方若水不由呆住了。他是个老行伍，可称身经百战，却也从未想过能够一战将广袤的西原一举平定。这个计划气势恢宏，庞大到他几乎不敢想像，可是想来又极有可行性，但是其中总觉得有一个大毛病在，就是根本没考虑到损失。五万远征军征战异域，要达成这个目标，势必大势杀戮，而自己的损失也将会极其惨重。他喃喃道：“可我们……我们毕竟只有五万人，够用么？”
胡继棠又是淡淡一笑道：“好叫方将军得知，锐极易折，单靠五万人，纵然能一举成功，想要安定下来却是很难。不过西原本来就是杀戮之地，安定只是暂时的，一旦阿史那部与仆固部的战争被挑了起来，就已由不得他们了。到时仆固部不妨就放他们出去，有冤的报冤，有仇的报仇，让他们之间斗个不亦乐乎，而我军解决掉五德营后，再来个锄强扶弱，五年之内，西原便将收归共和国版图。”
五年也许可以平定西原，但西原的人口也必将丧失一半以上。方若水心中更是有种说不出的滋味。他不是见了死人就心生恻隐之人，可是这等滥杀西原诸部，他实在也无法完全认同。他道：“此计确实大妙……”
胡继棠大笑了起来：“方将军，你也不必沮丧。这条以胡制胡的妙计，连方将军您都想不出来，继棠当然也想不出来的。”
方若水叹道：“是大统制所定？”
胡继棠点了点头：“然也。”
先在西原散播瘟疫，使得西原各部实力大损，埋下了自相残杀的种子，然后再以迅雷不及掩雷之势将思然可汗拿下，迫使仆固部发兵攻击阿史那部，任由双方血流成河后，再来收拾残局，西原就再没有一支力量可与共和军相抗，这样即使五德营仍然有残部逃遁，却也在西原完全丧失立足之地。这条计策，与其说是为了平定西原，不如说是为了彻底消灭五德营而设。方若水此时才算明白这条计策的全貌，只觉后背发寒，再说不出一个字。
……
共和军三天前流沙分兵，这消息刚传到赫连突利案头。虽然已有准备，但赫连突利对共和军的这一举措仍是大惑不解。兵分两路，只能认为共和军觉得没有后顾之忧。可是前些日子仆固部处决中原派来散布瘟疫的内奸这消息刚传出去，仆固部已对共和军怀有敌意，他不相信共和军居然会对这等重大事件无动于衷，事实上他最终配合了薛庭轩的苦肉计，为的正是使仆固部与共和军保持距离。在他原先的预料中，共和军会尽量避开仆固部，以仆固部保持中立为上，自己也正好可以从中获利，可是现在共和军的这一举措却完全出乎他意料之外。难道共和军是要来问罪么？
赫连突利摇了摇头。中原皇帝派人来散播瘟疫，这消息是从楚都城传出来的，因此有识之士大多觉得那是楚都城用来攻心的谣言，不足为训。但风声终究有了，共和军的上上之策是避开仆固部，以免这等谣言被坐实。不过，这只是赫连突利的预测，共和军实际行动偏偏相反，他们打的是什么主意？难道说率领这一拨远征军的中原将领竟是个白痴么？赫连突利更是难以置信。
他正独自在帐中思量着，耳畔突然传来一阵马嘶，夹杂在一片蹄声中，极是急促。赫连突利怔了怔，走到帐门口向外叫道：“出什么事了？”
帐外是两个亲随，但他们也是莫名其妙，其中一个道：“台吉，我们也不知道。”正在这时，有个思然可汗的亲随急匆匆地过来，远远地便大声道：“台吉，中原皇帝的使者来了。”
赫连突利心下更不由一怔。中原派来的册封使走了没几天，难道这人看破了仆固部与楚都城的密约，去而复返，前来问罪不成？如果真是这样，思然可汗可不要在那使者跟前漏出破绽。他道：“我更一下衣，马上过去。”
回到帐中，阿佳格格从后面转出来道：“大人，怎么了？”
“中原皇帝的使者回来了。”
阿佳怔了怔：“回来了？他们要做什么？”
“我也不知，要赶紧到大汗身边去。”
赫连突利的手刚搭到衣架上，却觉指端传来了一阵轻颤。他只道妻子是急着帮自己拿衣服，正要说不必有劳，但一抬头，却见阿佳站在一边，手根本没碰到衣架。他又是一怔，还没回过神来，帐外忽地传来了亲随的喝声：“干什么？”有个人叫道：“我要见台吉，紧急事！”
这是赫连突利派出去的一个斥候，因为扮成了牧人，那两个亲随也不认识，只道是哪个部众竟敢来闯台吉的帐篷。赫连突利听那人的声音上气不接下气，极是惶急，忙道：“让他进来吧。”
帐帘一挑，一个人冲了进来。那人恐怕是狂奔而来，进来时还直喘粗气，一边道：“台吉，台吉，中原皇帝的兵马已经只有二十里远了！”
赫连突利没想到这人带来的是这般一个惊人消息，只觉如被人当头一棒，喝道：“什么？多少人？”
那斥候喘了两口粗气，才算定下神来，急急地道：“听说，中原皇帝派来了七万大兵，好多。”
当然不可能是七万，总数只有五万，在流沙又兵分两路，这一路顶多也就三万多人。但三万大军已是仆固部所有的实力了，赫连突利没想到共和军来得竟然会如此之快，那么那使者竟然不是先前的册封使，而是这支远征军的使者？竟然与自己的斥候一同到来，这等速度简直骇人听闻。而且大兵只剩二十里，顶多半天就抵达此地，就算紧急动员全部也来不及了。赫连突利已是惊慌失措，也顾不得穿长衣了，急道：“快！快备马！”阿佳见丈夫居然连正装都不穿就要去见思然可汗，急急地从衣架上扯下衣服送过来道：“大人，穿上衣服，出什么事了？”
赫连突利将衣服一下披上，小声道：“大事不好了，大汗只怕已被人劫持！”
阿佳大吃一惊，失声道：“真的？我马上去召集八犬。”
八犬是思然可汗的近卫队。赫连突利把衣服胡乱扣上，又低低道：“你马上让八犬到大汗帐前，希望还来得及。”亲随已牵过马来，赫连突利翻身骑上，大声道：“快走！快走！”那个传令的思然可汗亲随看得大惑不解，心道：“台吉向来镇定自若，今天怎么一下慌了手脚？”
赫连突利刚一上马，从东边忽地传来一阵震天样的号角之声。仆固部平时用的是牛角号，声音亦是不轻，但这一声却响彻云霄，几乎是同时，一阵马蹄声已如暴雨突至，东边一带烟尘滚滚，夹杂着这阵阵号角，大地都似乎撼动起来，许多仆固部众不知出了什么事，纷纷从帐篷中出来查看。赫连突利在马上又是怔了怔，喝道：“这是中原皇帝的兵马？”
