桓玄的檄文传到京师,司马元显见后倒也大吃一惊,没想到桓玄会主动进攻,心中万分忐忑。但是这把火是他点起,也只能硬着头皮出征迎战。东晋皇帝司马德宗亲自设宴为其饯行。司马元显率军登船驶向北岸,船到江边,他却迟迟不敢下船,他担心自己的部属不是江陵桓玄兵的对手。
与司马元显的胆怯相同,桓玄也是进展缓慢。他也在担心,如果一旦战败该如何收拾残局。直到过了挦阳,还没见到一个官军的影子,胆子始觉壮了许多。待到姑熟,竞然同司马元显的后军遭遇。双方仓促交战,桓玄的先锋把司马尚之在阵前斩落马下,桓玄首战告捷。
司马元显的官军,其主力还是刘牢之的北府兵。但刘牢之对司马元显始终都是三心二意。特别是安帝为司马元显饯行的御宴上,刘牢之被安排在较为靠后的位置,刘牢之当时就气满胸膛。因而在桓玄同司马尚之大战时,刘牢之拒不出战救援。
桓玄对于刘牢之的态度心中犹如明镜一般,他感到有机可乘。因为刘牢之的舅父何穆,在他帐中为幕宾,遂派何穆为说客,前往刘牢之大营劝降。何穆见到外甥,鼓动三寸不烂之舌:“牢之,自古以来,戴震主之威,挟不赏之功,而能自全之人又有谁呢?越国的文种,秦国的白起,汉朝的韩信,无不是在功成后被杀。你当下的处境是,战胜则倾宗,战败则覆族,又何不翻然悔悟,长保富贵呢!”
“舅父所言极是,牢之愿听教讳。”
“桓玄大将军引大军进发,你只要按兵不动,桓大将军便足以击溃司马元显。待桓大将军取得朝政大权,定给你加官晋爵。”
“甥儿就照舅父指教,与桓大将军结盟,共图富贵。”
何穆离开后,刘牢之的部将刘裕、何无忌全都反对刘牢之的做法。刘牢之的儿子刘敬宣也劝谏说:“桓玄犹如东汉之董卓,朝之大奸,万万不可投靠。”
刘牢之勃然大怒:“你们懂得什么,桓玄是何种人我岂不知。我现在是用桓玄对付司马元显,待日后他二人两败俱伤,我再吃掉他们,这晋朝的江山,不就顺利地归我所有。”
次日,桓玄派人来送信,邀请刘牢之过营赴宴。刘牢之担心一去不返,再三斟酌后,派儿子刘敬宣替他前往。桓玄本打算借宴会之机除掉刘牢之,见是刘静宣到来,只好改变主意,依然大摆宴席,顺势把刘敬宣留在营内,大军全速前进向建康进发。当司马元显得知桓玄大军已抵新亭,而刘牢之根本未予抵抗时,明白大势已去,弃军队于不顾,独自乘船逃回建康。主帅一走,大军随即溃散。桓玄引军兵不血刃进人京师,司马元显被活捉,桓玄下令将司马元显及其亲信一党尽数斩首,俘获司马道子流放出城,桓玄暗中指使押解的公人,于途中把司马道子毒亡。
政敌除去,桓玄自封太尉、都督中外诸军事,如今,司马德宗这个傀儡被桓玄完全掌控。这时,桓玄想到了刘牢之是他的心腹之患,首先得解除他的兵权。桓玄颁旨,命刘牢之改做会稽内史。
刘牢之明白,这削去兵权只是第一步,第二步就是要他的性命。刘敬宣侥幸从桓玄处逃回,他力主父亲出奇兵袭击桓玄。刘牢之集将佐议事,提出攻其不备偷袭桓玄。
参军刘袭言道:“人生在世最忌再三反叛,将军一反王恭,二叛司马元显,如今又要叛桓玄,三叛其主,难有好的下场。请恕在下不能相伴,我要另寻生路,望将军好自为之。”言毕,刘袭扬长而去。士卒们见参军出走,登时散去大半,军心为之动摇。
当时,刘裕统兵在京口,刘毅在广陵,何无忌在新亭,刘牢之身边几无可战之兵。他明白难逃桓玄的毒手,便自缢而死。刘敬宣见状,化装出城,逃往北魏。
桓玄所有的军政敌手俱已除去,装模作样地罢黜奸佞,擢拔人才。没过多久,就骄奢淫逸,政令无常。又值三吴******,户数都已减半,有的郡县甚至没有人烟。粮食奇缺,富户人家往往是身着绫罗绸缎,怀抱黄金美玉饿死。就连皇帝也常常吃不饱饭,挨冻受饿是经常的。
桓玄的野心极度膨胀,加紧了篡夺皇位的行动。他派亲信幕僚卞范之知会安帝,如不主动禅位,就有生命危险。元兴二年十一月,卞范之扶着不会写字的安帝的手,写下了禅位诏书。在大殿上,王司徒捧出玉玺,交到桓玄手中,安帝宣布禅位。桓玄正式登基,国号曰楚。把安帝安置到浔阳,封为固安王。当上了皇帝,桓玄自然要作威作福。大小官吏尽皆由他任免,就连九品官都得由他钦定。桓玄还酷爱游猎,一日三猎都是寻常事。他还大兴土木,营造宫殿御苑。对工匠极其苛刻,稍有疏漏,即判死罪。整个是朝野动荡,民不聊生。
元兴三年〈404〉四月,刘裕召集刘毅、何无忌在京口相聚,正式提出推翻桓玄,共襄义举。随即三人在三地同时宣布起义,三路兵马,兵锋直指建康。刘裕义旗一举,全国纷纷响应,很快集聚到几十万人。桓玄心虚不敢正面迎战,急忙挟持着司马德宗,乘船沿长江西逃到江陵。刘裕率军紧追不舍,与桓玄军队在桑落州激战,桓玄大败亏输。桓玄继续引兵西逃,到达峥嵘州布防。他打算在此扭转局面,以众击寡,打败刘军。
当时,刘裕人马由于紧追疾进,兵力不过一万人。而楚军多达两万,是刘军的两倍。刘裕部下都未免怯战。
刘毅见此情况谏言道:“大将军,敌众我寡,如果畏惧不前,敌人必有所乘。桓玄徒有雄豪之名,其实他胆小如鼠。前番桑落州大战,也是敌众我寡,不也把楚军打得大败。楚军新败,军心不稳,我军正可乘势前进,两军相逢勇者胜,愿大将军勇猛进攻。”
“将军之言正合我意,趁敌人立足未稳,向楚军发起猛攻。”刘裕率先冲向敌阵。主帅带头,将士英勇。楚军方要埋锅造饭,怎禁得刘军冲杀,登时大乱。刘毅更是采用火攻,楚军落荒而逃,连夜挟带安帝逃进江陵。桓玄本想休整一夜后,再带着安帝逃向汉中。不料刘裕根本不给他喘息之机,连夜发动了攻城战斗。楚军毫无斗志,转眼城破,桓玄此时也顾不得安帝了,把他丟在江陵,自己带着百余名亲信,乘马要抢出城门。怎料到楚军兵将争相逃命,互不相让。一员牙将嫌桓玄碍事,几乎用刀把他砍死。幸得随从保护,他们才得以出城。到达江边上船时,桓玄身边仅剩卞范之等十数人。
桓玄乘船沿江行驶,到达枚回州时,偏偏遇上毛裕之的几百人的刘军部队。见是桓玄乘船,毛裕之下令放箭,一时间箭如雨下。亲信丁仙期、万盖齐用身体掩护,二人均身中数十箭而死。桓玄本身也中箭受伤,刘军益州都督冯迁抽出佩刀上前,桓玄拔下头上珍贵的玉导递过去:“将军,只求留朕一命。”
冯迁回道:“只要尔头,不要财物。”手起刀落,桓玄人头落在船上。
刘裕命将桓玄首级悬于建康城门示众。
至此,桓玄建立的楚国,仅存在一年四个月,便覆灭了。
义熙元年三月,刘裕护送司马德宗回到建康,这个被迫禅位一年多的傀儡皇帝又恢复了皇帝位。他当即降旨刘裕,都督中外诸军事。刘裕掌握了东晋的军政大权。