第二天是达怡轩请，在张宝琴家，只有曹大错、王梦笙、冒谷民、任天然、管通甫、毕韵花几个人。杨燕卿一到，大家就问曹大错究竟如何。曹大错道：“虽然他也递了降书，到底算得一员健将，而且前茅后劲，无一不工，也算是名不虚传。”燕卿虽然不懂，晓得不是好话，在他身上拧了一把，说：“我没有看见过拿这些话逢人便说的。”管通甫道：“这也是替你扬名的意思，你看见毕老爷就要替你上报了。”杨燕卿拿了两颗新莲子砸来，管通甫接着，剥来就吃，杨燕卿也就一笑了事。
这天，顾媚芗已能照常出局，一直坐到席散，拉了任天然步行而归。那晓得天要下雨，到了门口，已有两个大点子打在身上。进了房里，那雨就大下起来。两人个都说：“幸而走得快，不然要着雨了。”这雨越下越紧，十一点多钟还没有住。任天然道：“这雨怎么还不住？”媚芗道：“你今天还要走么？”任天然道：“我今天又没有吃酒，怎好住呢？”媚芗道：“我是自己的亲娘，那里拘这些！我娘虽叫我吃了这碗饭，却留客不留客总随我的便，从没有勉强我。所以我的客也甚少，我也不大轻易留客。因为你待我还不是像那些大人们，拿着堂子里倌人当作是些什么东西，花了两个钱，就要叫人家低头服小的，听他播弄才愿意，所以我就有心……”说到这里，脸一红，就咽住了。任天然故意追问道：“你就有心怎么？”媚芗红着脸，低低的说道：“留你住。我娘也早同我说过，说是‘不拘一台两台，我看你同任大人很好，随你们的便罢’。那天席散，我本想留你，一来有点不好意思，二来我那晚就觉着有点弗适意。不想第二天就病起来，累你忙了一夜，我这主意却更拿定。昨天因你上一夜没有好好的睡，所以让你回去。今天难得下雨，你再要走，就对不住我了。”说着，就叫阿银开稀饭，一面就去卸妆。他娘也走了进来，媚芗望他娘说道：“今儿这么大雨，再有堂策我可不去了。娘想法子回报罢。”他娘笑道：“阿囡，好好的陪着任大人罢，有堂策我替你回报。本来你才好，深更半夜的，我也舍不得叫你出去。”他娘说着又下了楼。任天然趁着媚芗对着衣橱卸妆，也走过去并肩照着。只见镜子里的媚芗嫣然一笑。两人吃了稀饭，粗做老娘姨吹了保险灯，点了一盏油灯在床面前桌子上，打了水，收拾完结，带门而去。两人含笑入帏。正是七月上旬的天气，罗帐低垂，灯光斜射，觉得那韩秋鹤定情诗“臂玉香浮光致致，口脂馥射气绵绵”两句，摹写得也还不差。
看书的诸位，就是这堂子里顽笑，也须要两相情愿才有些趣味。若是倚着势力银钱，勉强成就的，那倌人就陪你睡着，也不过像那书启师爷做那贺年贺节的通稿，衙门厨子办那四大四小的例菜，试问有何趣味呢？
次日十一点钟方才起来。任天然开销廿四块钱下脚，至于小货之类应酬了多少，那就不得而知，请诸位见着任天然代为问问看。自此以后，任天然无一夜不住在媚芗这里，有两天迟了不来，媚芗也必定要派人寻的，那栈中床榻竟成虚设。
有一天，任天然与顾媚芗还在交颈同梦，阿银忽然推门进来，叫了声：“任大人！”任天然惊醒，问：“什么事情？”阿银道：“大人的当差的来，说栈房里有位远来的客，等着要会。”任天然想：“是那个呢？”就说：“你叫当差的进来罢。”媚芗也醒了，连忙起身跑进后房。任天然也坐起来，看表面上也有十点多钟。那家人上楼，进房回道：“江西的全大人来了，说有话，等着要会老爷。”任天然想：“这是全似庄了，他来做什么呢？”究竟这全似庄因何来到上海，必须等任天然回了栈，问了他，才能晓得呢。
第十二回 买军火太守展长才开绮筵钦差饶雅兴
任天然听见全似庄来访，赶紧起来，洗面漱口，穿了衣服。回到栈房，全似庄正坐在房里吃水烟，任天然道：“不知道老宪台驾到，失迎，失迎。”全似庄道：“天翁出门如此之早！”任天然道：“不瞒老宪台说，旧属昨晚是在堂子里歇的，才起来。”全似庄也只笑了笑。任天然又道：“老宪台是今天到的？今儿轮船何其早，住在那里？这回到上海有何贵干？”全似庄道：“今天这只船很快，我叫家人把行李押到长发栈，我就过来奉访。因为瑞久帅委来采办军火，要同天翁商量商量，看那一家好。我们同乡至好，天翁万万不要如此称呼。”任天然道：“老宪台是旧属的亲临上司，怎么好不如此称呼呢？”全似庄道：“天翁若再这样，我只得称大人、卑府了。”任天然没法，才答应改口，说道：“洋行呢，也有两家熟的。但是，这里头经络不大了了。不如去找找管通甫罢。”全似庄道：“我也这么想。”
任天然就约全似庄同到九华楼，吃了面，去找管通甫。彼此寒暄已毕，说明来意。管通甫道：“买军火的事却不大容易，其中弊病甚多。我们姑且找找公信的屠桂山看。”大家一齐到了公信洋行。屠桂山见是生意上门，恭维之至，连忙取了图样本子呈与全似庄，说：“要那几种，请太尊拣定了，通知一声，好知会洋东，取出来看。”全似庄见一时看不清楚，说：“我且带回去看看，明天再商量罢。”任天然因全似庄初到，总得替他接风，就问：“似翁先生堂子里到不到？”全似庄道：“我从前常顽的，这回想怕不便。”任天然道：“那么，今天晚上就在海国春罢，我叫人去定那第一号房间，又宽大又两面临街，风凉些。”全似庄答应了。任天然就同着全似庄到长发栈，作为回拜，顺便又约了达怡轩。这晚，任天然请的是全似庄、屠桂山、沈叔谦、袁子仁、达怡轩、曹大错、郑琴舫、管通甫、王梦笙九位。六点多钟，陆续到齐。点了菜，任天然拿着笔要写局票，问道：“老宪台叫不叫？”全似庄道：“你又这样称呼了，该罚，该罚！我从前在上海是很顽过一阵的，并不是什么道学，管通翁也晓得的。但是，现在做过了现任知府，而且瑞久帅、范廉访再三吩咐说，这回军火办妥，就委兄弟的缺，怕还是在沿江居多，这回叫局似乎不大稳便。诸位却尽管叫，我也还要领略领略。天翁现在尽可快乐快乐，将来引了见，天翁是得过两次明保的人，放缺必快。我却要奉劝，到那时候，也要收束收束呢，这个声名是官场最要紧的！天翁以为何如？”那曹大错听了这些话，很有些不耐烦，就嚷道：“若要叫我不在外头嫖，就请我做中堂、督抚，我也不愿！所以我不做官。天翁，快发局票罢，我还要到小玲珑去碰和呢！”席间，管通甫问起：“范廉访到任后如何？前回过此地，没有多耽搁，我只见得一面。”全似庄道：“那真是个有守有为的大才！到任之后，整顿的事情不少。他是做过江西几任州县的，所以利弊尽知，下属无从蒙混。”曹大错道：“范星圃呢，是个能干人，不过手段太辣，专讲究的是获上之道。这回在湖南，真弄得士类寒心，恐怕这人将来难得善终。”管通甫道：“你怎么不劝劝他呢？”曹大错道：“这种人怎么能劝？琴舫不是劝了几回，他那里肯听？琴舫也只好不可则止。所以，这回邀他同到江西，他也没有肯去。”管通甫道：“不错，似翁要办军火，琴舫可是熟手，不妨邀他看看。”全似庄也就赶紧同他攀谈了一阵，邀他明天同去，郑琴舫也答应。
不多时，局已到齐。王梦笙又嬲着顾媚芗、张宝琴两人，还是一吹一唱。全似庄倒也甚为赏识。管通甫道：“今天广东来了好几位大绅士、阔官场，都是来议赎粤汉铁路的，我也有好几个熟人，明天要请请他们。似翁太尊不嫌简亵，明天还在这儿奉约罢。诸位也就此奉订。”大家也都答应。管通甫就叫了细崽来，吩咐他明日仍留这号房间，五点钟来。细崽连连声诺。大家还要去打茶围，碰和看戏，全似庄却心心念念惦记着买军火的事，又同郑琴舫殷殷订约，问道：“琴翁住在那里？”郑琴舫道：“住在后马路福兴栈。”全似庄说：“明天午后奉访。”郑琴舫道：“恭候，恭候。”
全似庄匆匆道谢回栈，已有好几家洋行买办来访过他，尚有两位候着未去。一位是同和洋行买办丁榄臣，一位是哈孚斯洋行买办麦仿松。全似庄当下同他两位见了，也各留了些图样。第二天早上，又来了几家，全似庄被他们弄得没法。这军火生意，洋人本来是极公平的，只因中国向来采买的委员视为优差，这些买办乐得奉承，大家都有些甜头。就如这位屠桂山，本来是一个光身汉，现在已经弄到卅万家资、二品顶戴，娇妾美婢、大厦高屋，大家如何不羡慕呢，所以争着做这生意。一听见那一省来了一位采办委员，就想法子去蟠弄他，比那第一楼的野鸡还要殷勤些。全似庄因管通甫说郑琴舫是个内行，吃了饭，就到后马路福兴栈去找他。同去看了几家的存货，郑琴舫都说不佳，价钱也太悬远，全似庄也就不敢答应，心里却甚着急，总想快点把这事弄成，可以早些去署缺。看看天色已晚，只好同着郑琴舫去赴管通甫之约。
再说管通甫，今天所请广东来赎铁路的几位官绅呢，一位是傅汤来，号又新，是一个做估俚出洋的，在外洋混了二十多年，赚了有数百万家资，前年报效了一笔巨款，赏了一个京堂。一位是田人芸，号广生，是个香山拔贡。靠着沙田起家，香港、澳门、广州、佛山、石龙开有十几处的银号、当铺，也是个二品衔的候补道，有六十多岁了。他到六十岁的时候，还没有儿子。本家侄强逼着要过继与他，并有个要替他主持家产的意思。他正在没法，幸喜遇着一个异人，传了他一个种子秘方。他因为各处做的生意多，近来这些管事的欺他年老，常常舞弊，必须不时亲往盘查，就在各处铺子左近弄一所房子，把这些姬妾分派住着。他却到处周巡，每处住个十日八日。那晓这个法子一行，竟是财丁两旺。不到两三年功夫，十几位姨太太都有了生育。他是晚年得子，尤为高兴，每生一位，必要替他做三朝、做满月，酬神请客，热闹几天。现在已经有了五六个儿子、七八个女儿，那些想承继、谋家产的族人，都只好偃旗息鼓的了。这个种子秘方，似乎比那些龟龄、再造丸、三鞭酒要灵验些呢！有钱无子的，阿要试试？
一位呢，是廖得中，号庸庵，捐了一个浙江试用知府，向来在广东包闱姓的，近来为了停了科举，很折了点本，想在这铁路里捞回点子，所以撮怂着傅京堂来上海打主意。
一位呢，就是增朗之，他到广东当了两次厘金，又当了一次的白沙缉私，署了一年的潮阳财运，总算不坏。前年在赈捐案里，捐了一个候选知府。近来，因为新任制台风厉，想避避风头。听见这位傅京堂要办铁路，跟着混混，看有什么可以插手的地方。
一位呢，是浙江宁波人，叫单鸣盛，号凤城，本来也是个广东佐杂，向来当那催收缉捕经费的差，很弄了两文。又在拿获会匪的案内，保了个补缺后的知县。近来也因为制台风厉，是靠赌吃饭的，都不大讨好。所以，就过了班，改指江西，不过跟着他们几位同来，如铁路一时没有眉目，就预备引见到省。
全似庄同郑琴舫到海国春的时候，这几位都已到齐。彼此一一见过。任天然、王梦笙、袁子仁也都先到。
管通甫道：“今天，还约了你们江西的一位新同寅。”全似庄道：“是那一位？”管通甫道：“就是新放的南昌遗缺府郅幼稽太尊。他放缺下来，回山西原籍走了一趟，回到天津。因为长江一带道路不熟，天津有位朋友写信托我招呼的。”说着，细崽喊了声：“客到！”只见一位黄须高颧方脸、年约四十六七的人进来。管通甫迎着，招呼说：“幼翁来了，正要再来催！”郅幼稽道：“我从通翁那边来，并没有回栈，就到什么愚园、张园逛了一会，天也就不早了，就叫马车一径到了这儿。是不是比由栈里来近些，我可不晓得。”袁子仁又向他招呼道：“才过去回候，没有会见。”郅幼稽拱手道：“失迎，失迎。”管通甫又指着任天然、全似庄道：“这两位都是江西得过明保的阔同寅。”彼此见了礼。那单凤城，听得这三位都是江西道府，赶紧走过来一位一位的请安，说：“卑职才到，还没有到各位大人那里禀见。”管通甫又赶紧替他报了姓名履历，然后各人相见。
