作为封建王朝没落时期的一名富商，伍秉鉴所积累的财富注定不会长久。就在他的跨国财团达到鼎盛时，一股暗流正悄然涌动——鸦片战争。
17世纪初，康熙帝为了清政府的国家财政，开始下令废除明朝以来施行的禁海令，在东南沿海设立了粤、闽、江、浙四大海关。然而，在开关不久，就因为西方商船在港口的停泊问题极其混乱，每当遇到大量的商船到来时，海关的官员常常是招架无力。因而，在1685年春，广东官府便招募了13家较有实力的行商成立了“十三行”，以此代替官府管理外商。
在外商中，英商是其中最大的一支贸易队伍，贸易量已超过其它各国的总和。但是，英国人处事又十分敏感，常常不能承受中国官府对商船的控制。1792年，在东印度公司的资助下，英国政府派遣马戛尔尼使团出访中国。马戛尔尼对这次出访充满了信心，在谈妥了金钱、爵位和权利三项条件后，就踏上了来华之旅。
第二年，马戛尔尼使团便来到了中国，并且得到了清政府的热情款待。但是，中国历来是一个贡国宗藩的国家，就在马戛尔尼朝见时，乾隆要求其磕头，而马戛尔尼却拒绝磕头，使乾隆帝极为不快。而当马戛尔尼再一次提出通商贸易的六项要求时，乾隆终于恍然大悟。盛怒之下，便下达了谕旨，重新颁布了闭关条令，只留下广州一处口岸。
这次访问的失败，使惨遭经济损失的英国人意识到，要用外交手段打开中国的大门已经没有多大的可能。于是，英商便使用一种来自于印度殖民地的商品——鸦片，来换取自己失去的商业利益。
一时间，中国上下人人面黄肌瘦、精神萎靡不振。
1801年，伍秉鉴继承了父亲伍国莹怡和行的业务。伍秉鉴是一个善于钻营、攻于心计的人，他与英商的关系甚为密切。后来，清政府意识到了鸦片的危害，派林则徐来到广州，开展禁烟活动。由于伍秉鉴和英商有着千丝万缕的关系，所以他也曾多次遭到了林则徐的训斥和谩骂。
但是，作为和英商来往已久的伍秉鉴来说，断绝了和英商的往来也就相当断绝了他的经济来源。所以，在一次次的训斥之后，伍秉鉴的商馆仍是英商们乐意光临的场所。据有关资料记载，伍秉鉴及其其他中国行商虽然没有接触鸦片生意，但是在1817年美国商船私运鸦片被官府查获时，伍秉鉴还是不得不向政府交出了16万两的罚银，其他行商被罚5000两，相当于鸦片价值的50倍。
可是，就在东印度公司用鸦片打开中国市场的时候，英商公司在中国的通商权也被取消。面对如此辽阔，利益如此巨大的中国，英国商人自然不干屈服，中英贸易摩擦开始进入到了白热化的层面，战争也变得一触即发。
1840年6月，第一次鸦片战争终于爆发了。但是，此时对鸦片的依赖，已使很多中国人变得欲罢不能。所以，英国没费吹灰之力，就把中国打败了。
1842年8月29日，清政府开始妥协撒防，在屈辱下签订了《广州条约》和《南京条约》。在这两项条约中，清政府分别向英国赔款600万银元和2100万银元。这两次赔款中，伍氏家族独自就出资110万银元和100万银元，同时在条约中还取消了广州行商管理港口的权力，并且开放口岸由“一口通商”变为了“五口通商”。
随着“五口通商”的实行，广州十三行所享有的特权也随之结束，行商们纷纷从广州去了上海。广州十三行的势开始逐渐没落，国际贸易中心的地位逐渐被上海、香港取代。就在这一年，伍秉鉴也因病在广州去世。
但是，十三行作为中英矛盾冲突的焦点，作为人们指责的对象，却没有随着第一次鸦片战争的结束而消失。1856年，由“亚罗”号事件引发的第二次鸦片战争爆发，广州十三行便成为了中外交锋的战场。12月15日深夜，中英两方的炮火便将这个具有170多年历史的商馆化为了灰烬。
从此，以伍秉鉴为首的十三行便彻底退出了历史的舞台。
