永徽二十六年秋，皇帝陛下头疾再度加重，帝后同往骊山行宫休养，命太子监国。太子弘因政务出行东都洛阳，而后病情反复，于合璧宫绮云殿猝然崩逝。消息传至骊山之后，帝后哀痛不已。太子是皇帝陛下与武皇后第一个成活的孩子，两人对他的宠爱与期盼人尽皆知。即使他们之间曾发生过分歧，后来也犹如水过无痕一般消失了。如今白发人送黑发人，作为父母，心中的悲伤可想而知。
悲痛之下，皇帝陛下坚持将他追谥为“孝敬皇帝”，并将他以天子礼仪葬入自己的乾陵之畔。众臣皆不敢亦不忍心反对，只得由他去了。由于太子并没有留下任何子嗣，太子妃裴氏移出东宫后，只能在大明宫中居住。裴氏遂上表，坚持入道观修行，作为居士持斋。武皇后索性在她所居的宫室附近修了女冠观，便于她修行生活。数年后，裴氏去世，被封为“哀皇后”，与“孝敬皇帝”合葬。
太子弘去世次年，潞王李贤被继立为太子。与兄长相比，这位太子殿下更似他们的父母。他不但聪慧敏捷，才思横溢，且性情果决，身体亦很是强健，礼乐射御书数无所不通。
作为太子，他几乎是无可挑剔，足以抚慰帝后痛失一子的苦楚。因好文之故，他更召集文官主持注释了《后汉书》，由是获得了朝野内外的称赞。
对于这位太子殿下，尚书省左仆射兼太子太傅崔子竟亦是十分满意，私下对爱徒谢琰道：“修书注释，果然是获取名望的好办法。昔年濮王‘魏王李泰’曾修《括地志》，庶人承乾便大感威胁。后来我陪着圣人制法帖，惠及天下，濮王与庶人承乾都曾想过抢夺这番功劳。如今之举，皆是太子自己所想，并没有人指点过他，你觉得如何？”
谢琰眉头一动：“幸而不似濮王。”作为太子，树立威望理所应当。但若是身为王爷，通过修书或者注释来博得名声便不是什么好事了，足可窥见其勃勃生发的野心。
这位太子殿下在兄长位正东宫时，从未逾矩过，甚至经常与弟弟们一同斗草斗鸡顽耍，很是随性。到了如今，他却毫不吝啬地展现他的能力，显然是为了获取更多的支持。或许他无意与已逝的兄长争抢什么好名声，但作为未来的帝皇，却不得不拥有这些好名声，否则又如何能镇得住底下的群臣？
崔子竟叹息道：“确实，有君如此，为臣者当可满足了。不过，我怎么觉得，你们却似是格外谨慎？连九娘亦劝我小心朝中有小人作祟，莫令太子殿下有所损伤。经过当年泽王许王一告，还有人敢跳出来？”
“同父异母兄弟挑拨不成，同父同母兄弟亦可能离间。”谢琰只得如此提示道。前世，这位太子殿下便是因小人之故，与帝后及两位弟弟之间起了龃龉，以至于受陷于谋逆冤案之中。倘若被那些犹如秃鹫一般的小人发现这种“机会”，便会奋不顾身地扑过去，无所不用其极。逼人自尽，或许最终也不过是轻飘飘的“畏罪自尽”四字而已。
崔子竟挑起眉，没有再细问，却也格外注意起众臣的品性来。但凡有阿谀不端、秉性残忍者，皆发去不得实权的部门，一旦没有能力或犯下大错，便立刻黜落，永不叙用。
在众人严防死守之下，连续数年都并未出任何纰漏。有人试图传出流言，也当即被鹰扬卫或木兰卫彻底掐灭了。而帝后与太子之间的关系，虽因政见之故有些矛盾，却依旧亲密非常。毕竟，有“孝敬皇帝”旧事在前，武皇后也已经有些习惯儿子们的反对意见了。
然而，永徽三十年春，吐蕃使者突然来访，指明求刚及笄的太平公主和亲。皇帝陛下与武皇后当然不可能答应。但此时吐蕃势大，消灭了东西吐谷浑，对西域都护府与沙州、肃州、甘州、凉州等地虎视眈眈，明言拒绝极有可能引发一场大战。于是，帝后只能以太平公主尚在道观修行为名，另择宗女封为公主和亲吐蕃。
不过，吐蕃使者气焰极高，坚持赞普想娶的是天子亲女。素来疼爱幼妹的太子殿下怒不可遏，当堂怒斥其狼子野心，旋即向帝后请战，要求亲征。
皇帝陛下考虑了数日，郑重地将太子托付给了老将契苾何力、心腹谢琰与慕容若。
永徽三十年秋，大唐雄师西征吐蕃，借吐谷浑所剩之精兵，步步紧逼。经过长达两年的鏖战，终于收复吐谷浑旧土，建立了青海都护府。不过，众将领归长安之后，却先后病倒，太子殿下亦在其中。
永徽三十四年，太子贤崩逝，帝后大悲，封其为“孝章皇帝”，以天子礼仪归葬乾陵之侧。皇帝陛下痛失两位爱子，引发旧疾，身体不堪重负，旋即病倒。太子未立，无人监国，武皇后随即摄政。
