张家界位于湖南省西部、大庸市境内，是我国重点风景名胜区，也是武陵源的主要部分。因汉代留侯张良曾避难隐居于此，其后代亦在此繁衍生息，发展成一个大宗族，故名。风景区东与慈利县的索溪峪交界，北与桑植县的天子山毗连，面积达133平方千米，其中属森林公园管辖的有近80平方千米。这里海拔最高为1334米，最低为300米。张家界的风光山色，具有秀丽、原始、集中、奇特、清新“五绝”。
张家界景区，集张家界、天子山、索溪峪三大景区于一体，1982年被命名为中国的第一个国家森林公园。与它紧密相连的天子山和索溪峪也相继被确定为国家自然保护区。3个景区合称武陵源后，1988年10月被列为国家级重点风景名胜区，1990年被列入全国风景名胜区40佳，1992年又被联合国教科文组织列入《世界自然遗产名录》。
张家界国家森林公园又名“青岩山”，这里奇峰突起，最高峰“兔儿望月”，海拔1334米；最低峰“止马塔”，海拔300米，相对高差1034米。目前，已开辟了黄狮寨、金鞭溪、腰子寨、砂刀沟、琵琶溪5个风景区。
黄狮寨是风景区的精华所在，是张家界最大的凌空观景台，海拔1200米，山顶面积约0.2平方千米，素有“不到黄狮寨，枉到张家界”之说。黄狮寨周围都是悬崖峭壁，地势险要，只有两条小路通到山顶，有“一夫当关，万夫莫开”之势。站在峰顶，向东北望去，900座峰峦，尽收眼底。顶上有4个最佳观景处：望峰台、望仙台、望涧台和观洞台。
黄狮寨古松葱茏，虬根盘扎，“六奇阁”观景楼即坐落于此，是张家界的最高处，因“山奇、水奇、石奇、云奇、植物奇、动物奇”而得名。由此东望，可在纸草潭畔发现一奇峰怪石，犹如一对情侣，名为“千里相会”。
“南天一柱”位于黄狮寨前卡门与后卡门之间，是一根顶天立地的天然石柱，高300米，上粗下细，孤峰独树一帜，外表被“鸳鸯藤”（一根是杠桑藤，一根是绵绞藤）交织在一起。由“南天一柱”沿横道拾级而上，有两山对峙如门，门孔狭窄幽暗，因地处黄狮寨南侧，故名“南天门”。出“门”便是将军岩，其为两座高峰，一似龙头，一似凤冠，有如两位将军把守关门，故名。
在南天一柱的东南方，5座笔直的山峰直入云霄，有如5枚银针插入海中，故名“定海神针”。
自黄狮寨南下，出后卡门，在右峰顶上有一形如乌龟驮螃蟹的小岩石，左峰肩上还有一俯卧的条石，形如昂首的犀牛，这便是张家界有名的“雾海金龟”胜景。
相传这只乌龟常与那头昂首的犀牛狼狈为奸，一起在武陵源一带横行霸道，残害百姓。黄狮寨清平寺老和尚无可奈何，唯得求助如来佛祖用镇妖法在乌龟背上压下一座宝塔。乌龟慌忙背着一个螃蟹逃路，但都被宝塔镇压下去，动弹不得。于是，右峰化成乌龟峰，左峰化成犀牛峰，犀牛峰后面的便是宝塔峰。
腰子寨与黄狮寨遥遥相对，海拔1100多米，因形状像一弯弦月，又名“月牙寨”。其四周悬崖绝壁，只靠石家湾一方山势稍斜，需要走“之”字形小路，还要攀藤附葛，才能登上峰顶，其雄奇险峻之势为其他景点所不及。
腰子寨虽然山路崎岖、陡峭难走，但沿途奇观很多。有一棵树，树干上长有9种不同的小树，素有“一娘生九子，九子九个样”之说。还有一种“蝴蝶树”，所结的种子像彩蝶的薄翼，翼上花纹十分漂亮。还有一种树上结的果子，极像算盘珠子，果子周围成圆形，中间有旋涡，如珠子的穿孔，故名“算盘树”。在路旁还有一种名叫“药百合”的药用花木，所结的果子就像天兵神将手中所执的铜锤，诨名“铜锤花”。
在腰子寨兔儿望月峰西边，有一只世界上最大的“海螺”——其实就是海螺峰。而在兔儿望月峰北侧，与老鹰嘴岩邻近的地方则有一天桥，长30米，高20米，漫步桥上，可以看到两种奇特的景象：一是在一巨大的石盆上生长着许多绿色乔木的自然盆景；
二是天桥廊上长满苔藓，而且在苔藓上还长出3寸多长的银灰色花卉。明代诗人田萦超曾赞道：“两山凿穿一门空，一门劈开两山通。多少神仙关不得，长年只许白云通。”
背靠腰子寨，面对南天一柱，有一高350米的石峰，这便是金鞭岩。此岩上尖下粗，中间显出凹凸不平的节痕，有棱有角，四四方方，电视连续剧《西游记》里孙悟空出世一景，便是在这里拍摄的。
张家界有5条较大的溪水，其中最长、最富有山区特色的是金鞭溪。它发源于土地垭靠近金鞭岩一边5座耸立的独峰下，全长20多千米，蜿蜒曲折，流经金鞭岩、宝莲灯、纸草潭、跳鱼潭、千里相会、楠水坪、水绕四门，然后过索溪峪注入澧水。沿金鞭溪漫游，可看到闺门倒映、醉罗汉、神鹰护鞭、双石玉笋、劈山救母、独峰孤猴、白沙泉、骆驼峰等景观。
“止马塔前风光美，水绕四门数第一”，这是张家界一带的民谣。“水绕四门”是由于金鞭溪从4个天然岩门盘旋流出而得名。这里是张家界林场与索溪峪的分界线，由此向东北可到索溪峪，向南可去张家界林场，向西可达天子山。止马塔是座雄峻的石峰，据《澧州志》与《永定县志》记载，汉代留侯张良因避汉高祖刘邦杀戮功臣，而效法春秋战国时期越国谋臣范蠡隐匿江湖，逃难到武陵源，见这里水绕四门，怪石嶙峋，奇峰耸立，风景幽雅，便下马隐居于此，此地因名“止马塔”。在止马塔前杨柳坡孤崖台上还有张良墓，不过因历经2100多年的水土流失，土堡凸出的部分已完全消失，现仅能依稀看到峰崖间的泥沙堆。
纸草潭坐落在金鞭溪与砂刀沟两条溪水汇流之处，向西北流去的是砂刀沟，上月亮垭，经天下第一桥，然后去天子山；向东流去的是金鞭溪，经过千里相会，然后到水绕四门的止马塔。在纸草潭，尚有一条陆路可上乱窜坡至袁家界。据清代《湖南永定县乡土志》记载，这里有一种潭边草，可以制纸，故名纸草潭。此潭水色墨绿，周围有低瀑、浅滩。
张家界不仅山水景观浑然天成，而且还是一个天然动植物园。其森林覆盖率达97.7%，世界上五大名科植物——菊科、兰科、豆科、蔷薇科、禾本科在这里都有，而且多稀有珍贵树种，如珙桐、鹅掌楸、杜仲、银杏、滇楸、红榧等。这里的花卉也十分美丽、独特，有一天能变5种颜色的五色花，还有张家界独有的龙虾花，等等。
红榧是一种耐腐的树木，用它造船、打桩，是难得的上等木料。著名的湖南长沙马王堆汉墓埋葬的“老太婆”的棺木，就是用这种木材制造的，虽已逾2000多年，但出土后，还坚固如初。当地民谣说：“万楸千樟，不抵红榧一枝丫。”
张家界是“天然去雕饰”的人间仙境，也是资源丰富的绿色植物宝库和野生动物乐园。这里的美，美在神秘，美在天然。
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张家界属少数民族聚居地区，主要有土家族、白族、苗族等，因此，民俗风情浓郁。土家毛古斯舞、土家摆手舞、土家武术硬气功、土家织锦（西兰卡普）、土家阳戏、土家人婚丧嫁娶、修屋上梁等，至今仍保留着鲜明的特点，是民族风情的精华。
