官员凡进京朝见皇帝，或从外地出差回来，都要先见过刘瑾，送上厚礼，然后才能被安排去见皇帝。刘瑾初索贿时，每次不过百金，刘宇破例一次送上一万金，刘瑾便派他去做兵部尚书，后来入了内阁。三司官员(布政使司、按察使司、都指挥使司)求见，最初例纳贿干金，有的甚至送四、五千金；地方官吏求见刘瑾，须送上万金，甚至有的送礼的数目高达二万。可有些地方官吏进京后一时拿不出那么多银两，就先在京师借帐，回到地方后设法偿还。刘瑾为了更多地索取贿赂，下令大明朝各地巡抚都必须到京师接受敕封，以便勒索。这些巡抚进京以后，人人纳贡，个个献宝。稍有怠慢，就要遭祸殃。延绥巡抚刘宇拒绝进京，被刘瑾下令逮捕入狱。南京都御史张泰，因清贫献不出厚礼，只能送一些土特产，刘瑾不满，将他罢官。漕运总督、平江伯陈熊因拒绝向刘瑾行贿，被刘瑾削除封爵，谪戍边陲。宣府巡抚陆完迟到了，险些获罪，赶快给刘瑾送厚礼，才让他作为试用人员走马上任。给事中周钥出外回京，因向刘瑾求职时无金献送，被迫自杀。那些行了贿的官吏，回到地方上就心安理得地进行搜括，不仅可以孝敬权阉，从而主张贪污歪风的上升。
刘瑾向武宗朱厚照皇帝进言：“各地的镇守太监是个肥缺，如果将他们不断更换，他们就会想方设法地谋取这个差事，谁去了每年也会给皇上孝敬几万两银子。”武宗朱厚照同意了这种做法，刘瑾就频繁地更换镇守太监，从中捞很多油水，镇守太监是个肥缺，宦官们争先恐后地谋求此职。他们一要贿赂权阉刘瑾，还要孝敬正德皇帝，完成朝廷下达的上缴指标定额。镇守太监每年进奉一次，谁完不成就撤职。当时定额是：南京15万两，两广13万两，湖广11万两，四川9万两，河南8万两，陕西7万两，其他各地也有差异。这些镇守太监以行贿谋职务，‘以“进奉”为名在地方上大肆搜括，其贪婪卑劣、巧立名目，达到了敲骨吸髓、骇人听闻的程度！就拿陕西来说，贪婪成性的太监廖鸾、廖鹏、毕真、刘琅都先后在此担任镇守，向老百姓要钱的名目非常之多：“田有余粮钱，每亩银一钱；屋有地租钱，每间银一分；老人有拐杖钱；女儿有脂粉钱；寡妇有快活钱。”刘琅从陕西、河南镇守太监到南京守备太监，一路贪婪，变本加厉，搜刮来的钱财早巳多得数不清，在自己家里造了一座玉皇阁，请术士为他炼银聚宝。
在武宗初年发生了鞑靼小王子部入侵宣府事件，朝廷派保国公朱晖、监军太监苗逵、右都御史史琳率兵前去迎敌。小王子部又转掠大同，被参将陈雄在顺圣川击斩80余人，夺回被掠去的2700多人。朱晖等以此奏捷，列出立功将士2000余人，其中大部分是虚报的。因太监苗逵的关系，武宗全部给予奖赏。朱晖先贿赂刘瑾，然后再次以此事请赏，兵部开始不同意，刘瑾一句话，朱晖便被加封为太保，1000多名将校都升了官。此后，边将请赏日益泛滥。正德四年(1509)，陕西镇守太监廖堂，声称参随廖鹏斩敌134人，实际都是妄杀平民充数，为其请功，刘瑾收了廖鹏贿赂，廖鹏既得到了赏赐，还谋得了陕西镇守太监肥差事一职。
刘瑾专权，排斥异己，残酷地镇压反对派，其疯狂达到为所欲为、横行无忌的地步，重要的原因就是他控制着“三厂”和锦衣卫这些特务政治明王朝的物点。
在击败司礼监太监王岳之后，就掌握了司礼监，成为明廷太监二十四衙门中的首脑人物。他的同党马永成提督东厂，谷大用提督西厂。锦衣卫指挥杨玉、石文义也是他的走狗。武宗朱厚照初期刘瑾掌握着朝内特务机构。
刘瑾从正德元年到正德五年，厂卫特务都是刘瑾的爪牙走狗。走狗之间为了向他争功邀赏，都争着派遣特务到各地去侦访，于是，特务网络遍于各地，连穷乡僻壤都有他们的踪迹，闹得边远州县的老百姓看见骑着高头骏马、衣着华丽、说着京师口音的人，都吓得纷纷躲避。地方官只要一听到这种风声，就赶紧上前献贿赂。一些地痞流氓也趁火打劫，冒充特务，招摇撞骗，敲诈钱财，闹得百姓胆战心惊。当时，江西南康县吴登显等几家富裕户，在端阳节开展龙舟竞赛，谷大用手下的特务侦知此事，上报刘瑾。刘瑾就以“擅造龙舟”的罪名将吴登显几家富裕户杀害，把他们家产没收。
刘瑾为进一步控制下属特务机关，又奏请武宗朱厚照设立内行厂。机关办公设在荣府旧仓地，刘瑾自任提督。内厂是专门监视侦察东、西两厂特务的机关，甚至所有宦官的行动也都在他们的侦缉范围，朝内简称内厂。内厂特务的侦缉用刑，比东、西两厂更为凶狠残酷。凡犯罪人无轻重之分，一律先处杖刑，永远充军边疆，还要戴上150斤的重枷发配上路。官民即使犯有很小的过失，也难逃惩罚。为此被内厂致死者达数干人之多。
刘瑾有一次得到有大批外地佣工来京城谋生的消息，下令将他们全部轰走，还强令这些人中凡寡妇一律要嫁人；因饥饿而死的未葬尸体全要火化。这事引起京城骚动。当时的外地到京城谋生的佣工有酒保、磨工、卖水的，共计1000多人，他们被赶到城外后，就聚集于北京东郊，公开抢劫，并声称拼命也要刺杀刘瑾。刘瑾害怕出大乱子，就虚张声势，只杀了为首一人，便草草收场。给事中许天锡想以此事弹劾刘瑾，又怕参不倒刘瑾，许天锡怀揣奏疏忧愤之中自杀。
官吏出差、外任，甚至被贬官、罢官闲置家中，身后都有特务盯梢。刘瑾通过厂卫特务对官吏的监视尤为严密。厂卫特务一不高兴，立即可以加上罪名，随意逮捕下狱。尚书韩文被罢官后回老家，刘瑾仍不放心，派人在途中监视。韩文知道有人跟踪后，就乘着一头小毛驴投宿在荒郊野外的小店里，才摆脱了尾巴。郎中张玮、尚宝卿崔璿出公差，御史姚祥升任，他们在途中乘轿并携带家小，都被刘瑾派出的特务查知。张玮在言语中流露出对刘瑾窃权不满，被厂卫特务逮捕入狱。王伯安曾因上疏弹劾刘瑾，被贬到贵州做驿丞。远行途中，夜宿杭州胜果寺，被刘瑾派出的二名军校赶上，用绳缚之，投入江中。前司礼监太监王岳与太监范亨、徐智等人因参奏刘瑾，结果被贬到南京。刘璜又派特务在途中将王岳、范亨杀死，将徐智手臂致残。王守仁是反对刘瑾的死硬派，他被责打五十大棍以后，贬到贵州龙场驿。刘瑾派特务沿途追杀，幸亏王守仁机智过人，他写好遗书，假装投水自杀，才幸免遇难。杨一清被罢官后闲居家中，逢安化王叛乱，朝廷起用他为陕西三边总督，锦衣使者刚到他家，他还以为是特务，饱尝虚惊后，才走马上任。
武宗朱厚照上朝时，刘瑾站在他的右方。群臣拜完君主，还要向他站的方向深深作揖，连眼都不敢向上翻。在当时人称明武宗是“坐的皇帝”，称刘瑾为“立地皇帝”。刘瑾内有“八虎”为伥，外有狐群狗党，俨然皇帝自居。
据《明史·刘瑾传》记载，刘瑾所变法度，吏部有24条，户部有30条，兵部18条，工部13条。
改变吏部的官吏考选、升迁制度。打破了对官吏的定期考察，准许吏部不定期考核，这样就为其狐群狗党擅自任免、进退官吏开了方便之门。在举人、监生选官时，随意增减名额。满刺加使臣刘原籍是江西人，他阴谋叛乱被凌迟处死，刘瑾说江西人多系奸佞之徒，不许江西人做京官。焦芳与江西籍的彭华、李裕、尹直等人不和，便勾结刘瑾把江西省乡试名额减少50名，又随意增加陕西乡试名额100名，河南乡试名额95名，以此拉拢刘瑾和焦芳的同乡士人。前大学士、顾命大臣谢迁是浙江余姚人，因曾联名上疏除掉“八虎”得罪了刘瑾。结果被刘瑾同党致死，刘瑾下令：“不许给余姚人授京官。”
正德三年，大学士王鏊、尚书梁储主持会试，刘瑾写白条子，要求把他条子上50人全部录取。刘瑾又特别为这次会试增加了50个名额。这50人中就有刘宇之子刘仁和焦芳之子焦黄中，刘瑾公开干涉会试，主考官十分为难，只好办理。
刘瑾在正德二年，下令裁革各衙门官员数百人。各地镇守太监、总兵、巡抚、副参将、游击将军等官职，只要是出自刘瑾门下，不论贪污、年老、多病，或政绩如何一概留用。都指挥使以下官员，只要刘瑾写个“委×××为×官”字样的白条子，兵部就立即照办，不敢再奏。
在刘瑾的操纵下，吏部还放任各抚按官可以自行任命州县正职官员。在户部方面，刘瑾知道各地郡县府库在钱粮方面有舞弊现象，于是将过去三年一查盘制度，改为不定期和经常派官员外出查盘钱粮，将查出的财物装进自己的腰包，差官查查钱粮，即肥了他自己，也扩大了势力。
刘瑾在正德二年(1507)三月，派官员查盘天下军民府库；十一月，又派人查盘天下粮食储备情况。正德三年(1508)五月，派官员查核各边地每年例银；七月又派人查盘两淮盐运司的收支情况。正德四年(1509)，三月派直隶巡抚罗王玄查盘万全、大宁二都司及其下属卫所军库器械；十二月，派人查盘两直隶及各省钱粮等等。刘瑾只听取查盘官员回来的汇报，一旦发现有粮质粗糙和霉烂变质的，立即下令将所在地方的巡抚、管粮郎中逮捕下狱，并勒令这些官吏加倍赔偿。都御史周南等5人，布政司以下孙禄等10人被关进监狱；同时追逼补缴边防军粮，以致刘宪等人死在狱中。宦官韦霖查盘广东库藏，回奏刘瑾说库中所藏应解送京师之物多霉烂；又说梧州贮盐利军的赏银60万两还没有及时运到京师。刘瑾听后便立即下令逮捕原两广总督、现任都御史潘蕃和前总督刘大夏，以及前左布政使沈锐等899人，并全部罚他们运米到边库。这些受罚的官员不是他们的失职造成的损失大小，而是他们过去是否得罪过刘瑾。如刘大夏，过去曾根据孝宗遗诏，上奏一次罢免宦官683人，又曾揭发过刘瑾的走狗——刘宇的罪行，因此，这一次不仅被抄了家，70多岁的刘大夏被发配充军，全家被抄。
心狠手毒的刘瑾还下令将天下府库中存留的钱粮，全部解送到京城，结果使郡县积储为之一空。而这些解到京城的财富一半都落入刘瑾的私人手中。
正德四年九月，刘瑾奏请武宗朱厚照免征天下户口食盐；令巡盐御史去亲自执行，严禁私自贩盐夹带。当时，太监杨镇以宫廷名义携带长芦盐去南京兑换银两购买丝织品，却又买私盐混装在一起，并在沿途向地方官要挟贿赂，结果被内厂告发。刘瑾派人在查核盐税时，杖打了巡盐御史王润，逮捕了前盐运使宁举、杨奇等人。杨奇被致死后，把他的孙女也卖掉了。然而，刘瑾本人却以购海鲜为名，夹带私盐，被长芦巡盐御史涂祯拒绝。刘瑾向涂祯索贿，涂祯却空手而去。刘瑾大怒，指使随行人员将涂祯打了三十大棍，然后发配到肃州。在查核宫内贮藏银朱、乌梅、黄丹、百药煎之类的甲字库房时，刘瑾把尚书王佐以下173人分别流放降职。
刘瑾借罚米法惩治曾经得罪过自己的官员，让被贬职的官员把米运到边疆仓库，以充军粮。前任尚书雍泰、马文升、刘大夏、韩文、许进，前都御史杨一清、李进、王忠，侍郎张缙，给事中赵士贤、任弼，御史张津、陈顺、乔恕、聂贤、曹来旬等数十人，全都因而倾家荡产。对已死去之人，刘瑾还下令逮捕他的妻子儿女，一个也不放过。
刘瑾在变更制度中，还闹出了不少笑话。招募六七岁的孩童为勇士，实在是荒唐之极。还有选派两广、南直隶(今江苏)、浙江等省一级的官员不用邻省人，漕运都御史不用江南人等，从而显示出刘瑾专权专治到了极点。
在正德末年，宁王朱宸濠篡逆叛乱发生的。这次叛乱事件与权阉刘瑾有直接的关系。朱宸濠是明太祖朱元璋第十七子朱权的五世孙。朱宸濠之父朱觐均是一个有名的酒色之徒。他在外边霸占了一个娼妓，带回府中纳为小妾，后来给朱觐均生了朱宸濠这个唯一的宝贝儿子。朱觐均做了十年宁王死去，朱宸濠继袭宁王王位。朱宸濠从小生活在宁王府宫廷中，在宫女、嫔妃、姬妾的环抱下过着花天酒地、醉生梦死的生活，他身边养着一批阿谀奉承的奸佞小人，象术士李自然、李日芝之流，他们吃饱喝足没事干，就千方百计地诱导朱宸濠，说他有龙姿凤表，可为天子；还说宁王府南昌地处华夏东南，有“紫气东来”的天象。这些人把宁王说动了心，这位过惯了王爷生活的朱宸濠想过皇帝瘾！朱宸濠要篡夺帝位，他先向兵部请求恢复被前朝已革去的宁王府护卫。朱宸濠的前辈中五世祖朱权是一位了不起的人物。最初为太祖守卫喜峰口，东连辽东，西接宣府，为一方重镇。他带领甲兵8万，战车6千，身边有一支战斗力非常强的武装力量。曾多次会同诸王出巡塞外，以多谋善断而着称，是当时雄据一方的藩王。当时太祖分封的这些藩王，各霸一方，成为后来明代社会一大弊端。建文年间，燕王朱棣发动“靖难之役”，朱权也因建文皇帝的削藩举措对他有威胁，故与燕王配合默契，使朱棣免除了后顾之忧，朱棣成功地夺取了帝位。在永乐年间，朱权被封为宁王，封地南昌。朱权博学多才，常与文人学士往来，奉敕辑《通鉴博论》二卷，作《家训》六篇，《宁国仪范》七十四章，《汉唐秘史》二卷，《文谱》一卷，还有注释纂要数十种，算得上是一位谋略过人的政治家和文学家。正统十三年(1436)朱权去世。而朱宸濠的其他先祖均无大的建树，其父朱觐均更是一个花花公子，吃喝嫖赌，不务正业，且仗势欺人，为害一方，因此被朝廷革去了护卫精兵，消弱了他们手中的武装力量。
朱宸濠为了达到当皇帝的梦想，首先上书要求恢复宁王府护卫，结果被兵部驳回。正德皇帝好事淫乐，不理朝政，刘瑾及其党羽把持朝纲，朱宸濠是一清二楚的。为扩充势力，蓄财养兵，朱宸濠派王府中官梁兴带了二万两银子和大箱奇珍异宝，专程进京买通了刘瑾。就连太监张忠，少监卢明，司礼监太监张雄，东厂太监张锐，司礼监少监秦用、赵秀，镇守太监毕真等人，也不止一次地接受了朱宸濠的贿赂。刘瑾只要说句话，走狗们哪个敢不办！于是在刘瑾及其走狗的活动下，武宗朱厚照皇帝在宁王朱宸濠寿诞之日，将南昌河伯所分封给宁王府，作为贺礼，专门让他敛息生财；把南昌左卫改为宁藩护卫，说把明朝的一镇总兵变成了宁王的护卫亲兵，达到了朱宸濠有兵权的目的。
在刘瑾的纵容下，朱宸濠更加骄横不法，擅杀了都指挥使戴宣，出逐了布政使郑岳、御史范辂，囚禁了知府郑巘、宋以方等。在封地内强夺民间田宅子女，姑养盗贼，抢劫财物。朱宸濠不久，便将篡权阴谋变成了实际行动。刘瑾被诛杀后，宁王又贿赂权阉钱能、藏贤等人，终于在正德末年反叛。结果，这场叛乱与刘瑾有直接关系，刘瑾是叛乱的始作俑者，就此也落得了可耻下场。这场叛乱虽被汀赣巡抚佥都御史王守仁平息。
