王冕从小就很聪明。据说他一岁时就会说话，三岁便能与大人对答如流，五六岁时智力已明显高出一般儿童，村里人都称他是神童。
王冕求知欲很强，但由于家里穷，上不起学，七八岁时就开始帮助家里人干活，每天牵着牛出去放牧。有一天，他放牛走过村里的私塾，听见里面传出朗朗的读书声，非常羡慕。
他将牛拴在野地里吃草，自己悄悄地溜进私塾听学生们念书，听一句，记一句。就这样，一连听了好多天。有一次，他听书听得太入迷，不知不觉太阳已经落山了。他急忙跑回拴牛的地方一看：糟了，牛已经挣断缰绳逃跑了。他到处寻找，也没找到，回到家时被父亲狠狠地揍了一顿，但父亲并没有叫他再去找。又过了好几天，他听外面有牛叫声，他出门一看，原来是牛自己跑了回来。
可是，对王冕来说，读书的诱惑力实在太大了，没过几天，他却又忍不住跑去私塾听书了。牛没人看，跑了好几次，王冕也因此挨了父亲好几次打。还是母亲看他可怜，劝解他父亲说：“孩子这样痴心，打他也没用，不如就让他念点书吧！”于是给他买了两本书，让他一边放牛一边读书。
转眼几年时间过去了，王冕一边放牛一边读书，遇到不懂之处就向别人请教。人渐渐长大了，书也越读越多，懂得了很多道理。有一年夏天的一个下午，王冕放牛来到湖边，忽然乌云密布，下了一场雷阵雨。他牵着牛躲进了湖边的一座小庙里。等雨停了，他走出小庙，只见空中黑云边镶嵌着白云，云正在渐渐散开，太阳从云缝里放射出万道金光，照得湖面闪闪发亮。湖里有一片荷花经过这番雨水的冲刷，更显得娇嫩鲜艳；荷叶上滚着晶莹的水珠，绿得似碧玉一般；金灿灿的湖水衬托着那一片片红花绿叶，真是美丽极了。王冕看得人了迷，心里想：古人说“人在画图中”，真是一点都不错。可惜这儿没有一个画家，要能把这些荷花画出来该有多好啊！转念又一想：天下哪有学不会的事情，难道我不能也学着画画吗？
王冕打定了学画画的主意。从此以后，他把聚积的零花钱用来托人到城里买纸墨颜料，而不再用来买书。他每天把牛牵到湖边来放，先怕自己画得不好，就用石头和树枝在地上画，画得不怎么好，但他不泄气，仍然天天画。过了几个月，他画得荷花已经特别好了，他开始用笔往纸上画，他画的荷花越来越好，颜色精神无一不像，于是开始有人来买他的画。渐渐地他在诸暨城里有了名气，就专以卖画为生，后来终于成了元代有名的画家。
