，焚烧了所罗门神庙，把犹太人逐出了他们的家园，强迫他们迁徙至巴比伦。
不过，成就巴比伦为世界政治中心和旷世文化之都地位的也是尼布甲尼撒二世。在建筑方面，那个时代给我们留下了许多值得纪念的东西。城市复兴时重建的巴别通天塔有300英尺高，是整个巴比伦最高的建筑。巴比伦城的内外城门、宫殿、庙宇都用敷了釉的砖砌成，红、黄、青、蓝等色彩缤纷的颜色格外耀眼，据说当天气晴好时，几十里之外都能看到。此外，尼布甲尼撒二世下令营建的“空中花园”也是当时巴比伦城里最魅人的建筑，被誉为古代世界的建筑奇迹。
巴比伦的新生犹如昙花般短暂，尼布甲尼撒二世之后，统治者几乎都软弱无能，末代君王纳邦尼杜曾试图用别的神灵取代太阳神马尔都克。这种行为激起了共愤，引发了国内动乱和宗教战争。波斯国王居鲁士乘机向巴比伦发动进攻。
从公元前6世纪中叶起，东起印度、西迄小亚细亚的爱琴海岸的广大地方就归波斯帝国所有，疆域已经相当庞大了。而且，波斯人对两河流域也觊觎已久。居鲁士是一位卓越的政治家和军事家。公元前539年，居鲁士一举攻下了巴比伦，将日渐衰颓的巴比伦变成了自己的一个属国。
在这一部分即将结束时，做一个小结是必要的和有意义的。继承苏美尔文明而起的是阿卡德文明（公元前2371年）和巴比伦文明（公元前1894年），这两个文明都是闪米特人创造的；创造亚述文明、腓尼基文明、犹太文明的也是古代闪米特人；创造伊斯兰文明的阿拉伯人也是闪米特人。闪米特人就是前面所说的闪族人，他们是一个富有创造精神的古老民族。
今天，生活在中东地区的大部分居民仍然是这些古代闪米特人的后裔。他们所信奉的宗教是从古代闪米特人原始宗教发展而来的伊斯兰教，使用的文字是从苏美尔楔形文字和埃及象形文字中提取基本构词成分而产生的腓尼基字母文字发展而来的阿拉伯文字。
苏美尔人、巴比伦人、亚述人和新巴比伦人（迦勒底人）共同创造了美索不达米亚的文明，有时我们也统称为巴比伦文明。
虽然我们通常用“巴比伦文明”来称呼那段历史，但实际上，在两河流域附近，数千年间，众多民族频繁的征战与融合的结果，是众多国家的诞生、繁荣和终结。著名的有苏美尔、阿卡德、亚述以及前后两个巴比伦帝国。由此也想到了古代中国的情形，以及古代社会国家命运和演变的相似性。
三、文明成就面面观
（一）语言文字
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在现实生活中，语言或许是最重要的，在所有科目中，都能体现出语言的价值。在日本做访问学者的那段时间，我对此深有体会。我和我的合作者春宣邦一教授的英语都不太好，用英语交流有不少障碍，特别是在生活方面，但这是我们共同拥有和使用的语言。好在日本的语言文字受中国影响很大，没有办法，只好用手写汉字加以补充，尽管这样，有时也词不达意，会出现比较尴尬的局面。
在两河流域，学生们必须把握苏美尔语和阿卡地安语中的每一个细微之处。初学者从最基本的音节发音练习开始，进而学习书写、朗诵，直至可以熟记数百文字符号和上千苏美尔语和阿卡地安语词汇为止。这些单字与词语先由教师总结归纳，制成“单词表”后供人学习。在两河流域几乎每个重要遗址，甚至在安那托里亚、伊朗和巴勒斯坦都能见到它们的踪影。
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象形文字大概是最早的文字形式。苏美尔人用来记录仓库存货数量和种类的符号就含有象形的性质。随着时间的推移，书吏们提炼了那些原始的符号，把它们变成可以表达抽象思想的文字。当然，所经历的时间越久，书写方式就越复杂和系统。一个人必须经过多年学习才能掌握，正因为如此，精通这些文字的人常常身居高位。
有一种观点认为，楔形文字是从陶筹演变而来的。早在公元前8000年，苏美尔人就用黏土捏成一个个小圆球，用来记事或记录交换的物品。后来，随着商业的发展和生活的丰富多彩，陶筹变得越来越复杂，上面开始刻有符号。慢慢地，苏美尔人逐渐认识到，泥球表面的芦苇笔印迹本身足以代替陶筹的作用，圆的泥球就变成了扁的泥板，文字从而诞生。
有记载的苏美尔文字可以追溯到文字起源的较早时期。在两河流域出土的1000多块小型泥板上，一些十分奇怪的符号其实就是楔形文字的前身，属于古老的象形文字。早在公元前3500年左右，苏美尔人就发明了这种文字，后来发展成表意和指意符号，到公元前2800年左右基本成形。
书写工具和文字形状与居住和生活环境有关。早期的牌板都是由泥土制成的，泥土是两河流域最丰富的天然原料。最初的象形文字是在牌板上仔细划成竖行，从右上方往下顺行书写。到了公元前3000年，苏美尔的书吏们为了使书写更加快捷和更容易阅读，改变了这种书写方式。他们旋转泥板，改为横行书写。避免竖行书写时将已写文字弄模糊的情况。因此，象形文字就发展成为每行从左到右、各行从上到下的书写方式。
象形文字的性质也在随着时间的延续而变化。最初的象形文字其实就是物体图形的简单描画，一般还包括代表数字的符号。很显然，这些数字都是关于牛羊、谷物和物品的记录。此后，象形文字不仅可以表示物体图像，还可以表示特定语音。直到象形文字发展成为楔形文字，建立在文字书写基础上的人类文明才正式开始。
后来，用于记录生活内容的已不再是物体的简单描画，而是发展成为一种用于早期速记的抽象符号。它们是此后2500年间两河流域文化的一大特色。
一些供祈祷用的物品，如雕像、瓶罐、圣石、卦签等，上面都刻有祭献者的姓名、社会等级和功业，它们都处在文字发展史的初级阶段。
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迄今为止，我们所知的最早的苏美尔文字样本，大约有5000多年的历史，它们是一些挂在谷物或其他农产品货袋上的小型牌板，类似于今天海运货船上的标签。可见文字在两河流域的起源和发展是苏美尔人保存货物记录的实际需要。
这些标签上刻有简化的图案，用来标明袋中所装物品的材质和数量。一些富有的苏美尔人拥有巨大的石制谷仓和成群的家畜，有一个遗址出土了许多块较大的泥板，上面分行记账的现象就是一个证明。
符号不仅能表示意义，还可以表示语音。语音符号的运用使书写比以前灵活了很多。后来的阿卡德人、巴比伦人和亚述人都对楔形文字作了一些调整和改进，结果使周围不同地域和民族的人的不同语言都能用这种文字表达出来。
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或许可以这么说，楔形文字是苏美尔人对人类文明的最大贡献。苏美尔人发明的这种文字后来被巴比伦人、亚述人和波斯人所采用。有许多刻在泥板上的楔形文书流传到了现在，同埃及纸草一样，泥板文书是追溯两河流域古老文明史的珍贵材料。
这种文字书写的艰辛、保存的不易是可以想象的。不过，与结绳记事的社会相比，却是一个巨大的进步。要知道，这一划时代的伟大发明发生在5000多年前，那时候，遥远的地方却仍然处于蒙昧状态。
苏美尔人发明了楔形文字，这一发明是古代两河流域最为辉煌的文化成就之一。与埃及的象形文字、迈锡尼的线型文字及中国的甲骨文一样，楔形文字是人类文明初期最著名的文字，其特点是古老而难以理解。
早期书写所用的尖笔会在划过湿泥土时形成若干条杂乱无章的隆起，后来，人们逐渐采用三角形的笔端来按压泥土，而不是在土上勾画。这种文字是用芦苇秆和动物骨头在软泥上刻画而成的，落笔时力度大、速度缓，印痕宽而深；提笔时力量小、速度快，印痕窄而浅，好像木楔子，这样就产生了一系列简洁的类似楔形的印痕，“楔形文字”的名称由此而来。因为它是用芦苇秆和动物骨头刻在泥板上并晒干而得以保存的，因此也叫做泥板文字。
那些在湿软的泥板上刻画的各种符号，标记着他们所拥有的牲畜和农产品。同时，泥板上也记载了早期的宗教故事、神话传说、法律条文和祭祀仪式等，人类的文明成果就这样长久地保存了下来。文明也传播到了离两河流域更远的角落，时间和空间的距离不再是一个障碍。
4000多年前，一个苏美尔书吏的一天通常是这样开始的，使劲揉搓好一块大小适宜的黏土泥板，并把棱角磨圆，削几支芦苇秆，然后拿起一支芦苇秆，在湿润的泥板上用力画下一些奇怪的小图案。
泥板上留下了一道道头粗尾细的笔画，形如一个个小木楔。很快，泥板上就布满了由这些小木楔拼成的神秘符号。随后，泥板被拿到炉灶边，小心翼翼地烤干，形似砖块，这些符号就永远地留在了泥板上。
这种文字后来逐渐演变为一个音节符号和音素的集合体。古代苏美尔人用它来记载重大事件。
楔形文字曾在亚洲西部许多地区流行，深刻地影响了古代社会人类文明的进程。古巴比伦人、亚述人和波斯人都曾接受和继承过这种文字，在继承的基础上略加修改和创新，以适合各自语言的需要。公元前后，楔形文字逐渐被人遗忘，成为一种死文字。1857年，楔形文字释读成功，亚述学也由此诞生。
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公元前2500年，出现了有关私人土地买卖和其他交易的契约，也出现了人类所知最早的法律条文，还出现了类似于今天教科书的著作，记载了苏美尔人的功业和人名列表，毫无疑问，它们是最早教育学生的课本。
公元前2300年，萨尔贡大帝率领闪族阿卡德人攻占了苏美尔的大部分领土，此后，用阿卡地安语书写的楔形文字日益增多。到了公元前21世纪，乌尔第三王朝在苏美尔复兴，苏美尔文字与文学再度发展起来。这时的苏美尔学校已演变成为学习和研究的中心。
