晋和一直走在前面，但似乎感受到了儿子心中所想。他带住马缰，缓步而行，一直等到晋晖那匹胭脂鬃马和自己的马齐头并进。“晖，你在怨恨爹么？”晋和沉吟半晌，终于开口。
晋晖一时不知所措：“不……孩儿不敢……”
“刚才我对郑大人言辞不恭，但见你懂得尊师重道，我心甚慰。看来你这些年没有白学。”晋晖闻言，反而自觉有些惭愧，方才对父亲疏远之感也去了大半。晋和话锋一转，又道：“但郑大人精于世故，浸染朝廷阿谀奉承之气，这些恰是我不愿意你学的。有郑大人举荐，你本可官居长安，但朝局混乱，身不由己，我担心长此以往，你七年所学将付之东流。”
“爹，您的苦心孩儿明白了。”
“刚才我想了一路，你跟着我回老宅归隐务农，确实有些委屈。我是该告老还乡了，而你正值盛年，当干一番事业。我寻思到许州后，把你荐到忠武军。你所学的武艺，行伍里面能派上用场，将来想要领兵打仗，也少不得这些历练。好在忠武军中故人不少，将你托付他们，我也放心。”
“爹，孩儿不愿如此。当年您凭借数场恶战、逐级军功才有了后来的功名，孩儿想同您一样，投身行伍，从头开始。”
“好！”晋和面露赞许之色，“这才像我儿子说出的话！忠武节度使杜公为人疑心甚重，不好相处，倘若真将你托付故人，恐他会从中刁难。不如我给杨监军写一封亲笔书信，你带在身上，若有情急之时，便去找他。杨监军爱惜人才，为人宽厚，与我交情不浅，关键时刻有他相助，我也放心。”晋和望着远处荒凉贫瘠的山坡，长叹道：“唉！其实，我早有告老回乡的念想了。估计过不了多少时日，中原又会有一场恶战。身为大唐将领，理应护国平叛。但那些谋逆的可都是穷苦的百姓！官逼民反，民不得不反！”
“是啊，这些年孩儿也有所耳闻，地方官吏欺榨百姓，中原民不聊生，重重赋税把庄稼人压得喘不过气来。遇到好的年景，也仅能勉强糊口。可这几年天灾不断，百姓大多都吃不上饭。有些手艺的，多跑到江南一带谋生；没有家小的，便占山做了贼人；胆子大些的，都拉帮结伙倒卖私盐。听说，那个叫王仙芝的贼头头，就是如此。”
“不错，倒卖私盐还不是因为被黑心的官吏压榨得走投无路，我倒是很欣赏那些敢走这条路的后生。他们大多胆子大，甚至不乏身怀绝技、智谋兼备之人。这年月，不杀人放火，不奸淫掳掠，能给自己谋一碗吃食，那倒还算让人敬重哩！我记得，你以前有个家在舞阳的朋友，这两年也是私下里倒盐为生。那后生我从前见过，是条汉子。”
“哦……爹说的可是王光图？您提起他来，我倒有个打算，七年不见了，很是惦念，我想送您老回老宅，顺道去舞阳会会光图。”
晋和不语，算是默许。
一行人一路且走且停，过了四日，便到了许州。一想到今后会在此投军为伍，晋晖索性便将妻儿安顿在一家客栈，又将父亲送回乡村故里，这才只身一人南下前往舞阳，去寻儿时的挚友。
离开故土七年了，这里的一切变化让他感到惊愕，却又心生悲凉。从前，从许州南下舞阳，行不远十几里路便有许多村落集镇。由于当地匠人在这一带远近闻名，往往到了大的集日，许州、长葛乃至洛阳的商人也会慕名而来。在晋晖记忆里，这条繁华之路从来都是让人眼花缭乱的，儿时爹爹远征他乡，每到农闲总会软磨硬泡心软的娘亲许他来此凑一通热闹。口袋里面如果富余几个铜钱，还有各种当地的吃食可以解馋。运气好，能寻个地势好的土坡头，看打把势的将几根少林棍舞得出神入化。晋晖从小骨子里颇有些杀富济贫的豪气。由于出身武将家庭，一般的孩子不是他的对手，时间一长，这些人提起许州晋晖的名字便都产生了几分畏惧。然而，晋晖也非“常胜将军”，曾经与几个同乡人去集市寻事便逢了敌手。吃了一顿拳脚后，晋晖非但没有懊恼，反而对胜他那个个子不高但相貌堂堂的年轻人钦佩有加。两人携手喝了一通酒，时间一长，更是亲密无间，从此两人有了过命的交情。回想起来，这些都是十五六年前的事情了。自打两人在许州城外酒醉一别，数载光阴已然逝去。
可如今，一路行来，非但寻不见往昔的集市，而且好几个镇子竟然是破败不堪、十室九空。晋晖不由得想起在长安闻听的河南百姓凄惨的年景，真正到了眼前，他才明晰那些传言竟然真实得这般可怕！儿时最美好的记忆被无情地撕碎抛弃，寻不着一点儿痕迹了……
寒露十月已秋深，放眼望去，却连一丝一毫农田也寻不见。田埂两侧，往往丛生杂草，远处干涸的鱼塘不时传来阵阵恶臭，一片凄凉。胭脂鬃马载着新主人一路取道郾城，这才多少寻见些热闹的踪迹。
已经过了晌午，晋晖见前面有一家小店，遂将马拴好，径自步入店门。小店不大，收拾得还算干净。大概这里确实萧条，店堂里面只散散地坐了两桌客人。
一个跑堂的伙计凑过来：“客爷，来点儿什么？小店特色的烤鸡，十里八村远近闻名。”
“既然这样，上一只！”
“小店还有自酿的烧酒，客爷尝尝？”
“酒不必了，切一斤饼。”
“好嘞。”小二冲屋内嚷道，“一只烤鸡一斤饼——”
不大工夫，热腾腾的烤鸡带着香味端上桌来。晋晖赶了大半天路程确是饿了，便埋头大快朵颐起来。
吃了约莫半饱，晋晖只觉得身旁有一人一直在朝这边打望。他不动声色余光看去，见是隔壁一桌的一个客人，也是单身一人。那人似乎没有察觉晋晖也在注意他，反而大大方方站起身来走到近前。晋晖手中的筷子悬在空中，抬起头来仔细打量来人：见此人年岁在四十左右，四方大脸，额头饱满，眼角间泛着精明；身上是一件灰布大褂，衣袖处有几块泥泞和油渍，显然没有洗过，脚下那双马靴上沾满了尘土，一眼便知此人是长途跋涉来到此地。晋晖眼神一动，从领角辨出这人内着一件深蓝色锦缎子夹袄。即使在富庶的长安，在普通人家这也是奢侈。晋晖心里捉摸，这人若非世袭的官宦，便是腰缠万贯的富商。
说来也怪，这人被晋晖如此这般上下打量，却丝毫没有在意。他的目光从头到尾没有和晋晖的目光打过交道，而是一刻不停地注视着身旁长凳上那柄宝剑。
“这位壮士，能否借您宝剑一观？”那人终于开口。见晋晖点头默许，那人便小心翼翼捧起宝剑。他不像一般的练家子先拔剑出鞘以细观宝剑锋利，而是用手来回摸索着剑鞘上雕饰的花纹，又将整柄剑翻来覆去看了足足半炷香的工夫，真是爱不释手。许久之后，这人才将宝剑捧放在桌上，像酒鬼过足了酒瘾一样咂咂嘴，长长出了一口气，抬起双眼敬重地问道：“敢问壮士这是从哪里来啊？”
“从长安来。”
“听口音，壮士说的不是官话，在长安做的什么营生？”
“我是本地人，这些年在长安求学。”
“哦……”那人眼珠一转，又道，“恕在下冒昧问一句，这柄先帝懿宗所藏宝剑怎会在壮士手中？”
