旅店招牌下站了两个黄袍狮盔的卫士，一左一右看守着门。有随从认出了艾德勒。“艾德勒大人。”
“王女他们人呢？”
“在大厅里，大人。”
“我的人需要吃喝，”艾德勒告诉他，“交给你打点。”她走进旅店，立刻看到了雷茵王国首席元帅——埃锐文·西伯克利。
身兼王国军部数个重要职务的埃锐文现年四十多岁，却健壮得像个二十岁的小伙子。即便坐着，他依旧显得身躯高大，两腿颀长，肩膀宽厚，小腹平坦，手臂虽细却肌肉结实。埃锐文大骑士是个做事果敢决断的人，因此得罪过他的人会通通被清理干净。
艾德勒走进旅店大厅时，埃锐文元帅正和他最信赖的大将——凯迪·洛贝莉亚喝着一瓶麦酒。骑士长凯迪有些发胖，头也快秃了，下巴全是肉，黄胡子修剪得很短。凯迪首先看到他。“艾德勒·艾琳？”他惊讶地说。
“老师，”艾德勒一鞠躬，“校长大人。见到你们真好。”
埃锐文并未起身，他只意味深长地打量了艾德勒一番。“看来你还活着。”
“真抱歉让您失望，校长大人。”艾德勒说，“千万不用来拥抱我，我可不希望您扭到腰。”她穿过房间，走到桌边。“非常感谢您为我们出兵打仗。”说着，她坐上椅子，自顾自地拿起酒瓶倒酒。
“得了吧，乱局都是你们北方挑起的。”埃锐文回答，“换成我镇守北方的话，绝不会屈服于一介蛮人之手。”
“这就是南方人和我们北方人的不同之一。南方人从来没有接触过蛮人，如果您注意到的话。”
埃锐文没理会她的俏皮话。“事关国家荣誉，除了出兵，我别无选择。让王国流血的敌人，必受惩罚，休想全身而退！”
“为王国而战。”艾德勒嘲讽道，这是西伯克利家族的箴言。
“你母亲可不会这么急匆匆地赶来，需要一些人手护卫吗？”
“校长大人，这就不用劳烦您了，我自己找几个。”她试着咽下麦酒，酒是褐色，充满发酵的味道，非常浓，浓到几乎能咀嚼，不过的确香醇之极，真可惜老头把老板娘给吊死了。“您的战事进展如何？”
作答的是凯迪，“到目前为止，还算顺利。黑狼王将人马分散为小队，派到领土边界阻止我方突袭，西伯克利大人和我在他们会合之前，就将其大部各个击破。”
“先前，黑狼王打的胜仗则是一场接一场。”埃锐文说，“他先在多伦堡外击溃皮特伯爵偷袭的军队，随后急行军，在雪熊城下与爱丽丝家的主力部队进行决战。那一仗，北方诸侯被打得落花流水，温林顿伯爵手下许多封臣骑士一同被俘。温林顿伯爵集结剩余残兵逃回雪熊城，闭门死守，黑狼王正加紧围城。其他诸侯大都作鸟兽散，各自逃回家去了。”
“作为北方的中心，雪熊城一旦失守，北方局势就会整个崩盘，所以攻破雪熊城对黑狼王来说势在必行。而埃锐文大人和我趁黑狼王主力分散，正一个一个消灭他们。”凯迪说，“大部分城镇缺了温林顿伯爵坐镇，都立即陷落，伊瓦娜伯爵夫人由于收缩人手，也献出了大半领地。一些蛮人十分贪婪，占了便宜就走不动道了，当然，我们也让他们付出了足够多得代价。”
“所以没人挡得住黑狼王啰？”艾德勒说。
“也不尽然，”凯迪道，“马丁家依旧保有大量疆域，赤狐城的伊瓦娜·艾琳也正在召集兵马。”
“不碍事，”埃锐文说，“除非嗅到胜利的气息，否则艾琳家不会出兵，而眼下空中都是溃败的味道。至于皮特·马丁伯爵，他缺乏单独作战的兵力，一旦黑狼王攻下雪熊城，他们两家自会跟着臣服。但黑狼王太小看曾经的北境之王，爱丽丝家族千年的底蕴了，雪熊城根本就不可能攻破，这场仗已经赢了。”
“换作是我，不会太担心爱丽丝家。”艾德勒道，“但我艾琳家就不一样了，母亲大人她应该也很清楚雪熊城是不可能被攻破的。”
“你大姐安琪拉·艾琳是我们的盟友。”埃锐文说，“她是你母亲的左膀右臂，没有她，你母亲无法带兵打仗。”
“的确是没办法，”凯迪同意，“但她女儿希维尔·艾琳已经召集诸侯，目前正带着一支大军坐镇红森堡旁观。”
“任何一把剑，惟有试过之后方才知其效果。”埃锐文表示，“你姐姐还是个孩子，想必很喜欢号角吹奏、旗帜飘扬的景象，可战争毕竟是屠杀之事，只怕她承受不了。”
“当北方净在干些‘屠杀之事’的时候，咱们伟大英明的女皇陛下又在做什么呢？”她问，“我倒很想知道，那能言善辩的王女，究竟是怎么说服女皇，同意跟蛮人宣战的呢？”
“金鹰王死了。”埃锐文告诉他。“作为蛮族最强的两大势力，金鹰族和黑狼族一直都在争斗不休。跟金鹰族这样传承久远，土生土长的老牌强族不同，黑狼族是由我们一手扶持起来，亲近王国的蛮族。如今金鹰王一死，金鹰王的儿子们为了继承人之争，势必发生内乱。一旦黑狼王趁此机会收服金鹰族，他就再也没有了后顾之忧，可以全心全意的对付我们了。”
这倒真令艾德勒大吃一惊。“你的意思是黑狼王真正的目的是收服金鹰族。”她又灌了一口酒。眼下金鹰王死了，换黑狼王一家独大，王国局势必将大为动荡。
“如果你有意帮忙，我倒有个任务可以交给你。”埃锐文说，“蛮人的几支游骑兵在我们后方兴风作浪，袭击村镇百姓。”
艾德勒啧了一声。“不过就是几只寄生虫捣蛋，若是平常，我会很乐意去给这些没礼貌的家伙一点颜色瞧瞧，可是校长大人，我还可以派上别的用场。”
“是吗？”埃锐文看来不为所动。“另外还有两个叛变的贵族的余孽，专门骚扰我们的征粮部队。你能发挥你的本事，去对付他们么？当然，不能给我捅出更大的漏子。”
