去年冬天常喜天带着百十号人上山伐木，白狼山林莽间响彻喊山喊山：伐木过程中给人找方向的喊声。的声音：
——排山倒！
——顺山倒！
一棵棵树木带着雪雾倒下，腿脚不灵便的福贵躲闪不及被迎山倒的树砸成一个扁儿。
常喜天派二柜何万夫到亮子里请红萝卜戏班子，他说：“带上酬金，请薛神汉来。”
木营二柜何万夫骑马直奔亮子里，在牤牛河边的沙坨子里突然蹿出几个人来，枪口对着他，喝道：
“蘑菇、溜哪路？什么价？”（什么人？哪里去？）
“干山活的（伐木），借一条路，奔凑子（赶集）。”何万夫不慌不忙地用黑话答道。
胡子左右打量何万夫，放他过去。
那个年月随时随地都能碰上土匪，何万夫经常和他们打交道。压防军的绺子最近压在牤牛河一带，窥视北沟小镇，伺机劫掠。木营二柜不去细想这些，土匪和木帮各干各的事情，井水不犯河水。
到了亮子里，请红萝卜班子没费什么事，讲好价钱，约定两日后到北沟镇演出三天。何万夫扔下定钱，便去找薛神汉。
木帮信奉山神老把头，一说山神爷是老虎，一说是孙良孙良，一个放山的人，死后变成在山里的干活人的保护神——老把头。《中国东北行帮》（曹保明著）载：有人说老把头当年死时是站着死的，怎么推也不倒，后来乾隆巡边路过此地，觉得新鲜，就来林子里看，果然如此。乾隆说：“你不倒，是让我封你个老把头啊？”话音刚落，老把头坐下了。，常喜天他们供奉的祖师爷是谢老鸹谢老鸹，木帮的祖师爷，名叫谢鸿德，外号“水老鸹”。。木场或放排开始，都要举行祭拜山神，祈求保护。
薛神汉在三江一带很名气，手持驴皮单鼓，腰系铜铃，迎神、安神、送神，神汉行规的口头谣：风不刮树不摇，你不定香我不到；风不刮树不摆，你不请我不能来。
何万夫来定香，薛家人说神汉去袁枪铺了。
“您请上屋喝茶。”薛家人说。
也只好等人回来，何万夫问：“袁家是洪司令的亲家吧？”
“是，”薛家人说，“春起（初春）那阵子，袁老板的夫人病危，料子（棺材）都攒（手工组装）了，后来扎痼好啦。”
袁枪铺老板的夫人大病愈后，香主请薛神汉烧还愿香，当地风俗烧香有年景好五谷丰登的“太平香”；盼望早生贵子的“报答香”；还有父母过世后三年名字写在家堂神龛上的“上名香”……为使今天的读者感受一下当年跳神的气氛，再现薛神汉在袁家迎接佛祖点眼光娘娘神头的场景，他唱道：
哪州生，哪州长，
哪州哪县有家乡。
远望南山有一家，
一家所生姊妹仨。
大姐南京去采药，
二姐北京去摘花。
剩下小妹年纪小，
手拿捻珠拜菩萨。
云磨伞，伞磨云，
云磨山上出仙人。
金簪拨开千里雾，
五指点破一天云。
薛神汉对迎请的神头来历作一番介绍……
直到傍晚，何万夫等到薛神汉回来。他说：“常总管派我来请你。”
“捎个信来不就结了，劳驾二掌柜亲自跑一趟。”薛神汉客气地说，吩咐家人，“做饭，我们喝几盅。”
“到街上吃吧，我请客，顺便找个客店。”何万夫说。
“住什么店，今晚住我家，咱们好好唠唠流送（放排）的事。”薛神汉诚心诚意留客。
他们的友谊很深厚，每年放排都请薛神汉，全程跟到底，一直结束回到亮子里。尽管如此，何万夫还是说：“不方便吧。”
“有啥不方便的，家里宽敞你打把式住。”薛神汉说。
晚餐很丰富，今后放排的日子里就没好吃的，放排一路要闯无数哨口，随时都可能丧命。
“今年留送不一定顺利。”薛神汉说。
“噢？”何万夫重视神汉的话，“你看到什么？”
“不是看到，是听到。”薛神汉说。
袁家烧香请神，热闹非凡。巡防军司令携二姨太袁凤兰回来参加烧香，中途有事洪光宗先走，留下她。偶然的机会，薛神汉听见陶县长和袁凤兰的谈话，内容涉及放排内容。
“司令没动静？”陶县长问。
“没有。”袁凤兰答。
“有人盯着白狼山那批红松，你时刻注意巡防军的动向……”
关乎到朋友的事情薛神汉认真地记下他们的谈话，打算马上转告常总管他们，恰巧二柜来了。
“县长说有人指的是谁。”薛神汉问。
何万夫想到巡防军、县府、土匪……唯独没想日本人，陶县长说的就是日本人。几天前，桥口勇马对陶县长说：
“要放排了。”
“立秋后。”陶县长说。
“这批红松材质很好，我们要是能加工……”桥口勇马说理想是将这批百年红松原木原木：采伐下未加工的木材。运回亮子里加工，然后运回日本。
讲到木材加工，陶县长有些苦恼，倾其家资和原黑龙会合建的木材加工厂，因无木材可加工，机器闲置着。白狼山有的是木材，巡防军看着弄不到手。
“放排必走老虎涡子。”桥口勇马说。
凶险的老虎涡子，白狼山的木材运出来必到此地，然后决定是北流水，还是南流水。桥口勇马准备在往前走一程的大姑娘砬子动手，具体的计划他不能向陶县长透露得特多，最大的障碍是巡防军，必须掌握洪光宗……红萝卜一时指望不上，火烧眉毛了，急着在洪光宗身边找到个人，他自然想到陶县长，想到司令的二姨太。
“不管是谁，我们加小心就是。”何万夫说。
“司令，”孙兴文请示道，“我准备提前进山，赶在木营木营：山上干活的木把。到达的前面。”
如果不是红萝卜说的那番话，洪光宗认为没必要提前进山，常喜天率人到达排窝子再去也不晚，放排的事很繁琐的，盖“把头庙”把头庙：上山干活要供山神和老把头，各木帮供奉的山神有所不同，有老虎、孙良、谢鸿德（谢老鸹）。，上香祭江什么的，得折腾一些日子。
“日本人红眼耗子似的盯着白狼山的百年红松，他们的瞩托别混进木帮。”孙兴文的警惕性很高，江驴子满大街招的，分不出谁是日本人的间谍。他要提前进山，顺着放排的路线走一遍，观察一下周边的环境，有利于部署。
“对，小鼻子鬼道十出（心眼多且快）的，”洪光宗赞成说，“老虎涡子后面的大姑娘砬子地形复杂，山外是满洲铁路大桥，守备队驻扎在桥头堡里。
“只是日本守备队他们不敢轻举妄动，怕有外人参与。”
“你是说胡子帮虎吃食？”洪光宗也想到曾经和日本人打成帮连成串的占江东绺子，帮助桥口勇马绑架并杀死亚力山大，消灭俄铁路骑警队，现仍在白狼山附近活动，十有九成成为日本人的帮凶。“占江东可能要伸手。”
“不仅是他们，还有压防军。”孙兴文掌握压防军绺子从江东过来，出现在牤牛河一带，他说，“这个季节回来是不是也有所图啊？”
“姥姥个粪兜子的，”洪光宗骂咧咧地说，“他们惦心上北沟镇。”
“司令应派人去摸摸底。”
“叫郝秘书去北沟镇吧。”洪光宗说。
北沟镇的一家大车店搭了台子，红萝卜戏班为江驴子演出《马寡妇开店》、《王美容观花》，住店的旅客也凑过来看。胡子大柜压防军和水香灯笼子（姓赵，也是神汉）混在其中，他们进城瞭水（侦察），寻找抢劫目标。
“大哥，”灯笼子低声叫道。
红萝卜一出场，压防军成了一只鹅子，脖子伸得长长的。
“大哥。”灯笼子再次叫他，用手去扳下大柜的肩膀，“大哥……”
“旁半拉（旁边）去！”压防军气恼地一达，仍然盯着台子上的红萝卜，看傻了眼。
灯笼子不敢再叫他，心里有事，急切的样子。红萝卜下场，压防军翘起的屁股落在长条板凳上。
“叫唤啥呀？吐（讲）！”
“风紧（事急）。”
“上屋。”压防军站起身，和灯笼子回到房间。
灯笼子插上房门，说：“我一晃看见郝秘书。”
郝秘书？这个人突然出现在北沟镇，压防军立即警觉起来，一般他不出司令部，整日跟在洪司令身边，难道叫巡防军摸着须子（线索）盯上了。
“灰狗子可能……”灯笼子惴惴不安，说，“大哥，风紧拉花（事急速逃）。”
压防军的心尚未完全从红萝卜身上拉回来，他冒出一句：“吃天王饭的（唱戏）的亮果（美女）。”
“走吧，大哥。”灯笼子急切地说。
压防军恋恋不舍地离开大车店，郝秘书突然出现惊走胡子。巡防军到处寻找他们，为躲避追杀才跑到江东猫（藏）了几年，这次回来没敢着亮子里的边儿，在离巡防军稍远一点的地方——牤牛河趴风（躲藏），到北沟镇打食，是邂逅是偶然，还是真的给巡防军盯上，胡子大柜说不准，心没底慌然逃回巢穴。
“躲着点儿巡防军好。”水香灯笼子说。
“别让他们胳揪（耍戏）喽。”压防军仍然怀疑郝秘书偶然遇到，原因是一个人勾着胡子大柜的魂儿，“请观音！”
“大哥。”水香灯笼子知道他要绑架谁，说，“还没弄清北沟镇的情况，贸然绑红萝卜，太危险。”
“还能比绑县长危险？”压防军目空一切道。
在江东压防军绺子曾经绑架一位县长，敲诈大洋数千，是他引以为自豪的杰作，一个胡子绺子起局（成立）绑票伴随到底，无数次地绑票、说票、领票、换票、赎票……成功的失败的，为钱物为报仇，绑官宦冒着极大的危险，不到万不得已不能采取这极端的行动。
“红萝卜背后怕是有什么人。”灯笼子说，疑心不无道理，漂亮的女人背后哪能没有男人，戏子身后更为复杂。
绑红萝卜的决心已下，一意孤行的压防军着手准备，他要亲自去北沟镇踩点，然后动手。
“我和你去。”灯笼子担心大柜干出不计后果的事，主动去协助他。
“你在家照眼好弟兄们。”压防军留下灯笼子，挑选几个人连夜去了北沟镇，找一家很不起眼的小客栈住下。
“我们去大车店。”压防军说。
红萝卜给江驴子演出今晚是最后一场，除了住店的散客外，还有看香油（小便宜）戏的居民，挤了满满登登一院子，乱马营花的增加不少安全，没人注意到几个胡子混在其中。
常喜天没来看戏，他和二柜何万夫安排明天进山的事情。
“薛神汉听到陶县长和袁凤兰的说话……”何万夫说。
“袁凤兰？”
“洪司令的二姨太。”
巡防军的二姨太怎么关心起放排的事来，有些不可理解。
“陶县长说有人盯着白狼山的红松，能是什么人呢？”何万夫说肯定是日本人，他们窥视白狼山的木材很久了。
“死活也不能让小日本把红松运回他们国去。”常喜天说，洪光宗叮嘱再三，他答应司令向北流送木材，日本人就很难得到。
“恐怕不那么简单。”何万夫想到给日本人搭上眼的东西，拼命惦心到手，进了嘴里的更护食（霸占全部食物不许别人吃），“日本人以外又有陶县长、司令的姨太太，事儿似乎更复杂啦。”
常喜天寻思洪光宗的二姨太参与木材的事不可思议，薛神汉听到的只言片语也说明不了什么，可以不当回事，倒是陶县长对日本人狗颠肚子（跑前跑后献殷勤），他们勾搭连环，要格外加他们的小心。
“祭神的猪准备得怎么样啦？”木把总管问。
“杀好了。”何万夫管吃喝拉撒，祭神仪式也是他负责，“把头庙我也派人进山去盖啦。”
“明早进山。”常喜天决定道。
江驴子看最后一场戏，进山去放排回来回不来，看个人的造化了。红萝卜几次谢幕都没成，观众鼓掌不停，一段段加演。
压防军也随观众哄喊着，反复琢磨今晚行动的细节，看是否存在漏洞，必须做到一举成功。
红萝卜绝对不会想到绑匪也在看她演戏，为她鼓掌。过些时候，要对她下手。
巡防军在排窝子附近搭起窝棚，哨兵可以望见江边，不久木排将从此处下水。
木把进山来第一件事，给把头庙上香，近日搭建的庙很新，香已经燃了两日。
“开始吧。”常喜天对薛神汉说。
“好。”薛神汉主持祭拜活动。
常喜天跪下来，身后跪着百多名江驴子。木把总管道：“山神爷，老把头，保佑俺们平平安安的！木头运到地方，回来孝敬你老把头。”
众江驴子给老把头磕头。
然后，杀了只鸡，将血滴进酒碗里。
“兄弟们，”常喜天举起酒碗，带头喝进血酒。
众江驴子随之，干进血酒。
歃血为盟，指河为誓，这种仪式在胡子中流行，喝了血酒，意味着结成生死弟兄，以后有难同当，有马共骑。木帮喝血酒，一起上排生死与共，艰难险阻同去闯。
“选个日子起排吧。”常喜天说。
二柜何万夫说：“头棹还没到。”
人是何万夫招的，二棹、三棹都到了，只差头棹未到。放排头棹是排上的掌舵的，流送的过程头棹决定成败，过去过不去激流险滩，他是至关重要的人物。
亲任“打扮人”的何万夫，每年四五月份进村，去招放排的人，依次是头棹、二棹、三棹、江驴子。最好招的是排上的苦力江驴子，穷人给点钱就干。
二里界村的曲大胆儿，是个老木把了，为多家木场子聘请做过头棹。此人胆大出名，天不怕地不怕鬼也不怕。村子原来有个人叫葛大胆，始终保持胆儿最大的纪录，没人胆子能大过他，自吹自擂的英雄行为是不怕鬼打墙鬼打墙：又称挡。夜行的胆小人，由于精神紧张，眼前突然一片漆黑，如被一堵墙挡住，迷信成为鬼打墙。：有一次葛大胆半夜耍钱回来，走着走着一道墙拦住他的去路，知道是遇见挡了，他非但没害怕，还枕着那道墙睡一觉……这是后来大家讲述的，原创的成分有多少，没人去想。曲大胆儿不服，他对葛大胆挑战说，枕着挡睡觉算什么，不算什么。葛大胆说是不算什么，我敢和死人喝酒。曲大胆儿不信，说你不敢。邻村死了人，筑起一座新坟。葛大胆说今晚乱尸岗子见。葛大胆带上酒，扒开新坟，对死人说：哥们儿，我来和你喝酒。不料，死人忽然坐起来道：中，酒烫没烫烫？我不得意（喜欢）喝凉酒。葛大胆妈呀一声，吓背过气去……装死人的正是曲大胆儿。
曲大胆儿从此出名，后来去放排成为出色的头棹。
何万夫走进二里界村，独身的曲大胆儿并不在家，看家的狗凶咬出邻居来。
“你找谁？”
“曲大胆儿。”
“他上后街看蒸猫。”邻居说。
当地流行很久惩罚盗贼的迷信方法，将活猫放在蒸屉里蒸，猫叫贼叫，猫死贼死，蒸猫者还要叨念咒语。一般的情况下，贼见失主蒸猫，便将窃物送回去。
“丢了什么？”
“一个玛瑙嘴的烟袋。”邻居说。
何万夫没问太多，或者说邻居也不可能对陌生人说得太多。他去看蒸猫的路上，碰见曲大胆儿。
“二掌柜的。”曲大胆儿招呼道。
何万夫站在村子两趟街中间的水塘边，向曲大胆儿发出邀请。“打扮人”的对其他找活干的人是选，且很挑剔，穷木把为找到活儿还要送礼，找保人什么的，但是对曲大胆儿来说，就是请了。
“我今年不想上排。”曲大胆儿顺手捡起干硬的碱土片，朝水塘撇去，一只鸭子躲闪钻入水中。
“常总管希望你当头棹。”何万夫说。
经过一阵劝说，曲大胆儿最后同意，说：“晚几天，我直接到排窝子找你们。”
“他好像有什么事情要处理。”何万夫对常喜天说。
“好吧，”常喜天说，“但愿他别耽搁起排。”
曲大胆儿为一个死去的女人到亮子里郊外，他在她坟前烧纸，按当地的风俗，要叨咕叨咕，他什么也没说，掏出一支藏得很深的烟袋，红色玛瑙烟嘴儿叼在嘴里十分柔软。
“尾（以）后我给你买杆铜锅玛瑙嘴的烟袋。”女人许愿道。
曲大胆儿没有得到那杆烟袋，手里的烟袋与蒸猫事件有关。坟前很荒，枯草夹杂在新草之间，竟有一枝野花开放。
桥口勇马到来，将一束鲜花放在坟前。
“你是谁？”曲大胆儿神情充满敌意。
桥口勇马以微笑作答。
两个人沉默起来，曲大胆儿想的很狭窄，以为这又是一个与女人生前有关系的男人。
“你知道她是怎么死的吗？”桥口勇马未等他回答，接着说，“巡防军杀了她。”
曲大胆儿抽透烟，在鞋底磕去烟灰，在吹吹烟袋杆确认通畅才收起来，深藏怀中。他说：
“听说那人是个官儿。”
“军需处长。”桥口勇马说。
这个女人叫大雪梨，死后成为一个新阴谋的借口……
起排前的工作准备就绪，只等头棹一到就起排。
“曲大胆儿八成来不了了，我来掌头棹。”常喜天说。
“估计他能来。”何万夫说。
“我们在马面砬子镇等他。”常喜天说，趁天气好起排，他说，“明早起排。”
