浊世佳公子，芳情属绮罗。
百年余恨少，一事放怀多。
粉黛迷离境，温柔安乐窝。
羊城天路远，那问世如何。
三载辞家客，珠江手乍分。
雪宁遭犬吠，鹤已去鸡群。
日照韶关路，帆飞赣水云。
班荆留缟，何处再逢君。
话说苏笑官自服了调卫养营汤之后，病根日减，又服了十剂十全大补汤，方才元气如常。因先生不许他出房，足足的坐了一月有余，方由他自便。因一心记挂素馨，到园中散步。这十月中旬，天气渐冷，穿着羽毛缎锦袍，外罩珍珠皮马褂，意欲从园中一路转至惜花楼，再到上房顽耍。走至折桂轩前，想起前情，低回不舍，却好素馨轻移莲步而来，笑官一见，笑逐颜开，忙上前说道：“姐姐，我只道不能见面了，谁知却又相合。”素馨原不晓得他生病，今日却为岱云而至，见他此话，正触着自己病源，因淡淡的说道：“此话何来？我不过因看芙蓉，暂到这里。”笑官道：“这就是我与姐姐的缘分了。”挽他的手来到轩中，意欲就在榻上试他一月多的精神。素馨不肯，说道：“如今不比从前了，这里往往有人到来，倘然撞破，你我何颜？”笑官只是歪缠，素馨只得任他舞弄一番。笑官也觉得较前松美。素馨仍恐岱云闯至，略一迎承，笑官病后虚嚣，早已做了出哇的仲子。素馨忙忙起身回去，心上要想个谢绝他的法儿，只得与岱云订于傍晚相会。后来笑官到园，再不见面，自己进去看他，又是个不瞅不睬的样子，正摸不着头路，却好乌家的聘期已到。这日，温家鼓吹喧阗，亲友热闹，匠山与万魁亦俱在座，又邀请众同窗与席。笑官婉辞谢了，闷闷的坐在房中，想道：“不料素馨这等薄情，竟受乌家之聘，怪不得前两天有这等冷淡神气。”又想道：“他是女孩儿家，怎能自己做主？他父母已经许下，料也无可如何了。只恨我生了这场瘟病，弄得一些不知，不晓得他还怎样怪我呢，我如何反去怪他？但是他果不愿意，为什么不透个风与我？这事实难决断。”又想道：“前日轩中相叙，不但情意不似从前，就是那个东西，也不比从前紧凑。不要我生病之时，被这姓乌的得了手？若果然如此，我与老乌就势不两立了。”又转念道：“如今实授是他妻子，我自己亏心，怎么还好与老乌作对？我只说道喜，进去见他，便知端的。”于是打个大宽转，从大厅巷中走到上房，只见史氏陪了许多女亲在那里忙乱，笑官作揖道喜。史氏道：“大相公，为什么不在前头吃杯喜酒？”笑官道：“侄儿病后调养，吃不得厚味，多谢了。我还要到姐姐跟前去道喜。”史氏道：“他害羞，躲在房里，我不得空，叫丫头陪你去罢。”
笑官走至后楼，上了扶梯，只见素馨房门紧闭，忙敲了一下，说道：“姐姐，道喜的来了。”里头再不做声。立了一会，觉得无味，只得扫兴下楼。却见蕙若从前边走进，笑官立住，说了原故。蕙若低低的说道“我也不料姐姐这样改变。我前日得了消息，再三问他，他只说父母作主，挽回不来。我仔细察来，其中还另有原故，劝你趁早丢了这条心罢。但是你我肌肤既亲，死生靡改，须趁早与奴做主。倘有差误，惟命一条。此后见面为难，千祈珍重。”一头说，那泪珠早已流下。怕有人看见，缓步上楼，将手一摇，挥笑官出去。笑官也不更到外边，竟由花园中走出，一心恼恨素馨，一心爱怜蕙若，觉得蕙若方才的话何等激烈，何等细密，却想不出这“另有原故”、“见面为难”两句意思。看官听说，这是蕙若见了素馨破绽，恐怕岱云波及于他，所以借词婉告母亲，求他请父亲将园门堵断，他父亲已经允了。笑官昏昏闷闷的过了一宵。次早起来，服了些滋补之药，一面打算觉察岱云，一面打算回去恳告母亲，作速行聘。到了傍晚，看见岱云园中去了。他便慢慢的跟寻。走到轩旁，听得有人言语，因踅至后边细听，只听得说道：“不要尽命的用力，前一回因你弄得太重了，你妻子疼了半夜，小腹中觉得热刺刺的。过了两天才好。”又听得说道：“不用点力，有甚么好处？明年娶你回家，还有许多妙法教你。”笑官想道：“果然有此原故。”因好好向窗缝中望去，只见素馨仰躺在炕沿上，岱云站在地下，着实的大往小来。看了这棒槌样的东西，也就自惭形秽，想道：“怪不得素馨这般冷落我。他们既为夫妇，我又何必管他。我只守着我蕙妹妹罢，不要弄到寻獐失兔了。快回转书房，禀过先生，回家要紧。”正是：花谢花残花满地，任蜂任蝶任春风。
再说赫公谋任粤海关监督。原不过为财色起见。自从得了万魁这注银子，那几千几万的，却也不时有些进来。又出了一张牌票，更换这潮州、惠州各处口书，再打发许多得力家人，坐在本关总口上，一切正税之外较前加二，名曰“耗银”。其不当税之物，如衣箱包裹、什用器物等类，也格外要些银子，名曰“火烛银”，都是包进才的打算。这老赫终日只守着这一班雌儿，渐渐的觉得家味平常，想尝这广东的野味，因与家人马伯乐商议。伯乐回道：“这事何难！广东花艇都系番禺县河泊所管辖，只要小的去告诉乌必元一声，叫他选几十名送来，候老爷挑选。小心伺候了，赏他们几个花边就是。”老赫道：“你认真办去，须要拿出眼力来。”伯乐答应了，便坐轿往番禺县河泊所来。那乌必元听说海关差人，自然格外趋奉，忙赶至仪门接住。进来坐下，必元道：“小弟不知大爷宠光，有失迎候。”伯乐道：“没事呢，也不敢到这里。因奉着咱老爷的钧谕，有事相商。”必元心上一惊，想道：“难道海关也想监收花粉之税么？”因说道：“不知大人有甚吩咐？”伯乐道：“咱老爷带着官眷到来，使唤的人很少，要乌爷在河下挑选几十个女孩子进去。老爷收了，自然赏银子出来。”必元道：“这事自当遵办，但不知大人要年纪小的呢，还要大些的？”伯乐笑道：“乌爷又不是读书人，怎么说这呆话。这使唤的丫头，大的小的，要他何用？不过十四岁以上，十八岁以下的就是了。”必元连声道：“是。”一面备酒款待，一面叫老鸨、衙役们伺候。伯乐仍恐妓女们知风远遁，当日即同必元下河，从扬帮一路挑去。那户虽不愿依，因见本官的大驾、海关的势头，只得任从挑选，选中的上了簿子。差不多选了两天，这伯乐挑上四十四名，雇了轿子送至海关，必元亲自押送。老赫看了禀揭，吩咐必元外边伺候，众女子进西花厅候挑，自己领了一班姬妾，颠倒简阅，选得色艺俱佳者四名：琴韵、爱涛、阿钱、似徽，姿色纯粹，未经破瓜者四名：又佳、环肥、可儿、媚子。余外的一概发回，赏出一千银子。将八人分四院居住，各派丫头、老婆子伺候，又叫爱妾品、品婷二人教习仪制，内账房总管品娃，按月各给月银四两。老赫慢慢的挨次赏鉴。正是：位置群芳随蝶采，不劳盐汁引羊车。
这笑官从园中看破岱云、馨姐私情以后，也便丢下这一条思恋之心，回家将息几天，恳他母亲求聘蕙若。那毛氏对万魁说了，央媒求帖。温仲翁羡慕苏家之富，而且笑官是个髫年美貌的秀才，久已有心，再无不允。一切行盘过礼已毕，笑官方至书房读书。这回因定了亲事，史氏等倍加亲热，而姊妹两人却躲得影都不见。温商因女儿们大了，也就叫匠人将惜花楼侧门堵断，连那乌岱云也只好面墙浩叹，有翅难飞。光阴迅速，不觉已朔风吹冻，岭畔舒梅。李匠山会集东家，说明即日解馆并新正回家，不能再留之故。众人还未答应，万魁接口道：“先生回府，允遂孝思，料想白驹难挽。只是小儿久蒙训诲，小弟又屡荷栽培，报德何时，此心曷已。”匠山道：“三载栖迟，或幸免素餐之诮，但诸郎天资各异，弟贻诮青出于蓝，实还抱愧。”万魁道：“趁温亲台、乌亲台在此，弟有肺腑之言，还求先生慨允。”匠山道：“未审有何见谕？”万魁道：“弟闻先生大世兄年已十四，弟女珠儿，忝属同庚，敢烦温兄为媒，小女愿奉先生大世兄巾栉。”匠山大笑道：“苏兄此话说得太远了。弟僻处乡隅，家素寒俭，男耕女织，稍事诗书，不要说令爱小姐，闺阁名姝，难于亵渎，就是吾兄这等品格，只怕荜门圭窦，有辱高轩，此议断乎不妥。”万魁道：“小弟承先生开导之后，久知富不足恃，贫大可为。先生反以贫富之见居心，转非从前一番教训本怀了。府上道路遥远，只要先生一纸书来，小弟自当亲送小女到府。弟意已决，幸勿固辞。”说毕，身边取出红缎庚帖，包着双凤衔珠金钗一股，递与仲翁，转送匠山。匠山只得收下，亦取翠玉镇纸一方，权为聘物。两下又交拜了，方才开筵畅饮，尽欢而别。笑官跟着父亲回去。这富翁与贫士结亲，旁人未免笑话，万魁转觉欣然，实是难得。自此腊尽春回，匠山定了行期，各处辞行，众人送的程仪概不收受。拜别申象轩，申公又嘱了几句，同着荫之，主仆五人雇船回去。温商父子在码头饯行，乌岱云亦到。还有向来认得的几个朋友，惟有万魁父子不来与饯。匠山并不介怀，众人却深诧异。
匠山别了众人开船，至花田地面，远远望见一个花姑艇上，船头站着多人，却原来就是苏家父子。拢船相见，说道：“亲台此去，正如黄鹤冲天，不可复接。弟深愧少年孟浪，作事乖张，未审临别赠言，何以起死人而肉白骨，愿奉明教以毕余生。”匠山道：“亲台赋性惟聪，觉迷最早，世间惟‘乐善好施’四字，庶可奉以终身，但不可祈求福田利益耳。”匠山又对笑官道：“吉士年正髫龄，自宜潜心经史，圣人三戒一章，最当三复。”笑官答应了。万魁道：“亲台之训，愚父子时刻铭心。弟于前日接到京中来信，小儿加捐贡生，预作北闱张本，将来师生一同科举，还祈照应。”匠山道：“这个自然。”万魁道：“小弟附具锦衣一箱、铺盖一副，路途稍御春寒，千祈笑纳。”匠山道：“推解之惠，固不敢辞。只是小弟幸不至如乞食子胥，吾兄可不必为绨袍范叔。”万魁道：“这衣被之物，不过长途应用，亲台若再推托，得无近于矫情？”匠山道：“领教承情，不敢言谢。”痛饮一回，分手别去。万魁谓笑官道：“方才先生的话，你当谨志。我趁此船进城，拜贺新正，大约两三天耽搁，你自回去吧。”笑官即同几个家人回家。到了厅后，二门丫头接了毡包，来到母亲房里，卸了外褂，便躺在母亲床上，说道：“今日喝了几杯酒，走许多路，腿酸得紧。”毛氏道：“你那脸还是飞红的，想是走乏了。”因叫巫云替他捶腿。这笑官是见不得女人的朋友，自与素馨拆开之后，在书房着实难熬，只巴着放学回家，将丫头们解渴。无奈父亲更加严厉，只教他住在外书房读书，不过日里头有事进来，夜间都宿在外面，弄得笑官英雄无用武之地，这日巫云与他捶腿，他趁着母亲转眼，便捏手捏脚起来。巫云不敢作声，只是微微的笑。他便对毛氏说道：“父亲有几天回来，外边冷冷清清的，我就宿在里头房里罢。”毛氏道：“横竖那边是空的。我对你父亲说了几回，说你该睡在里头，你父亲不依，他说要等你娶了媳妇才许进来。如今你父亲不在家，你就在里头睡几天。我叫丫头们收拾房子去。那边原有两个小丫头、两个老妈子看守。你怕冷净，我再叫几个大些的作伴就是了。”笑官道：“好母亲，那不干不净的我不爱，就叫巫云去收拾罢。”那毛氏笑了一笑，就叫巫云、楚腰两个去铺床挂帐、暖被熏香。
笑官与妹子们吃了晚饭，吃得酩酊大醉。这毛氏叫巫云、峡云两个扶着，自己送他进房。看他睡好了，叫楚腰、岫烟睡在榻前作伴，吩咐道：“大相公晚上要什么，不许躲懒。”又叫两个小丫头、两个老妈子睡在两廊照应，自己回房。笑官原不十分大醉，听得母亲去了，一个翻身，叫巫云拿茶。原来这巫云在众丫头中最为姣丽，笑官久已留心，毛氏因他年纪大了，怕他引诱笑官，所以不叫他作伴。这里两个丫头楚腰、岫烟，都是中材之貌，听得笑官唤茶，岫烟推楚腰上去，楚腰道：“他唤巫云，不唤你我。”笑官叫了两回，岫烟只得倒茶递上。笑官道：“巫云呢？”岫烟道：“巴巴的叫他做什么，他陪着太太，没有来，难道我们就伏侍不上么？”笑官道：“不是这等说。只你一个在这里？还有谁？”岫烟道：“还有楚腰。廊下四个，原是向来在这里看守的。”笑官道：“这里不用多人。楚腰且睡在外房，一人一夜，轮班伺候罢。”那楚腰去了。岫烟关上房门，来接茶杯，笑官扯住他的手道：“你不要打铺，我们一床睡罢。”岫烟道：“我没福，向来不惯与男人睡，还是去叫巫云来陪你罢。”即脱了手，带着笑去铺他的被褥。笑官赤身跳下床来，一把拿住，剥个精光，一同入被，说道：“你今年几岁了？”岫烟道：“奴十四岁了。”笑官道：“傻丫头，十四岁还不懂事！且试试看，我也不是童男子，你权做巫云。”这丫头只得咬牙忍受。到了次日，楚腰也难免这一刀。也就算笑官少年罪孽。
三人缠了四五夜，万魁已自回家。笑官仍旧搬出去。万魁吩咐道：“你丈人，岳母很想着你，你明日须进城一走。但灯节之夜，不可任性猖狂。”笑官在家纳闷，一闻此言，连声答应。到了次日，带了苏邦、阿青进城，来到温家。见过老夫妇及两位姨娘，温商有事出门，史氏摆了酒席管待笑官。笑官要请馨姐相见，素馨那肯出来，因史氏着紧催他，只得出来见了一礼。笑官还指望他同席饮酒，谁知一福之后，即便回房。史氏道：“大相公不知，他今年三月出阁了。”笑官道：“原来大姐已定佳期，容日奉贺。”史氏与春郎陪笑官饮酒。宿了一夜。次日笑官辞了史氏，一路拜贺新禧，又到广粮厅递了禀揭，各洋商家亦俱拜贺。转来又至乌必元衙内，必元款留备至。笑官请拜见归氏，必元领至后堂，笑官趋步上前，深深作了一个揖。原来河泊所衙署狭窄，这归氏母女同住着三间房子，中间一个小小起坐。笑官进来，必元之女小乔未及回避，笑官早已看见，觉得艳丽过人，暗地想：“老乌竟有这么个女儿，与乃兄截然两样。”归氏一面请他坐下，丫头递上茶来。那小乔才慢慢的躲进房去，却在房门挂上帘子，把笑官饱看一回。心上也十分羡慕。
须臾，笑官告辞出去。因岱云不在家中，便欲告退，必元那里肯放，说道：“难得世兄到此，小儿因到中堂司去贺节，明日一定回来，务必暂屈几天。这里什么顽意儿都有，不过地方狭小，有亵世兄。”就叫人把苏少爷的家人留住待饭，一面备酒筵相待。必元因他是个富家公子，将来很有想头，执盏殷勤，酒席丰美，吃完了饭，亲送他至里边房中安歇，又告诉他道：“这是小儿的卧房，蜗居暂住，幸勿见哂。这后门外边有一小园，可以散闷。弟还有点公事。只得少陪。”必元去了。笑官有了三分酒意，就歪在榻上暂息片时。那苏邦禀道：“小的要买些零碎，到大新街去走一遭，阿青也要同去。”笑官道：“速去速来，不要与人家争论滋事。”二人答应出去。笑官躺了一回，却睡不着，坐起来拿岱云的书本翻看。乌家家人递上茶来，笑官叫他出去，一面吃茶，一面翻弄，只见一本书内夹着几个海外奇方，细细的看了一遍，想道：“怪不得老乌有此风流妙具，原来是服药养炼出来的。”忙提笔抄了。立起来闲眺，因见后门开着，想道：“老乌说有甚园子，不知是个什么模样？”
出得门来，但见树木参差，韭畦菜垅，却无甚亭台。沿着一条砖路，迤逦前行，远远望见有几树残梅，旁边有几间高阁，因走至那边。那房子里头也摆着几张桌椅榻床，上边挂着“止渴处”三字的匾额，阁上供着一尊白衣观音，却极幽静。玩了一会，转身出来，扑面看见乌小乔分花拂柳而至，喜得笑官连忙作揖，说道：“小弟不知姐姐到来，有失回避。”小乔红着脸，笑吟吟还了一礼，也说道：“这是小妹失于回避了。”笑官再欲开言，他已冉冉而去。笑官望了一刻，赞道：“好个聪明美貌的女子，竟出二温之上，我今日一见，不为无缘。”也便慢慢的回转房中，正是：
恍睹娥下九天，盈盈碧玉破瓜年。
前身合是张京兆，多少愁眉绕笔颠。
再说李匠山别了万魁，扬帆前进。过了佛山，一路听得船家议论，近来洋匪日多，某处打劫客商，某处烧毁船只，只这一条路上还平静些，夜里却走不得，又说塘房汛兵一半是勾连强盗的。匠山听了，却不在意，申荫之颇觉担扰。喜得吉人天相，十日之内，已抵韶关。因水浅，到不得南雄，要换船起驳，将一切行李搬上，主仆五人暂寓客店。这曲江县袁令与申公有些年谊，荫之进县拜谒，袁公留他便饭，黄昏还未回来。匠山叫家人把万魁送的铺盖打开，内有六床被褥、四绵两夹，洋毯被单之属，件件鲜明，匠山颇觉感怀。又把他的衣箱开看，无非羽毛大呢的各色绵夹衣服。内有洋布包裹，觉得十分郑重，再打开看时，一个描金小匣、六只大元宝、赤金六锭，副启一通，写着：先生高怀岳峻，大节冰坚，魁日游于陶育之中而不觉，窃自恧焉。幸婚媾已成，攀授有自。奈文轩遄发，空谷音遥，耿耿此心，其何能释。谨具白银三百、黄金二斤，少佐长途资斧。心共帆飞，言不尽意。
匠山看了，叹息道：“苏亲家如此用情，再无转去璧还之理，只是这项银子，要替他想一个用法才好。”因锁上箱子，秉烛看书。听得隔房有人捶胸叹气，因想道：“这饭店中愁叹的朋友，一定是异乡不得意之人，不知可是文人学士否？”又隐隐听得“怎么处”三字，匠山按纳不住，吩咐家人李祥道：“你到那边去问这位客官，为甚的夜间长叹。”李祥走到那边，见是黑洞洞的不点灯火，便说道：“我家少爷问你，为什么夜里头这等叹气？”那人道：“少爷便怎么，他不许人叹气？若是老爷，就不许人家说话了？这饭店里头闹什么牌子，劝他休管闲事罢。”李祥道：“人家好意问你，就这样野气。”那人大怒道：“那一个野？你在这地方使势，谁怕谁。”李祥正要说话，只见店家拿着灯火走来，说道：“那汉子不要惹事，这两位老爷从省中下来，是本县太爷的亲戚，你省些事罢。”那汉越发大怒道：“就是本府太爷的亲戚，也管不着我鸟来。”
李匠山听得喧嚷，也就自笑多事，忙走出来喝退李祥，因陪笑拱手道：“仁兄息怒，小弟因仁兄浩叹，所以叫他致问，不料小价粗卤，触犯仁兄，望乞看小弟薄面。”那人因匠山人物雅驯、言词谦抑，也举手答道：“是在下冲撞了。”匠山见他虽则粗蛮，但英伟过人，一表非俗，因说道：“仁兄有何不豫之故，可好移步到小寓一谈否？”那人道：“承爷见爱，怎好轻造？”匠山道：“总是客居，何必彼此。”即同至房中。匠山吩咐店主备酒，那人称谢，一揖坐下。匠山道：“不敢动问仁兄尊姓大名，因何至此？”那人道：“在下姚霍武，山东人氏。因哥哥卫武做了这抚标的参将，特地前来看他。不料到了省城，哥哥升任福建，在下一无依靠，流落省城，致受小人之气。幸遇洋商苏万魁老爷送我五十两银子，算清饭钱，赎了行李，打算回乡。去年十月到此，打听得哥哥调任碣石副将，正想转去投他，那知祸不单行，病了两月有余，盘费都已用尽，还欠了几两饭钱，真是进退无路。即此就是长叹的原故了。”匠山道：“原来从前抚标中军就是令兄。”霍武道：“正是。敢问爷尊姓大名？”匠山告诉了他，又说及苏万魁是亲戚相好。这姚霍武喜得手舞足蹈，酒菜上来，并不推辞，一阵的狼吞虎咽。
匠山见他吃得高兴，尽叫添来。一面又问他：“投奔令兄，是何主意？”霍武道：“在下一勇之夫，并无别技，只是这两只手可举一二千斤，弓马也还娴熟，想在这沿海地方拿几个洋匪，为朝廷出力，博一个荫子封妻。酒饭够了，就此告辞。”匠山见他直截爽快，因说：“吾兄自是英雄本色，小弟薄有资斧，即当分赠，以助壮行。”霍武道：“怎么好叨惠？”匠山即叫家人开了箱子，将万魁所送三百银子取出，说道：“此原系苏舍亲所赠之物，即以转赠姚兄。”霍武道：“此去惠州，不过二三十金就够了，何用这些？”匠山道：“缓急时有用，小弟的盘费有余，姚兄不必过逊。”霍武道：“李爷磊落，在下何敢固辞，只是还有一言恳求应允，方可领谢。”匠山道：“有何见谕？”霍武道：“倘蒙不弃卤莽，愿乞收为义弟，不知可能俯就？”匠山道：“意出天真，一言已决。”霍武扑的便拜。匠山扶起，重又交拜，兄弟称呼。
申荫之也便回来见过，说起转请县里雇船。霍武道：“洋匪横行，他那里怕什么官府？即梅岭旱路，亦窃盗蜂生，兄弟送哥哥到了南安，然后转来。”匠山道：“一发妙极，我也不忍遽别。”明早，真个一同下船。路上，匠山还有许多劝谕开导之处，霍武感激领命，一直送过梅岭，下了船，方才洒泪而别。
