祖莹,字元珍,北魏时期范阳遒县(今河北涞水)人,其先人世代为官,是当地有名的官宦子弟。他自幼就喜欢读书,八岁的时候能够背诵《诗》、《书》,十二岁的时候就能背《尚书》,因为他的才能超于常人,曾被魏高祖孝文帝拓跋宏亲自召见。在后来流传的《三字经》中,就有“莹八岁,能咏诗”,就是指的祖莹。
在祖莹十二岁那年,北朝有名的学者在京城讲《尚书》,祖莹急忙忙忙赶去听课,一个没注意,竟然带错了书,把《曲礼》当成了《尚书》拿在了手中。
等祖莹发现拿错了书的时候,张天龙已经走到讲台上去了。他知道这个张老师讲课以严厉著称,就只好不敢声张,惴惴不安地低着个脑袋,深怕老师发现。不料,张天元在让学生朗读课文的时候刚巧就点到了他。这下可糟糕了,了解情况的同学都为他捏了一把汗,而那些平日里讨厌他的同学甚至都嬉笑着要看他的笑话了。
这时候,祖莹没有多作停顿,就手中拿着《曲礼》,非常流畅地背诵了《尚书》中的三篇文章,老师一边看着原文,一边满意地点着头,并没有发现祖莹带错了课本。
一堂课下来,祖莹倒也相安无事。在课后,有个同学名叫李孝怡的向老师说了这件事。本来也博学强记的张天龙也非常惊奇,不但没有批评祖莹,反而和气地问祖莹:“你对课文这么熟悉,是如何记住的呢?”
祖莹就说:“张老师,我从小就喜欢读书,八岁的时候就能背诵《诗》、《书》了,后来我父母担心我因为熬夜读书而累坏了身子,一到晚上就把等藏了起来。我想也不能因为这样而停止了读书,于是我一到傍晚,就悄悄地把没有熄灭的炭火藏在灰里,等到我父母睡着之后,就把窗户遮住,点燃烛火继续读书。”
陈天龙听完祖莹的述说,非常激动,不住地夸道:“如此发奋攻读,将来必定是前途无量!
后来,祖莹果然成了当时一个才学出众的人。