清晨，一支马队过古北口，经密云，慢慢悠悠，不慌不忙的向京城进发，既不像骑兵，也不像商队，更不像上京赶考的举子。为首之人是个十七八岁的公子，流里流气，吊儿郎当，看其打扮和“气度”，应该是个富贵的浪荡子弟。
紧跟着他的一个随从看着远处的城镇，说道：“爷，总算回来了，三年了，蓝天为被，草地为榻，马奶羊肉，都变成野人了。”
少年公子笑骂道：“爷，你还不知足呀！草原上的女子被你勾去不少吧，小心死在女人的肚皮上。”
六子嘿嘿一笑，说道：“爷取笑了，这些风言风语，不足为信，奴才的差事就是和蒙古各旗打交道，自然避免不了接触，唉，只能看不能吃，空留余恨，遗憾！还是京城好，呵呵！”
少年公子转回头，看了看抛在身后的塞外草原，长嘘一口气，既有不舍，又有些欣喜，叹道：“确实遗憾，三年来，竟然没机会见到传说中的天马，看来孙某的福分太薄。”
六子道：“小人以为是空穴来风，当不得真，也许就不存在，没什么遗憾不遗憾的。说到福气，爷可谓得天独厚，沐浴天恩，世袭恩骑尉，又得皇上器重，古今少有。三年来，身居上驷院牧场要职，实心办差，功绩卓越，此次回京述职，只怕又要大加封赏了。”
少年公子道：“功绩谈不上，这是身为臣子应该做的，如今战事吃紧，军马需求增大，封赏倒是其次，怕就怕还是一个养马的官，换个牧场又待几年，那就惨啦。”
他也过不惯那种日子，只是身负使命，容不得他自行其事，只能惟命是从。
说起这位公子，大有来头，出身汉军正白旗，姓孙名凯，祖上战功赫赫军人，世袭爵位。但是，到他这一带已经没落了，自小混迹于市井之中，行走于三教九流，家产都快被他败光了。新军组建之初，他刚满十二岁，借着身份参与进来，本以为能捞点好处，谁知道苦不堪言。
别说什么好处了，单薄的身子都快被“折腾”零散了，行列训练，越野拉练，火枪射击，每一样都不符合自己的性格，也不为自己所喜。孙凯这人滑溜的很，见缝插针，总是饶着军纪的边缘，做些荒诞不经的怪事，罚又罚不得，管又不好管，让上司伤透了脑筋。
想要通过考核名正言顺的刷掉他，这小子运气好的很，每次成绩恰恰过线，只是排在最后几名。你想用军纪军法处置他，但又构不成重罪，只能罚几军棍，关关禁闭。在新军里，孙凯的名声大的很，几乎为人不知，无人不晓，最后传到李书星耳里，对他的急智甚为欣赏，就把他收在身边栽培。
几年下来，深得李书星的喜爱，孙凯的本性善良，待人真诚，只是行事手段有失大雅。因为要整饬马政，培养军马，就把这小子放养到草原来，以十六岁的年纪做了一个“弼马温”，七品的牧长，算是朝廷年纪最小的一位官员。
李书星之所以重视军马，主要是因为他的特殊作用，除了是骑兵的座骑外，还是驿传的重要组成部分。更是将来新军所不可缺失的，部队的机动性，辎重的转运，都离不开训练有素的马匹。
就战马数量而言，清代京师八旗战马一万多匹，各地驻防八旗战马基本保持在七万到九万匹之间，绿营兵战马数量则在十一二万匹，再加上四通八达的驿站用马四万多匹，清代战马的总体数量在二十五匹左右。
由此可见其主管机构太仆寺尤其重要，官营牧场划分为太仆寺牧场、皇室牧场（上驷院牧场）、八旗牧场和绿营牧场四部分。主要集中在内蒙草原一带，还有盛京附近的大凌河一带，各地驻军也在各自领地建有牧场，李书星整顿马政后，元气逐渐恢复起来，已经提供了十万匹优良军马。
孙凯所掌管的牧场是属于皇室牧场，水草肥美，可惜前任经营不善，老弱马匹占了一半，优良军马供给少的可怜。自从他到任后，出了不少歪点子，以多换少，向牧民求购优良**，又重用一批经验丰富的马夫饲养和训练。总之，他把差事交给有能力的人去办，谁达不到要求治谁，自己做甩手掌柜，走遍了大大小小的蒙古包，游山玩水。
别看他闲散，像一个没事可干的人，但大事绝不含糊，三年的时间就把牧场变了天，良马无数，军马健壮。接到圣旨，交待好一切，悠哉悠哉的走上回京的官道，京城在望，可是天色已晚，不便进城。
六子姓麻，在家排行第六，是孙凯做官时收的跟班，建议道：“爷，看这天色，即便到了京城，城门也关了，还是先找家客栈住一晚，明儿一早再到吏部点卯。”
孙凯赞同道：“也好，找家好点的客栈，咱们今天好好吃一顿，好好乐呵一番，彻底放松一下。咦，这是哪里的商贩，竟然用这等良驹驮东西，简直是暴敛天物，六子，你看比咱们的军马如何？”
麻六也发现了，从他们身边走过两批这样的商人了，确实有些怪，不伦不类的。跟着“弼马温”养了三年的马，耳濡目染多了，当然能辨别马匹的品种和优劣。
麻六道：“有过之而无不及，这些马匹打过仗，比咱们那些刚出炉的新马强多了，只是还没有到退役的时候呀，奇怪！”
说话间，他们已经到了京郊附近的一家客栈，包下一个独院，孙凯从不吝啬银子，舍得花钱。洗漱过后，摆了一桌上好的酒菜，一行六人大口吃肉，大碗喝酒，开怀畅饮，个个喝的酩酊大醉，沉睡不起。
麻六睡到三更天的时候，被一泡尿憋醒了，迷迷糊糊的跑到院子，刚要解开裤子撒尿，就听见马圈里有响动，想也没想凑了过去。偷眼一看，只见二十多人牵着马匹，悄悄向店外走，行迹诡异，令人生疑。再仔细一打量那些马，正是路上碰到的那两支商队，可见身份有假。
麻六本想跟着看个究竟，但转念一想，自家老爷还要伺候，就此打消了好奇心，满腹疑问的回去睡觉了。第二天一大早，就把此事禀告给了，孙凯同样疑虑重重，不得其解，只是心疑。
孙凯他们回来的实在不巧，南方的战事已起，太平军聚集数万兵马，渡过长江，开始了北伐。皇上正忙着调度兵马，委派官员，谋划军国大事，一时半会儿还顾不上接见他。
其实，战略部署早在一个月前就完成了，各地的军队重新做了调整，就连督抚和钦差大臣也重新洗牌。向荣部的江南大营兵力不做调整，但是在苏州一带又部署了一万新军劲旅，将领有克图、聂士成和常淳等新秀，遏制太平军向浙江和广东蔓延。
扬州新军大营扩军到两万，将领有依克唐阿和李炳辰等新秀，并调旧军新秀王錱和朱洪章效力。同时命令胜保率领改造后的旧军队围剿北伐的太平军，还有多隆阿和塔齐布等战将，极力维护长江天堑的安全，遏制太平军北窜。
安庆一带还是以周浦的猛虎团和岳汝忠的野狼团为主，新军兵力同样是两万，另有水军鲍超和杨岳斌部五千人配合。
扬州和安庆两地的新军全部归左宗棠调度，负责安庆到扬州一带的水陆安全，共部署了新旧军队六万多，阻击太平军北犯。
广西、湖南和贵州一带的新军以石达开、萧虎臣和李炳辰等部将为代表，同时对江忠源、胡林翼和曾国藩委以重任，共同负责三省军务。另外还简拔了张国梁和冯子材，负责云南的军务，剿灭叛乱。
如此部署，基本上把太平军包围在江西和江宁一带，其任务以防御为主，重点是肃清当地的叛乱，隔绝太平军的一切外部联系。太平军休整了两个月，气势依然不减当年，势如破竹，北伐军很快就突破长江，接近皖北地区。
巍峨的皇宫大内，寂静无声，唯有养心殿还透着烛光，中兴帝李书星还在彻夜批阅奏折，没办法，国家正处于大变革阶段，一丝一毫都不敢懈怠，只能亲历亲为。
突然，一声震天的炮声打破了宁静的夜晚，李书星心中发颤，预感到事情不妙，急忙喊道：“李德旺，快去看看出了什么事，京城里怎么会有炮声呀？”
还没等李德旺走出殿门呢，接二连三的炮声响成一片，还伴随着厮杀声，很快，大内侍卫统领格图已经把情况报了上来。
“恭请皇上圣安，城内出现乱匪，正在围剿。”
李书星大惊：“什么？都打到城里来了，你们可真行，朕的脸面全让你们给丢尽了。”
格图惶恐道：“臣诚惶诚恐，罪该万死。”
李书星那里还顾得上怪罪他呀，立刻下旨：“严守城门，全力剿灭乱匪。”
“喳!”
