“啊...，都督府？”乔定国心神一怔，随即露出头疼的苦笑道：“该来的终究还是要来。”
身旁的袁统接话道：“只怕都督大人专门拨来**，应当是询问郡主小姐的事情，少守大人还需想好应对之言，免得都督大人伤心。”
乔定国揉了揉发胀的太阳穴，愁眉道：“爷爷一向视怡姿妹子为掌上明珠，相信一旦得知怡姿妹子遇难的消息，只怕伤心之情不会比我少之分毫。”说到此处这南郡少守叹了口气，下定决心道：“但纸终究包不住火，况且爷爷一生戎马，绝不是一个不能接受现实的人，所以，我决定据实相告。”
袁统跟着叹气道：“怡姿小姐善美之名帝国谁人不知？更是我玄武星区子民最为爱戴的星鸾郡主，这些黑旗海盗着实相当可恨。”随即立正行礼道：“下官这就去督促剿匪的工作，请少守大人也一定节哀振作。”
乔定国默默点了点头，目送袁统出了指挥室，心中哀思道，怡姿妹子，为何你偏偏就在这黑船之上呢？这偌大的乔氏家族当中，若论我最亲近谁，除了母亲，只怕便是你了。你可知道你这一去，不但会令我玄武星区失去一个号召民心的偶像，也会令多少关心你爱护你的亲人心碎。
他之所以能确定乔怡姿已经遇难，除了因为调看达尔文空港的旅客监测系统，确实清晰无误地捕捉到了乔怡姿一行登上杜鹃号的画面，另一个原因则是，在杜鹃号散布几十公里的大片残骸中，负责善后的边巡舰队，不但检测到一块疑似机械生命体的残骸，更是回收到一件穿戴者在爆炸中气化后，几乎完全破损的纳米防御斗篷。
乔定国作为乔氏家族的直系第三代，自然知道这机械生命体残骸来自乔怡姿的贴身护卫侍女乔沛儿，更明白两人之间超越主仆生死难弃的情谊，试想，若连誓死护主的超能侍女乔沛儿都已经遇难，毫无半分武力的乔怡姿，又如何能幸存下来？
更何况他已经知道乔怡姿南来时特意穿上了怡香二小姐从太子殿下处得来的新式防御斗篷，这种珍贵的高科技防御装备，如今全帝国也不过才几十件，所以，红剑第三卫队副指挥使卫青在杜鹃号内暴毙后，遗留下的同样材质纳米防御斗篷，反而成了印证乔怡姿已经遇难的“铁证”。
当然，从内心深处来说，乔定国还是希望乔怡姿能奇迹般的化险为夷，所以，尽管在这些冰冷又确凿无误的佐证面前，他仍旧派出了8艘搜寻舰从各个方向追寻可能成功脱出杜鹃号的救生艇。但这几日反馈回来一无所获的消息，却是令他心中的希望之火正一点一点地燃烧殆尽。
通讯官见乔定国半晌不语，小心地催促道：“少守大人，**来电多半是大都督本人，您还是尽快接听吧...，不然都督生气起来...”
“嗯...，知道了。”乔定国平复了下思绪，又侧头借助舷窗的反光整理了下仪容，这才打起精神，对通讯官道：“接进来吧。”
等候已久的通讯官连忙摁下几个按钮，乔汉升坐在红木太师椅之上，以都督府书房为背景的精瘦身影，瞬间出现在乔定国的跟前。
乔定国“啪”的一声并拢双腿，行了一个标准的帝国军人礼，声音洪亮道：“都督大人，下官南星鸾州少守乔定国向您报到。”
之所以他会称呼乔汉升为都督大人而不是爷爷，皆因为乔汉升早有明令，在玄武星区全境之内，一定要公私分明，任何军政要员在公务上，不论出身几何，均需一视同仁。作为乔家子孙的乔定国，自然会恪守这个行为准则。
“听说你正在第一线亲自指挥围剿黑旗海盗，辛苦了。”
“职责所在，况且尚未成功，辛苦二字，实在不敢当。”
“嗯，若有任何难处和需要支持的地方，可通过相关部门向都督府军务部门提出。”
“下官明白。”
若是在外人看来，这段对话着实单调无趣毫无亲情二字可言，更不会令人联想到是出自一个爷爷和孙子数月未曾谋面后的首次通话。但从玄武星区乔家的家风传统来说，先公后私，一直是潜移默化的良好习惯。
“嗯，接下来，我要以一个爷爷的身份，和你谈一些私事。”一直语气平稳的乔汉升，此时表情终于有了一些长者的慈祥，隔着**画面，乔定国见到乔汉升冲都督府的管家兼心腹老臣何坤道：“阿坤，你先下去，我和定国说几句家常话。”
家常话自然是个委婉的说辞，作为跟随乔汉升几十年的心腹老臣，何坤自然深知接下来的谈话应当是这爷孙间的秘密，当即躬身退了出去。
乔定国亦是心领神会，冲呆在近旁的通讯官道：“你也暂时先去门外等着吧。”
摒开外人之后，乔汉升和乔定国的神情都没了刚才的波澜不惊，但谁也没先张口打破这难捱的沉默。
良久，忠国公乔汉升才从紧闭的牙缝中蹦出几个嘶哑的字眼道：“确定吗？”
这个疑问问的是什么事，主角又是谁，已有心理准备的乔定国自然十分清楚，当即按捺住情绪的波动，默默地点了点头。
**那头，在乔定国印象中，不论遇到何种大乱都如同磐石一般泰然自若的爷爷，搁在红木太师椅扶手上青筋毕现的干瘦双掌，竟然轻微地颤抖起来。
由此可见，星鸾郡主乔怡姿在忠国公乔汉升的心目中拥有多么重要的位置，而这个噩耗，又给这帝国南部星区第一权臣带来了多么沉重的打击。
“定国，爷爷再明确一下刚才的提问，我的意思是，怡姿那丫头，是不是已经...”乔汉升说到此处，将一双略显浑浊的瞳仁向**这端的乔定国望来，这双曾令美特欧联邦和魔族不少将领都闻风丧胆的死亡之瞳，现在却只有强忍悲伤的一线希冀。
纵使是乔定国这堪称极为冷静的人，此时也是禁不住鼻子一酸，哽咽道：“爷爷...，对不起...，我赶到时，已经太晚了。”
“啊...，这样...，我知道了...”乔汉升面部肌肉微动，看来是想勉强露出一个安抚的微笑，但几经努力，最终还是失败了，一滴浑浊的老泪，居然从这70高龄的古稀老者眼眶边滑了出来。
“爷爷！”
乔定国心中剧震！记忆当中，纵使是当年奶奶去世，爷爷也不曾伤心至此，爷爷视怡姿妹子为掌上明珠的疼爱，此情此景，展露无遗。
“放心，我没事。”乔汉升的语气多少显得有些懊恼，自责道：“全怪我老糊涂判断失误，若是大半月前，不放任这小丫头胡闹离开玄武星，只怕便不会遭受这等苦果...”
“唉...，我终究还是老了，也有开始犯错的时候了...”
乔汉升的伤心失望，负责任的讲，应该是出自真心。
一方面，古灵精怪天真烂漫的乔怡姿，确实十分讨他的欢喜，另一方面，作为手中制衡青龙星区张恒和中央星区司马德派系最后的王牌，乔怡姿在乔汉升环环相扣的谋略中占有相当重要的关键位置。
此时，这张作用极大的王牌居然十分意外地死在了几个边境蟊贼的手里，如何能不令他失魂落魄？
当然，在不明白乔汉升心目中乔怡姿巨大战略用途的乔定国眼中，自然理所当然地认为这是乔汉升失去挚爱的孙女后，一时难以承受这残酷事实的缘故。
“爷爷...”乔定国虽然明知道此时说什么话语都显得苍白无力，仍旧好言安慰道：“您一定要保重身体，我想怡姿妹子若在天有灵，也不希望您如此伤心难过。”
“毕竟，不论帝国今后的国运传承，还是整个南部星区40亿子民的福祉，全都寄望在您的身上。”
乔汉升既未点头也未摇头，更是未有丝毫的话语表示，足足沉默了十几分钟，才突然冷不丁地张口道：“定国，怡姿这一走，你已经成为我乔家第三代当中，最为有才能的人，将来不论时事如何变幻，答应爷爷，一定要扛起重担，尽力保护玄武星区的周全和乔家荣耀的延续。”
乔定国免不了心中一惊，背脊更是隐隐发凉。
若论扛起重担这种无异于指定继承人的隐晦辞令，不论根据帝国各大权势家族“立嫡立长”的传统，还是就今时今日取得的成就而言，在帝国军部任职的同父异母哥哥乔安邦都是更为名正言顺的存在。
爷爷突然说出这番话，究竟是试探还是出自真心呢？
乔定国心中一时也难以得出结论，用较为稳妥的说辞战战兢兢地道：“定国虽然才疏学浅，到时定然也会尽力辅佐安邦哥哥，这一点，请爷爷一定放心。”
乔汉升却是突然加重了语调，目光如炬道：“定国小子，以你的聪明智慧，应该明白，爷爷不是这个意思。”
乔定国登时如坠深渊，半跪下道：“定国惶恐，请爷爷三思。”
“我乔汉升风云半生历经大劫，看人还会出错吗？”只听这进入古稀之年的玄武都督字字铿锵道：“你那安邦哥哥虽然也有些才干，放在和平年代，自然是治家传世的不二人选，但如今帝国风起云涌，以他的中庸性格，想要带领乔家险中求生，却是多有不妥。”
“但你就不一样了。”乔汉升有意停顿片刻，盯着乔定国继续道：“若论军事才干，你不在你大伯虎威将军振乾之下，至于政治手腕，更是得到了你父亲平南侯振坤的真传。在我原先的计划当中，本就是将来立怡姿为南郡的名誉都督，而由你和安邦尽力辅佐，如今怡姿不幸罹难，你从幕后走到台前，既是无奈之举，也是顺理成章。”
这番话语一出，乔定国算是醒悟过来，为何打小爷爷偏生不给他较为舒坦的待遇，想来，正是为了锻炼他在逆境中求生争胜的本事。
这一刻，他脑海浮出的第一个念头，并不是感谢乔汉升的栽培重用，而是升起一丝难以言表的恐惧来——那个白虎星区三皇子帐下的白诩，想必早就看穿了爷爷对我的期望和安排，所以，才会在我察觉之前，便先一步向我示好！
这人的眼界之强和才谋之高，做朋友还好，若是有朝一日成为敌人，只怕...
想到此处，乔定国忍不住打了一个寒颤。
不明白他心中所想的乔汉升，却是以为乔定国认为这是一个试探的圈套，当即略显不满道：“定国小子，爷爷向来一言九鼎，帝国之内谁人不知？莫非你还以为爷爷拿你寻开心不成？”
“不...，孙儿不是这个意思...”乔定国赶紧收敛心神，拜服于地道：“定国多谢爷爷的重视，将来纵然肝脑涂地，也绝不令我乔家蒙羞。”
“好！有你这句话，爷爷就放心了。”乔汉升吁了口气，感情饱满地鼓励道：“定国小子，好好干，爷爷相信乔家，他日一定可在你手中发扬光大。”
乔汉升言罢也不多做寒暄，立即结束了**通话。
剩下全身已经被冷汗浸透的南星鸾州少守乔定国，僵硬地伏在冰冷的指挥室金属地板上，好一会儿，都没能从跌宕起伏的心境中平复过来。
南部星区这堪称帝国第二强势力的广大星域，爷爷真的打算将来交付与我吗？
对22年前魔族一战后隔年才出生，年岁刚过20的乔定国而言，心中仍旧存在一个不太确信的巨大问号。
南部星区首府，玄武道玄武主星。
乔汉升之所以说完正事后立马结束和乔定国的**通话，皆因为还有另一场重要的私密会谈在等着他。
而这场会谈的另一方，正是崛起于魔族一战之后，如今掌控整个河系过半贸易大权的神秘组织——简称FX的法金斯行星贸易自由联盟特派专员。
和FX专员的会客室就在前方不远处了，久经风浪的乔汉升心中，却是多少有些忐忑——这个河系最为强大的神秘组织找上门来，究竟是为了什么事呢？
