“还不过半年，我爹娘也双双谢世。村上人又说我‘克’爹‘克’娘，八安太硬，命中不该有个好婆家。虽然又过了一年托人说了十几个女婿，人家却嫌我命运不济，吹了。我只好忍着内心的难受，呆在娘家。”
“桐花岔的吴江海，是个老光棍。早年因为投机倒把罪，被政府判了两年刑，爹娘也忧虑得早早下世了。释放后，再也没有姑娘愿意嫁给他了，他不嫌我‘克’夫‘克’爹娘，就托人找上了我的家门。他比我整整大十六岁。为了给人争口气，我答应了嫁给他……”
姜南荣眼见杏花动了感情，眸子里涌出了泪花。
“结婚六年了，我们还没生孩子。有人又说我连后辈人也‘克’！可我不相信命运，我是上过中学的，我相信科学。于是，我怀疑我的男人吴江海生理上有缺陷……可他不承认这一点，经常说我是不下蛋的母鸡……要不是怕桐花岔的人笑话，我早把野汉拉上了，说不事实上给他都生一炕的红虫！”
说到这里，两人都沉默了。
姜南荣没说话，也不敢说。
杏花停住了手中的活儿，只是眼泪蓬蓬地坐在炕里边伤心。
“姜大哥，你是山外人，你……”杏花抬起眼皮望了姜南荣一眼，欲言又止。
姜南荣慌了，他知道杏花要说什么。
“你……你晚上就睡在我这炕……炕上吧……”杏花乞求似地说。
“这……这那能？这那能？”姜南荣语涩得没法说了。
“姜大哥，你……你全当为给我争一口气。”杏花扑过来抱住了姜南荣。
姜南荣惊吓得推开杏花，跳下炕来，在地上转着圈子说：“杏花，你，你不敢胡来……我，我不敢……”
杏花壮了胆子说：“怕啥？这山沟野洼的，就我家独独一户，又不怕外人知道。你又是山外人，即是以后有个娃娃，桐花岔谁也怀疑不到你老哥的身上。你……你就应了我吧！”
杏花说着，给姜南荣在炕头跪下了，一边作着揖，一边磕着头。
姜南荣立即跑过来，把杏花扶起来，说：“杏花，人常说：宁穿朋友衣，不欺朋友妻。我和吴江海是老朋友，我不能那样。否则我就对不住朋友。”
“这样做了，才真真正正地给朋友帮了忙，而且帮了大忙。”杏花跪着不起来。
姜南荣还是摇摇头。他拉开大门的闩子，想跑出去，但黑沉沉的夜幕上连一颗星星也没有。远处又传来了“搭火烤烤”的怪叫声。天要下雨了。
杏花扑下炕来，麻利地关了前门，站在脚地又把姜南荣抱住了。
忽然，姜南荣想到了“钱”字，杏化这样迫切地要求他，莫非瞅中他口袋里的票子？他思索了一下，立即从上衣口袋里拉出一张百元大票，塞在杏花手中。
杏花见是人民币，又哭着说：“姜大哥……你把我当成啥人了？你以为我是想你的钱，才让你跟我睡的？你错了……”
姜南荣把杏花推到火炕上说：“你安安地睡吧，让我考虑考虑！”
西山墙底下支着一张木板床，大概是每年夏天乘凉时才用来睡觉的，如今在上面放了两蛇发皮袋洋芋，一筐刚刚剥好的玉米粒。姜南荣说：“杏花，还是让我睡这个床子吧……”
“太冷，山里的气候跟山外不一样……”杏花拒绝了他的要求。
“不要紧，我的身体还可以。再说，在山外我也常常睡冷床！”姜南荣搜出很多理由，坚持要睡在木床上。
杏花想了想，只好含着伤心的泪水，给他铺了两床褥子，又拿来了火炕上一床新做的厚棉被，才让他躺下休息。
杏花爬到火炕上脱衣服睡了，一会儿就打起鼾声。姜南荣向来都是脱光衣服睡觉，这会儿也只好和衣躺在木板床上。但是他翻来覆去睡不着，他在想，这到底是怎么一回事呢？
大约在半夜以后，屋子里平静下来，姜南荣这才悄悄地脱光了衣服，舒舒服服地进入了梦乡……
姜南荣虽然未敢答应杏花的请求，但杏花姊妹两人漂亮的面容，在他的心理上不能没有剌激。梦中，他那下身痒酥酥地，他清清楚楚地记得他抱住了身在山外外的娃他妈，那温热而而绵软的身子……
猛地一惊，他醒了，啊！糟啦，怎么不是梦？怎么是现实？他怀里千真万确地搂着一个女人比娃他妈还绵软，还娇小，还温热……
姜南荣意识到，杏花趁他睡着后，偷偷地钻进了他的被窝。他想推开她，但她却像皮条缠棍一样，把他死死地搂住不放。
“你，你自动能这样？”姜南荣推她。
“哥你就不能怜念妹妹一回……”杏花双手搂紧了他的脊背，两条腿也勾住了他的一双大腿……
他，精神上绷紧了的防线，彻底崩溃了！
3
“搭火——烤烤！”母鸟啼鸣。
“烤烤烤烤，烤，烤……”公鸟发出声嘶力竭的回声。
蒙蒙细雨淅淅沥沥地下着。下下，停停；停停，下下。一直折腾了一天。桐花岔淹在云遮雾罩中。
直至又一个黑夜来临，吴江海也不见回来。
这个夜晚，姜南荣慨然地睡在了火炕上。
当他精疲力尽沉沉入睡时，“嘭嘭嘭”的敲门声终于响了。
姜南荣急急地提了衣服，钻进西山墙下的木板床上，溜进冰冷的被窝；杏花一边脆脆地答应着，一边穿好衣服，拉开了门闩。
吴江海披着蓑衣，拉着一头黄牛站在门口。牛背上搭了一条破麻袋，牛尾巴悠悠地左右摆动着。
“掌柜的，天气不好，你……怎么晚间赶路？”杏花关切地问。
吴江海没有回答，低头拉着牛进了里屋。把牛在屋子中间的柱子上拴事实上，回头见姜南荣躺在木板床上，就报怨起杏花来：“你，怎么能让姜大哥睡在冷铺里？火炕那么大，睡不下你们两个？咳，我说杏花呀，你太不尽人情了……”
还不等杏花答话，姜南荣就一边穿衣服一边解释：“老朋友，还不能责怪杏花，是我要在森床上睡的。我习惯了睡冷铺。”
“姜大哥执意不在火炕上睡，我也没办法。”杏花说。
吴江海很不满意地嘟囔杏花：“……姜大哥又不是外人嘛，几十年来好得跟啥一样，慢待别人可以，咋能慢待他呢？”
杏花被吴江海数落了几句，难受得背过身擦眼泪去了。
姜南荣有点莫名其妙，这点小事，何必小题大做呢？
屋外已透进了微弱的晨曦，天放亮了。
姜南荣来到黄牛跟前，摩挲着牛背，然后又攥攥牛耳朵，接着，很内行地扳开嘴，看了看牙口，满意地点了点头。他想，牛的口轻，肯定肉也好煮，煮肉用的时间短，见煮就痛烂痛烂。外甥不会弹嫌的。
吴江海说：“我舅舅心也不轻，开口就要一千五。我只给了八百整，卖也得卖，不卖也得卖。这是给朋友办事，嘛，能掏大价钱买牛？”
姜南荣慨然地道：“不说了，你也辛苦了一天两夜，就给你加二百元吧，一千整。”
“老哥，这就见外了！”吴江海连连摆手：“你是谁，我是谁，咱弟兄二人还那么生分干啥？”
不管吴江海如何推辞，姜南荣还是给他付了一千元整。
雾霭收拢后，天放晴了。
姜南荣立即告辞，拉着黄牛走出瓦屋院。吴江海和杏花送他到小溪边。
“卖了这头牛后，再来哟！姜大哥。”吴江海说。
“姜大哥，可不要忘我们桐花岔哟……”杏花说。
姜南荣摆摆手，示意他们都快回屋去，天刚晴，屋外太冷。
