薛元蹙眉进了正堂，成北亦步亦趋地跟在后面，心里正感叹赵家这次的事儿又要吹了，却忽然见薛元偏了偏头，看着外面轿子边站着的两个十三四岁的女孩，不知道是不是这个年纪的女孩长得都像，这两个远远瞧着身形和姜佑竟有些相似。
成北眉眼通挑，一见薛元凝神，忙笑道：“督主好眼力，这两个虽年纪小了些，不比来了癸水的女人风情，但青涩些的也别有趣味，奴才听说好些欢场常客就喜欢这种年纪小的。”
薛元听了最后一句，眉梢微微动了动，又转头看了眼那两个女孩，随意点头道：“领过来瞧瞧。”
他这些年没对谁起过心思，近来对姜佑的念头却如星火燎原一般，他现在倒想试试，自己到底是不是也偏爱年纪小的孩子。
成北满面笑容地应了一声儿，将那两人领了过来，这两个女孩都穿着浅粉的的袄子，衬出青春明媚的脸庞。她们都是经过训练的，精通伺候人的门道，便是不中用的也能得些趣味
两人本以为要跟个阴阳怪气的公公，没想到却是这般风姿绰约的男人，一时之间也忘了他是公公的事儿，心里又惊又喜，一个在一旁端茶倒水，另一个就势就想偎进他怀里。
薛元见其中一个女孩直直地靠过来，一股粘腻的脂粉味扑面而来，他攒着眉头不动声色地避开，淡声问道：“你今年多大了？”
那女孩见他只问自己，心里一喜，展颜笑道：“奴婢名唤喜儿，虚岁十四。”
那跟姜佑倒也差不多，他抬眼看着那张涂脂抹粉的面庞，虽无十分的艳丽，倒也算得上有七八分妩媚，只是他越看越觉着不顺眼，脂粉味太重，面皮也不够细腻白净，就连发髻都挽的十分媚俗。
喜儿浑然不觉，又刻意媚笑着向她贴了过来，他心里却猛然浮现出另一张朗朗的笑脸，两相一对比，顿时觉得倒足了胃口，他方才怎么会觉得这两人像呢？
喜儿见他神色淡淡的，也不伸手来揽自己，心里不由得有些忐忑，低低唤了声：“厂公……”
薛元站了起来，看也不看着两人一眼，只是淡声吩咐道：“把人和物件都送回去，以后赵家的人再上门，直接打发回去。”
成北忙忙地应了个是，赶苍蝇一般的把人赶了出去，看薛元顺着抄手游廊走远，提步追了过去，讪讪笑道：“奴才还以为督主……”
倒不是他没眼色，薛元瞧不上的人，就是跪在勉强求他他都不会多看一眼，方才把人叫进来，分明是有些意动，却又命人冷着脸送出去，这到底是瞧上了还是没瞧上？
薛元蹙着眉头看着游廊外探进来的冬青，方才试也试了，这么看来还真是非小皇上不可？
他轻轻吐纳了一口，将这事儿暂且压在心底，转头问道：“太后那边可有动静？”
成北摇了摇头，拢着袖子呵腰道：“太后就是担心淑贵妃，一时只怕也赶不回来，不过咱们关了淑贵妃，只怕是把太后得罪狠了。”
薛元唔了声：“这倒是不怕，淑贵妃的罪名往大了说是蓄意谋害皇上，往小了说也是居心叵测，我没要她的命都算好的了，太后就是回来了也不能指摘什么。”
成北叹服地点了点头，跟在他后面走了几步，又想起什么似的道：“还有件事儿忘了告诉您，许美人前日自缢了，要不是今儿去送饭的人才发现她的尸首，她现在还悬在房梁上打摆子呢。”
薛元一哂：“她这个位分，便是死了也进不了太庙，只能在外面的坟地里当孤鬼儿，也好，也算是全了她的心愿。”他转了话头道：“还有几天就要过年，你们都提溜着精神，别再出这种晦气事儿了，便是要寻死，也给我忍到年后再死。”
成北精神一振，忙不迭地点了点头。
薛元回到屋里，还觉得身上粘了一身脂粉味，有人捧了巾栉，清水和香胰子过来，他反复梳洗了好几遍，又换了身衣服才觉得稍稍好些。
年节说来便来，不过几天的功夫就到了三十儿，按着规矩，宫里该举办场国宴，大宴群臣，还有年底要把各部的要事，堆积的折子，库存的银子都处理完，头年的事儿不能留到第二年，薛元为着这些个连着忙了，算算也有几日没见姜佑了。
他三十这天早早地去了乾清宫，想到一会儿要见到小皇上，心里隐约欢喜。
宫里面姜佑正拖长了腔不乐意：“……朕不涂这个，红艳艳的，跟喝了人血似的。”
香印柔声劝道：“这个是上好的胭脂，颜色淡淡的，一点也不重，您涂了保管好看。”她是想着姜佑头次住持这等大殿，还是打扮打扮，人瞧着也精神。
姜佑东躲西藏地不让她抹：“朕不涂这个，一会儿十二旒冠冕一戴，谁能看清朕的脸？”
薛元优雅地提着曳撒迈了进去，一边不慌不忙地道：“皇上这话可就错了，打扮好看点未必是给别人瞧，自己瞧着漂亮了，心里也高兴不是？”
姜佑虽然没反驳，但脸上的表情明显是不以为然，薛元伸手接了香印手里的白玉盒：“还是臣来服侍皇上吧。”
他说着眼风淡淡地扫过了香印，香印一眼瞧见，知道他的规矩，一般和皇上两人在的时候不爱留旁人，她心里犹豫，担忧地看了姜佑一眼，还是无奈地福身退了。
薛元低头细细瞧着：“皇上脸上的颜色好，用了脂粉反倒遮掩了好气色，依臣看，皇上只涂些口脂便可。”
只涂一样倒还能接受，她想了想，点头应了，薛元也不拿簪棒，用干净的水在指尖化开，细细地在她唇上抹了一圈，又轻声道：“抿唇。”
姜佑下意识的抿了抿，忽然觉得手背一凉，有好几滴化开了的口脂滴在她指尖，她哎了声：“怎么弄到手上了，朕去拿巾子。”
薛元轻轻拉住了她，含笑道：“有臣在这里，皇上不必这么麻烦。”姜佑正琢磨他这话的意思，突然就被他执起了手，滴了口脂的手指被他轻轻含在两瓣丹艳的唇里。
艳红的两瓣唇里是灵巧的舌头，若有似无地舔过她的指尖，又用牙齿轻咬了一下，他一边抬眼看着她，凝眸流盼，特煞多情。
姜佑被这一舔一咬一看，惊得魂都飞了大半，等他撒手她才回过神来，却不知道说什么好，过了半晌才颤巍巍地道：“掌印……多脏啊。”
薛元唇上沾了些胭脂，勾起唇角似笑非笑地望了过来：“皇上嫌臣脏？”
姜佑神情恍惚地看着自己的手，半晌才讷讷道：“朕，朕是说自己的手脏。”
薛元反手握住她的手：“臣不嫌弃皇上。”
姜佑郁闷地想，他不嫌弃，她嫌弃啊！薛元要存了兜搭人的心思，世上还真没人抵挡得了，她被他拉着走到门口还有点神思恍惚，一路茫然地到了正殿，被他托着手臂带上了首座。
薛元今日穿了身绯色的蟒袍，这样艳丽的颜色让他穿出了种难言的魅惑，偏生面上又是一副冷清的神态，既似艳极又像清极，引得一殿的人都瞧着他，反倒是姜佑这个皇上无人注意了。
她顿了下，酸溜溜地看了他一眼，幽幽地道：“世间无此殊丽，非妖既狐。”
薛元本觉的这些人十分碍眼，听了她说话，并不接话茬，只轻笑了声，乜了她一眼，接着敬酒这个动作弯腰贴在她耳畔：“那皇上觉得臣是妖是狐？”
姜佑侧眼看了看他，不动声色地往一边挪了点：“朕是夸掌印美貌。”她说着忍不住往下望了望，其实底下也有好些面容出众的青年才俊和世家子弟，不过不是一身酸腐味就是面色轻浮不正经，这么瞧来还是薛元最好看，就是脾气怪了点。
她嘿嘿笑了两声，举起杯子跟他轻轻一碰：“老去又逢新岁月，春来更有好花枝。祝掌印新年万象更新，紫气东来！”她这个年纪重外貌胜于重人品，见谁好看难免多亲近些。
薛元低头瞧见她笑意盈盈，颀长的颈子在宫灯的照耀下一段晶莹一段香，他心头微热，强忍着抚上去的冲动，也微微笑道：“臣也祝皇上心想事成。”
两人对视一眼，都一口饮下了。薛元的座儿就在她旁边，本是为了彰显权势，如今却显示别样的与众不同来，他眉眼含笑，从袖子里取出一串金光灿烂的物件儿递给姜佑。
姜佑侧眼看了看，见同心方胜的络子上缀着十四个小金元宝，每个元宝上刻着句吉祥话。她还不知道同心方胜的寓意，看了一眼便惊喜道：“这是给我的？”
薛元眸色渐深：“过了年皇上便十四了，所以上面穿了十四个元宝，还望皇上喜欢。”
成北在一旁看得错愕，前几天薛元就是再忙都要腾出时间来命人赶制这络子，再亲手刻上吉利话，他还纳闷这世上竟还有值得薛元如此费心讨好的人，现在看来竟然是给皇上的，这可着实让人费解了。
姜佑喜滋滋地别到腰上，在座位上轻轻挪了个身，眉开眼笑地问他：“好看吗？”
薛元含笑点了点头，正要开口，忽然底下有内侍急匆匆跑了进来，扑通一下跪下禀报，太皇太后回来了！
这声儿一出，本来满面欢愉地众臣都是一僵，又面色各异地对视了几眼，两年前太后起了凤驾去寺庙为国祈福，明面上是这个冠冕堂皇地好借口，但暗里谁都知道，孝宗和太后并非亲生母子，宫里宫外明争暗斗也不少，孝宗一是为了少惹麻烦，二是为了给以后的姜佑铺路，硬逼着太后离了后宫。
当初孝宗死的时候她都没回来看一眼，如今皇上刚登基她就如此高调地回来了，这其中由不得人不浮想联翩啊。
姜佑坐在首座，倒是没有其余人想的那么多，只是她跟这位祖母无甚感情，可以说是恶感更多些，对她的回来本能地不欢迎而已，她在原处顿了顿，本来极好的心情一下子沉了，缓了声气儿才道：“朕去迎皇祖母。”
她说着就起身下了座位，抬步迈出了殿门，众臣一看皇上都出去了，自然也不敢留在座位，浩浩荡荡地跟着出了正殿。
姜佑立在寒风里等着，过了两柱香的时间也不见太皇太后的仪仗过来，蹙着眉毛问一边来报的内侍道：“你不是说皇祖母到了吗？人呢？”
那内侍冷不丁被点名，慌慌张张地跪下道：“奴才……奴才也不知道啊，只是太后先遣了人来说马上到了，这，这……”
姜佑秀气的眉毛紧皱起来，略想了想才琢磨出些门道来，难道她才到就要给自己一个下马威不成？她脸色略沉了沉，既然太皇太后决定要给下马威，她又何必要带着群臣迎接，给她那么大的面子？
薛元转头看了眼群臣，对着姜佑半欠了欠身：“皇上素来体恤臣下，诸位大臣好些都体弱，更有些大臣是抱恙在身，不如咱们先行回去，派人迎太皇太后就是了。”他淡淡笑道：“太皇太后慈蔼，便是知道了想必也会体谅皇上的。”
姜佑松了口气，在这迎人是为着孝道，不迎是悯臣，两边都有道理，打起嘴仗来她也不怕，她心情稍好，扭头对着几位年长的太傅道：“几位师长年纪都大了，就这么在寒风里干站着也不好，不如咱们就先行回去吧。”这几人都曾任过帝师，因此她叫一声师长也不为过。
几人对皇家的矛盾多少知道些，听了姜佑的话，都对视了几眼，躬身道：“臣多谢皇上。”
他们是群臣表率，底下的一众文官见他们动了，也都让开道，跟着往回走，刚一落座，就听见玉磬连响，钟鼓频动，这次太皇太后的仪仗才真的到了。
姜佑稳稳地坐在殿里，等到仪仗行到金水桥上才吩咐人设座准备，座位看看摆好，就见一个面容柔和慈蔼，约莫五十岁上下，却望之如四十许人的妇人，身后簇拥跟着一众举止严谨的宫女嬷嬷。
太皇太后额头略宽，鼻梁却窄，眉眼细长，生的并不十分美艳，因此一直不得姜佑祖父成宗的宠爱，也因着这个，亲生的儿子都死于储位倾轧，只能扶持妃嫔的儿子，如此一来倒便宜了孝宗。
她方才就是存了给姜佑下马威的心思，不过并未得逞，但面上却丝毫不见愠色，款款落了座，先是对着群臣随意说了几句祝词，忽而一转头对着姜佑温柔笑道：“佑儿长高了不少，气度也更高华，瞧着倒越来越像你母后了。”
张皇后出身张家，又是孝宗发妻，自然跟太皇太后好不到哪里去，她没法直接对付孝宗，便明里暗里对张皇后使绊子，不是明朝暗讽她无后之事，就是变着法儿地塞赵家女进宫，姜佑小时候就常见母亲满面愁容，因此对这位太后很是不忿。
姜佑见她表面功夫做的仍旧好，暗暗提醒自己学着点，一边不冷不热地道：“多亏了皇祖母幼年教育得当，孙女受益匪浅。”
太皇太后理了理正襟，忽然叹道：“哀家两年不见皇上，一时心急了些，派人早早地传了话儿，但到了殿外却见一片空荡荡，只有来迎人的礼部大臣，难道是传话儿的人传话传岔了吗？”
让几个礼部大臣迎接太后回朝确实有些简薄，底下几个坐的近的大臣面面相觑几眼，都齐刷刷地低了头。
姜佑早就想好了的说辞，扬着眉梢道：“朕知道皇祖母心急，所以才遣人早了些，但朝中好些老臣经不住严寒，总不好让他们在寒风里干等着，朕便自做了主张，让他们先回来了。”她本还想补上一句请罪的话，可又不想给她这个脸，说到最后一句便住了嘴。
太皇太后是识趣之人，知道再扯下去也讨不到什么便宜，便微微笑道：“皇上体恤臣下，是我大齐之福。”她说完就淡淡地转了话风：“皇上的堂姐也好些日子没见你了，这些日子常念叨你呢，这就让她进来吧。”
她说的姜佑的堂姐不是柔福，而是她自己的亲儿——顺王的女儿，昌平长公主，当初长公主出生没几天顺王就去了，她失了亲儿，又失了夺位的希望，便干脆把唯一的亲孙女养在身边聊以慰藉，后来孝宗得她助力登基，给了她个面子，破格将昌平封了长公主。
昌平仍是性子高傲冷清，大过年的选了一身淡色的衣着，她跟姜佑素来不对付，进来了只是按着礼数行了个礼。
不过这时候姜佑这时候也没心思注意她了，她目光一扫，就看见昌平身后跟了个有些怯弱的身影，她顿了下，诧异道：“柔福堂姐？”然后转头去看太皇太后。
太皇太后神色温和依旧，抬手对着柔福招了招，然后携了她的手对着姜佑笑道：“柔福这孩子素来温顺懂礼，哀家瞧了很是喜欢，便有意认了她做孙女，从此便是柔福公主了，不知皇上允准不允准？”
姜佑抿着唇不言语，宁王虽然是罪有应得，但到底是因她而死的，太皇太后一来就要封他的亲生女儿柔福为公主，这不是明摆着打她的脸吗？
她好整以暇地看着姜佑，面容温和，眼底却带着讥诮，忽然怅惘地叹了一声儿道：“宁王这孩子也是我从小看着长大的，一直温文知礼，素有贤名，没想到他半途被削爵去了岭南，又客死异乡，哀家甚是不忍，不如就破格封这孩子为公主，也算是尽些心意。”她一转头，眼睛直直地看着姜佑：“皇上以为如何？”
