东汉灵帝光和五年，公元182年，暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞。
颍水之畔，三骑人马正在垂柳之间随意踢踏。
正中一人十六七岁的模样，面如冠玉，两道剑眉凛然，双目如电，顾盼之间，自有一番少年英气。
一边乃是一个三十五六的中年汉子，高大威武，马上挂着一柄异乎寻常的环首长刀，此时张弓搭箭，瞄准百步外的柳枝。
另一边是个二十余岁的青年，长得极其漂亮，眉眼如画，头戴银制小冠，身穿素白袍，胯下一匹白马，马上一杆素白的马槊，也同样张弓搭箭，瞄着远处的柳枝。
正中的少年嘻嘻一笑，道：“可都准备好了？”
白袍青年不耐烦道：“速速开始，今日还有事呢！”
“那就——射！”
中年汉子猛地一推弓臂，角弓瞬时拉满，“啪——”地一声弦响，狼牙箭带出一道乌光，问问地射穿百步开外的柳枝。
白袍青年嘿嘿一笑道：“周大兄，承让了！”
他未开弓便先说“承让”已然叫人觉得无礼，可是任谁见了他面上的笑容都生不起气来，周大兄哈哈一笑道：“你能耐你直管射。”
白袍青年大喝一声：“上眼！”
话音未落，一支赤红狼牙箭破风而出，正中周大兄的箭尾，将周大兄那支箭一分为二，当中破开。
“好！子远的弓马当真是出神入化！”远处过来四骑人马，当先一人青衫葛巾难掩如圭如璧的风流气质，远远地抚掌而笑，驱马踏飒行来。
少年眼睛一亮，大喜过望，笑道：“文若，你们可算回来了。”
来人正是荀彧、荀攸、荀悦和荀衍，迎接他们的三人正是荀续和他的好友周靖、小舅子夏越。
荀彧打马过来，笑道：“你这小子，这几年我们甚少回家，家中可被你折腾的够呛。”
荀续哈哈一笑道：“左右不过是一百余甲士，怎么连你都知道了？衢大哥正是漏气。”
荀攸木木的脸上也撑开一丝笑意道：“这一回还真不是衢大哥，这一回是阿棐写信过来诉苦。”
“哎呀，居然出了叛徒，可要好好整顿整顿了。”荀续笑道。
众人大笑。
荀悦过来问道：“二叔可有大好了吗？”
“已然痊愈了。”荀续点点头笑道：“虽说是偶然风寒，不过想来是年纪大了，思念香君成疾。”
荀彧黯然慨叹道：“荀彧不孝啊。”
荀续摆摆手道：“喂喂喂，我说笑呢！再说了，现在你们都辞官回乡，天天在老爷子面前溜达，估摸着用不了几天，老爷子就看着心烦，把你们都轰出去了。”
荀衍笑道：“这一回，恐怕就算赶我们这几年也不出门了。”
他顿了一顿，低声正色道：“我特地走了一趟河北，恐怕太平道真的要不太平了。”
荀攸轻咳了一声道：“回去再说吧。”
拜见过二龙先生荀绲之后，荀续和荀衍留下陪老爷子说了一会儿子话，老头大病了数月，连汉灵帝都惊动了，问了太尉杨赐一句：“荀家的那些小子呢？”
杨赐士族领袖，跟荀氏过从甚密，自然知道众人的消息，回答道：“都辞官回乡，尽孝膝前了。”
汉灵帝嘿然不语，过了好一会儿才道：“荀家确有几分德行。”
杨赐道：“荀氏这几个后辈都素有贤德的名声，东阿县考功连年第一，若这么让他们辞官了，实非社稷福祉。”
汉灵帝瞥了他一眼阴阳怪气道：“我大汉以孝立国，怎可阻他们行孝？”
拂袖而去。
杨赐有点懵。
荀家也无所谓当不当官，老爷子跟众人说了会儿话，便乏了，荀彧和荀衍亲自服侍他睡下，才去到乐山斋，面见家主荀衢。
荀衢丝毫不见老，五年前世三十余的模样，五年后依旧如此，穿着宽衣大氅，在院中舞剑，见到他们二人来了，便看也不看，将手中宝剑往远处的树上一扔，“啪——”地一声，正中柳树。
荀彧笑道：“衢大哥剑法愈加精进了。”
荀衍也笑道：“不错不错，再练上十年，就能赶上我了。”
荀衢白了他一眼，大袖一挥道：“坐。今日本要为你们洗尘，不过自家人，就不讲究这个了。你们的家眷呢？”
荀攸道：“我们先行一步，他们有护卫护着，大约明日午后能到。”
“嗯。”荀衢点了点，挥手叫侍女们都退下，这才缓缓道：“休若，说说你此行河北的见闻。”
素来热衷于讲笑话的荀衍此时却眉头紧锁，摇头叹息道：“太惨了，前些年听说‘河内人妇食夫，河南人夫食妇’，本以为只是传者夸张，此去河北，当真让我遇上了。”
“啊？”荀续有点难以置信。
中国历史上，乱世与乱世前夕常有这样的记载：“人相食”。《春秋公羊传》就有“易子而食”的典故，到太平天国年间，“人相食”依旧屡见史书，纵然是中唐时期的白居易也曾赤裸裸地写道：“是岁江南旱，衢州人食人。”
荀衍叹息道：“这几年连年大疫，今年二月又是一场疫病，许多乡亭十室九空。我住在魏郡一个名叫南风亭的地方，当天夜里便听到周边几家的哭声。夜里空荡荡的，那哭声直直地往我耳朵里扎。亭父说，实在饿得不行了，又舍不得自家的孩子，毕竟都是娘身上掉下来的肉啊，可那孩子又养不活，两个小娃娃，一个还在襁褓，一个两岁换邻居家一个三岁的小娃，当天夜里便在易子而食。”
荀衍说着说着，忍不住潸然泪下，众人也听得心惊肉跳，荀彧眼睛一红，嘴唇喃喃而动，却发不出声音来，只得叹息了一声。
荀衍又道：“疫病、灾厄还有世家大族、郡县长官甚至还有民间轻侠连番侵扰，黔首何辜啊？上无片瓦遮身，下无立锥之地，身无隔夜之粮，许多大族纷纷建设堡寨，只取壮丁健妇，老者纷纷被驱逐远离，千里横尸无人收埋。我路过一处村落，妇人已然穿不起衣物，破朽旧衫不能敝体，我见她可怜，送了她一件布衣，那女子竟一言不发，只是往后一倒，将两腿张开……那双眼睛……那双眼睛哪里还有一丝的生气？”
荀悦在东阿当了数年县令，依照荀彧所教，请出东阿智士程昱担任县丞，破淫祀劝农桑修水利，多有建树，深得东阿百姓爱戴，荀悦依旧常常自惭能力不济，心痛百姓困苦，听到河北百姓这般情况，忍不住骂道：“这般残民官，该杀！”
荀衍喘了口气，才道：“自今年年初起，河北便开始传唱一首民谣。”
他嗓子沙哑，学起这首歌谣来反而更加令人动容：
“发如韭，剪复生；
头如鸡，割复鸣。
吏不必可畏，
小民从来不可轻。”
荀续和荀衢对视一眼，都从对方的眼中看到了一句话：坏了！
这首民谣早在荀续还没有出生的时候就曾经在北地流传，涿郡名士崔寔在担任辽东太守的时候写过一本《政论》，里面就提到了这首民谣，不过当时是这样：“小民发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，从来必可轻。奈何望欲平。”
此次再现，最后一句却变成了“小民从来不可轻”，这样一句话，对于原本自以为已经深陷在黑暗的绝望深渊中的人们而言，就是一道曙光，就是一道救命的稻草，处于本能，人会毫不犹豫地紧紧抓住，死都不松手。“大楚兴，陈胜王”是这个道理；元末的“石人一只眼，挑动黄河天下反”也是这个道理。
只差一个能够登高一呼的人了，而这个人已经准备了太久太久，二十年天下民心所在系于一人，这个人就是太平道的教主——大贤良师·张角！
荀彧叹了口气道：“想不到，想不到，想不到阿续七八年前所说的，眼看着一步一步都快成真了。”
荀攸伸出手指点了点太阳穴道：“这几年杨太尉连连上书，请求斩杀张角，却是石沉大海，丝毫不见起色。”
荀续冷笑道：“鬼知道陛下身边有没有张大仙的人。”
荀悦惊诧道：“什么？你是说陛下身边的宦官、侍卫，他们当中也有……”
荀续道：“这有什么奇怪的？不说他们，即便是公卿大臣乃至四方藩王当中，就没有么？”
荀悦愕然，愣了片刻之后，问道：“如之奈何？”
荀续一拍手道：“没办法。党锢还没彻底解开呢，能臣名士都不能用，于其响天下，不如想想本郡。”
荀彧点点头道：“阿续说得不错。颍川自古以来都是士族集结之所在。豪强大族世代相互联结，吏俗朋党，号为难治。这些世家之中又多有灼灼逼人之辈，夺人田产，霸占妻女，动辄将人打杀欺侮。颍川户口众多，许多乡亭里民都信奉太平道，甚至有些大族也同样信奉张角，若是他日张角反叛，颍川一地必成众矢之的。”
荀攸木着张脸，继续补刀：“天下信奉太平道最多的，皆在太行山以东，上起幽州，往下冀州、青州、兖州、豫州、徐州、扬州，都是人口众多的所在，一旦起兵，必要攻打洛阳。颍川郡正好挡在洛阳东面……”
兵家必争之地！
荀衢把青铜酒爵啪地扔在几案上，道：“此番将你们召回，正是为了应对此事，有什么想法，都说一说吧。”
荀攸道：“郡县两处必须有人接应掌控，族中粮草须备足，今年多收拾一些流民吧，秋后一道练习阵法武艺，到时候恐怕用得上。”
荀彧补充道：“与我等有通家之好的辛氏、郭氏、钟氏、陈氏当事先沟通，此外还要与方家等强势大族结交，到时候，同仇敌忾，免得后院失火。”
荀衢奇怪地看了荀续一眼道：“阿续，你呢？”
荀续笑道：“这两个都是天生奇才，他们所说的这些，便足够保全宗族了。我只说一事，今年若是举孝廉，我须在文素之前，县中那位赵县尉的位子我来顶上。”
县尉赵云，可不是历史上著名的那位赵子龙，这位赵大叔乃是矮胖粗壮的好赌之人，以前还有县令唐瑁压着，现在唐瑁被调到会稽担任郡丞，换上来一个同样好赌的花钱买官的县令王苌，组成了颍阴县赫赫有名的“王苌手长，赵云眼晕”组合，令县中百姓头痛不已。
荀衢饮了一爵，一拍桌子道：“就如此办，你们各自分派，有所需求，只管来寻我。”
