程宝儿把那些小屁孩一路送到到小镇门口才走，当然他娘舅曹二那个“家”，他是打死也不会回去的。在那丹邱子身上搜得了七八十两银子，那根黄玉簪子又当了三十几两，总共有百多两白花花的银子，程宝儿如今可以说得上是有钱人了。既然有了钱，人贪图安逸的性子自然就发作，不想再走路，于是程宝儿干脆花了二十两买了头车马行的小驴子。
兜中有银子，怀里还有道书，程宝儿自觉人生之得意莫过如此，更觉得眼前*明媚如画，各种鸟儿长啼浅唱，他仰头大笑，心中畅快难以言说：“哈哈……自由了！靖阳，小爷来了！”他大笑着狠狠抽了鞭屁股下的小驴子，那驴子怪叫一声，撒开四个蹄子蹿了出去……
靖阳古城虽小但素来以清丽而闻名，烟波渺渺的靖水江沿着城北浩浩而过，数条小河穿过城郭汇入靖水，无数飞檐斗拱掩映在一片绿柳扶苏之中，间或一两座青砖红瓦的小塔从大片建筑中小心翼翼地探出，颇是点缀。韩氏香烛店就坐落在这样的一座古塔旁，这塔不知道是何年何月建在这里的，早知道有古塔的时候还没有这条街，后来这条街的名字干脆就叫塔街，塔街不长，沿街的十数家店铺都是大致相关的丧葬行业：寿材店，寿衣店，以及像韩氏香烛一样的专门售卖纸扎，纸钱，香烛的烧化之物的店铺，还有一家风水铺。
韩永宁的这韩氏香烛店在这条街很是有些历史了，到他手里如今已经是第三代，凭着一手好纸扎手艺，这店铺自然生意不错，夫妇两人育有一儿一女，几十年来倒也和和美美相敬如宾。只是近来老韩自觉年纪大了这生意越来越吃不消，偏偏儿子心志高远，不想干这行，出门游学了，就想着物色个徒弟，把这门手艺传承下去。
这天中午，老韩躺在摇椅上一边看着自己小女儿韩苏苏练字，一边昏昏欲睡，——本来这香烛纸马就是三天不开业，开业吃一年的行当，闲起来闲得要死，忙起来忙得要死——谁也不能指望天天死人是不。
话说这韩苏苏虽小却是个十足的美人胚子，也许是一方水土的缘故，像极了这靖阳城——清丽，带着清灵气儿透着净味儿，让人眼前一亮不说，更是神清气爽心旷神怡。小韩苏苏这样出色，那求亲的自然踏破门槛，甚至城里福王爷的管家都想娶回去做童养媳，不过韩苏苏的哥哥韩元之可不是一般人物，交游甚广，那管家自然没能得逞。老韩夫妇也巴望着韩元之能有大出息，将来给韩苏苏找个好的夫家，因此拒绝了很多的提亲，而且对韩苏苏也很严格，亲自教她读书识字。
“爹，别瞌睡了，有客来了！”看到门外来了个牵着驴子的邋遢少年，韩苏苏连忙摇着老韩，老韩显然是在做美梦，嘴角带笑，连口水都流了出来。
“女儿，女儿来看你夫婿……”老韩还在咧着嘴笑着说梦话呢。
“爹！”韩苏苏小脸酡红捶了她爹一下。
来客正是程宝儿，听到老韩那句夫婿他到没什么不好意思，只是心中嘀咕：一路来听说这小丫头如何漂亮，一看之下也不过如此嘛，要胸没胸，要屁股没屁股，长得根豆芽菜一样，就是给小爷我做小老婆小爷也不收呀！
“爹！爹！”韩苏苏被程宝儿看得发慌，捶老韩就用上了真劲。
这下疼得龇牙咧嘴的老韩当然被捶醒醒了，他抹掉口水，脸上的笑意全无，——如果来的是顾客你还笑给他看岂不是找打么，但随后老韩舒了一口气：眼前这个人没带孝，而且年纪太小，“还好不是顾客。”老韩心想，接着他打量着这位来客：这是一个十三四岁的少年，一身尘土，面目勉强称得上是清秀，但是一双眼睛黑白分明，极是灵动，他嘴角还带着笑，似乎是在笑刚才自己的狼狈模样。
“韩伯伯，我是程宝儿啊！”那少年笑着这样说。
老韩先是一怔，接着从少年那张勉强称得上清秀的脸上发现了某些熟悉的轮廓，接着他认出来眼前的少年是谁，老韩立刻从躺椅上站了起来，拉过程宝儿的手：“哎呀，原来是你这孩子！怎么也一直不来看看伯伯，在舅舅家过得好么？”
“咳，也还行。”程宝儿随口应答道，他可不是背后说人短长的主儿，但他闪烁的目光让吃的盐比他吃的饭还多的老韩发现了什么。
“来了就好啊，来了就好，”老韩叹息了下，“可惜你元之哥哥出去了，不然咱们一家人好好聚聚，来，苏苏，叫宝儿哥。”
“宝儿哥……”韩苏苏红着脸，怯生生地叫了声，但眉宇间颇有点嫌厌之色。
“小苏苏，哥今天可没带什么见面礼。”程宝儿语气依旧如故，没有放在心上，这些年来他啥冷面恶脸的没见过啊，更何况那有是一小女孩，自己又不会在这里长住，也犯不着生气。
“谁要你的东西……”韩苏苏撇了撇小嘴。
老韩立刻轻轻敲了她一下：“没大没小，快去菜市拦住你娘，今晚买几个好菜。”
“好哦！”韩苏苏吐了吐舌头，立刻小鹿样蹦跳着出门而去。
“这丫头，”老韩埋怨了句，转头对程宝儿说，“阿宝啊，不知道你将来怎么打算？如果想读书的话就跟你元之哥……”
“韩伯，您就别操心了，我不是那块读书的料。”程宝儿现在道书在手，一门心思想求长生，怎么会对官场之事感兴趣。
“那就跟我学纸扎吧，这样这手艺不用在我这里绝了。”老韩继续问。
“这个，咱先不说这个……”程宝儿如今可是一心向道，扎纸什么的他可不放在眼里。
老韩也没什么办法，只能叹气罢了。
韩家婶婶是个典型的居家妇人，和程宝儿父母也还有些感情，一见之下抱着程宝儿也很是抹了把眼泪，然后韩氏香烛店早早关了门，然后一家人围桌子为程宝儿接风洗尘，倒也其乐融融，让很少感觉到家庭温馨的程宝儿很是体会了一场。
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“天干物燥，小心火烛！”“邦，邦邦……”
瘸六爷打了大半辈子的更，年近七十的他至今仍旧身体健朗声音中气十足，但今晚上天气格外古怪，说热吧根本还没到真正热的季节，单纯的只是闷，连一丝风儿也没有，就像是暴雨来临之前。此时已过四更，小巷四下里一片死静，就连猫猫鼠鼠的也都没点动静，瘸六爷只觉得静得怵的慌，于是拔腿快走了几步，刚转角突然他瞥见一家院子的门居然虚掩着，院里传来若有若无的女子饮泣声。
打了大半辈子更的瘸六爷也见识过不少邪门物事，但他天生胆大，不然也干不了这行，他拎起腰间葫芦灌了口老酒，顺手捏了下腰里挂着的德元观请的护身箓，然后敲着梆子，喊了声：“天干物燥，小心火烛。”向那小院走了过去。
走到这小院门口瘸六爷才认出这是一家姓黄的宅子，前两年这宅子里还迎进来一个漂亮媳妇，难道是夫妻失和？还是婆媳吵架？瘸六爷心中的那丝不安立刻被担心掩盖，他随手推开了门。
月光黯淡，院子里有一个披散着头发的女子居然在树下低声唱歌，然而曲调很是奇怪，低沉而拖沓，就像是有人的哭泣，而这个女子的表情分明却是在笑？
“黄家媳妇？”瘸六爷壮着胆子喊了声。
“嗬嗬……”那女子咧嘴冲他一笑，牙齿上满是奇怪的污迹，然后这个女子的脖子像是鹅一样往上一伸，双脚居然悬了空，像是一块挂在绳子上的破布，在风中晃荡。
“啊……”瘸六爷惊叫一声，他这才发现那女人喉咙间不知道何时居然多了一道麻绳！此时这个女人就是被这麻绳吊在了树下在半空中，她舌头伸得很长，黑黑红红的往地上滴着涎水。
然而瘸六爷还没来得及惊叫，他就发现那树冠里晃晃悠悠的还有几双人腿，瘸六爷这才发现黄家全家人都被挂在了麻绳上！然而更让瘸六爷忘记惊叫了的是，在那吊满了死人的树冠之上，坐着一个白发披身皮肤乌青的“人”！
“鬼啊！”瘸六爷惨叫一声，扔下打更的物事拼命跑出黄家小院，跑出巷子，一路狂喊着：“有鬼啊！……”
“老韩！老韩！快开门啊，我是孙保甲！”一个中年汉子天还没亮就敲开了韩记纸马店的大门，出现在他眼前的并不是韩永宁，而是一个正在揉着眼睛的有些陌生的少年。
“你是？”孙时人问。
“我是店里新来的伙计，我叫程宝儿。”程宝儿回答。
正在这个时候，老韩也披着衣服打着呵欠出现在门口：“孙保甲，什么事儿这么急啊，大清早的。”
孙保甲一脸的怨气：“你不知道，昨天晚上出大事了！”
“什么事啊？”老韩好奇的问。
“知道二井巷那黄家么？”
“知道啊，这么回事？”老韩也急了。
“他家一家七口昨晚全部吊死在一棵树上，最小的是那个两岁的娃，哎，真惨啊！”孙保甲说，“瘸六还说他亲眼看到了那黄家小媳妇自己吊死，而且在那树上看到了脏东西！”
“什么？闹鬼？”程宝儿不由得好奇，按岐山术上所说，这吐纳一入门，一般鬼也能治了，他心中不免有几分跃跃欲试，想见识见识真正的鬼是何等模样。
“反正这事县令大人正下令守口如瓶呢，”孙保甲说，“这不正差我这跑腿的来买些烧化之物。”
“哎呀，大大不妙，德元观的仙师带着几个徒弟游方去了，”老韩皱了眉一边包裹了香烛纸钱之类的东西，“偏偏这个时候出事，不知道那几个徒弟抓鬼行不？”
“谁知道呢？有这么多银子拿这么不会去试试，他们答应今晚办法事抓鬼呢。”孙保甲说。
“今天这东西我就不收钱了，那家也怪可怜的，就当我捐助些吧。”老韩说。
孙保甲一听这话眉开眼笑：“我就知道老韩是好人，不过晚上那些道士抓鬼还缺点烧化呢。”
“没事，只要是香烛纸钱我一并包了，傍晚我给他们送去。”老韩说，然后那孙保甲抱着纸钱喜滋滋地去了。
“韩伯，”程宝儿说，“我看那家伙肯定会把买东西的钱贪掉，你为什么还答应晚上的全包呢。”
“贪了就贪了，也没多大点事，”老韩对程宝儿说，“这孙保甲本来就是有点喜欢占小便宜，不过人还是不错的。”
“知道了，晚上那些东西我去送吧。”程宝儿说，他素来喜欢瞧热闹有这样的机会他怎么会放过？
“这……”老韩点了点头，“反正到时候人很多，你要去就去吧！”
“去哪？爹，”韩苏苏揉着眼睛跑了出来，“我也要去！”
“你去干什么？”老韩板着脸，“你一个小丫头，吓坏了怎么办。”
“哦……”韩苏苏嘟着嘴，眼睛却巴巴地望着程宝儿，后者却装作没看见的样子，心想：小爷才不带你这拖鼻涕的小丫头去呢。
一听到城南远远的传来三声铳响，程宝儿立刻草草扒了几口饭，抱着那些烧化之物跑了出去，只留下个满脸委屈的韩苏苏。
程宝儿虽然跑得飞快，但那黄家院子外早就围满了人，挤的二井巷一条小巷子水泄不通。
“哇，这么多人！让一让，让一让！”程宝儿天性喜好看热闹，人越多他越高兴，“哎，让一下啊，里面道爷们等着用哇！”
唢呐声齐齐响了起来，好不容易挤进来的程宝儿可没见过这种大场面，他张大了嘴：“我他仙人，好大排场！”
小院里停了七口棺材，棺材上都盖着安魂布，棺材前摆了张气派的法桌，十多个道士正围着这排棺材一步一晃的绕着圈，这些道士看起来都很年轻，排在前头的两个最大的也不过二十多岁的样子，几个小道士面目潮红，显然是对于能参与这样一场大法事很是激动，看来早上孙保甲所言非虚，但这些小道士却器具齐全，唢呐，法鼓，小锣，法螺等等镶金镀银的无一不精，法袍，道幡，挂像等等裱染绣绘无一不美，就连排头道士所扛的丈二招魂旗都是丝帛所制！十多个道士更是个个眉清目秀，再加上上等绢制的道袍，行走在香烛氤氲之中恍如一群神仙中人，看得程宝儿自惭形秽不已。而人群里的小媳妇大姑娘更是对着那群道士指指点点，与其说是来看抓鬼，不如说是专程来看那些小道士。
院子东头还站着了十几个衙役并杂役孙保甲，他们护着一张牙桌，桌子后坐着个腆着肚子的威严男子，这男子约三十多岁样子，面白无须，看上去倒也和善。
看到程宝儿出现，孙保甲立刻笑嘻嘻跑了过来，从他手里接过那些香烛纸钱：“小哥儿来了，吃过饭了吗？”
“吃了，”程宝儿好奇悄悄的问，“那个老爷是？”
“那是陈威陈老爷，我们靖阳一县的父母老爷。”孙保甲低声回答，“哎，我得去准备一下，就要开演了，那边位置好，你就和我们一起看吧。”
程宝儿道了谢，然后挤在一帮衙役边看道士们演法事。
“哞……”法螺长鸣，为首的道士长得颇为俊俏，大半女人的目光都是落在他身上，他鼓起腮帮足足吹了半刻才停，这法螺声顿时让小院内外一片安静，程宝儿也知道正戏就要开始了。
