醴耶河上游的骞家寨。
骧豹在管家的领引下，经过第一道寨门，又穿过险峻的二道寨门，一行人终于爬到骞家主寨。到主寨后，骧豹看到一个胖大和尚在主寨祠堂阶沿上，正朝寨东首方向望去。他顺着大和尚的视线看去，望见一险峻峭壁处，有两个人影正在跳动，玩笑似的在树梢上荡秋千。骧豹几乎不相信自己的眼睛，在那么陡峭的石壁上玩耍，也太不把性命当回事了吧！
他走近祠堂，早有人向他打招呼。那人道：“骧家寨的少爷驾到，快请厅堂上坐。”
“咦，骧家寨少爷！老衲走眼了，真还没认出来。”胖大和尚望着骧豹，笑语道。
“这位大师？”骧豹问。
“回龙寺慧明方丈。”迎候骧豹的人抢先答话。
“哦。原来是慧明大师，听我大哥说起过。厉害，听说厉害得不得了！好胖啊。”骧豹说，谦恭地笑着说。
“骧龙光明正大，磊落坦率，从不背后议论人。是你借他的口，想表明内心吧。”慧明方丈法眼洞察一切。
“大师见谅！”骧豹被说破了心事，不禁脸微红，他转而又说，“说大师厉害是我心里话。选这个时节来，更见得大师是个高人，我没讲假话。”骧豹讲完，向慧明低头行礼，进祠堂大厅里去了。
到大厅后，骧豹整冠束衣，净手烧香，拜过骞家寨先人牌位。他被人领进里屋去了，骞老爷正在里屋等他。过了一个时辰，骧豹出来了，远远看见东首山道上走来一人。他定睛一看，是骞江，他急迎上去，口中叫喊道：“骞江大哥。怎么是你呢？”
“骧豹小弟到了。我有点事，没去寨门接你，没怪大哥我拿架子吧？”
骞江说着，挨近骧豹，像小时逗玩样拍拍骧豹的头顶。
“哪敢呢？”骧豹小孩似的低着头。他又望骞江身后，“对面峭壁上那两个人是干么子的，比麂子还灵巧，有功夫。”
“是慧明方丈的两个弟子，在对山上拣茶泡吃。”骞江不经意地说。
“骞江大哥。小弟有事对你讲，你找个僻静处。”骧豹说。他四处张望，想寻慧明方丈。
“到我们这里说话，用不着找僻静处。你放起胆子喊都行，啥子事？”
骞江愈说声调愈高，也四处望了一下。
“我大哥讲，从这闲（现在）起，有人想暗害四个老爷子。他叫我挨个寨子亲口告诉四个老爷子。我来后，一开口骞叔就摇手，制止我不要讲下去……你讲，这是为哪样？”骧豹说完，仍探头找慧明方丈。
“你大哥是黄鳝脑壳——泥（疑）心重！”骞江把左手掌摇了摇。继续说，“他的话十句信一句，讲死了信一半。你想嘛，四个老爷子的住处一般人找不到，找到了进不来，进来了占不到香因（便宜）。再说了，老爷子身边的人都是吃干饭的？就连你从小没练几天桩子，但一般人奈得何你不？乱扯淡！莫看四个老爷子都七老八十岁了，老功底还没丢，发起狠来三五个高手，恐怕还真来得去不得。”
“我大哥讲，这回与往几年不同。这回有军队官府掺和进来，比往天复杂得多。”骧豹说。
“换汤不换药。欧老板也从大地方回来，他的消息可靠得多。我早听他讲过了，没得事。千万莫学你大哥，遇点夹事就大惊小怪的。稳不住，干不好大事。你一定相信我的，骗你是龟儿、龟孙！”骞江说完，也在用眼四处瞟，似乎也在寻觅慧明方丈。
“我也是这么想的。欧老板是朋友，他晓得事一定会通告我们一声。欧老板呢？他几时见你的？”骧豹问。
“从渝州带信来了。现时可能去骞湖那里了……”骞江说完，终于瞅见慧明方丈在对面峭壁上，他赞叹说，“他才是世外高人啦！”
“欧老板找骞三哥去了！坏伙了！”骧豹边说边拍大腿。他火急火燎地，招呼三个随从，对骞江拱手行个礼。“我走了。骞老叔那里就不去叩头了，求你解释下。大哥，我告辞。”
见骧豹等一行四人在主寨家仆的送别下匆促离去的身影，骞江一脸不解与无奈。他若有所思，向大厅走去，径直进入里屋。他见躺在太师椅上沉思养神的父亲，正一动不动地合眼沉睡，犹豫后还是开口了。他轻声问：“阿爸，骧龙究竟担心么子？他来过，托人来这里，又不放心，昨晚骧豹再来。他们究竟担心么子？有么子让他们担惊受怕的！”
“你那个欧老板真去骞湖那儿了？”骞老爷说话轻声细气的，但句句真切。
“我按（猜）的。他一直关心三弟药铺店的买卖，还帮忙处理过过期的存货，是个热心肠人。干大买卖的人都这样。”骞江见老爷子有兴趣了，又来劲头了。
“热心肠、大买卖，我看还要加上你这个‘死脑壳’！”骞老爷子说完，又像是睡过去了。仿佛还打起了鼾声。
骞江被老爷子抢白这一句，一时作声不得，进退两难。他听见老爷子鼾声愈来愈响，直到确信真的睡过去了，他才蹑手蹑脚地退出里屋。外面阳光灿烂，他决计去找慧明方丈，让大师认真掐算几回，究竟老爷子有哪样危险厄运。然后，再去寻欧廷献、张云梯等人，求援一个万全破解之法术。他向主寨家仆嘱咐一声，转告他婆娘颛凤，不去她的邑梅药店了，店里的生意她各自做主安排。
秀山城杨卓之府邸。
屯上寨安荣周、冉瑞廷之子冉重侯、渝州无常、谢质中团长等人，围在大厅的檀木大桌子前，一个个绷紧脸，争吵着。其争吵的焦点是：是等军队与贺龙交火后再动手铲除四大长老呢；或是先伺机铲除四大长老引起山民内乱内讧后，军队再动手向贺龙开战；抑或是拿骞湖药铺店、莪金船帮先开刀，再借口四大主寨私通贺龙，军队地方武装联手一举歼灭，占领四大长老的所有买卖家业。
争吵持续一天，谁也没有说服谁。特别是，没有一个站得住脚封得住山民们口的抢先动手的正当理由。一时间，大厅里寂静得让人有点不安。这时，从大厅门角走出一人，只有渝州无常认识，那是他与欧廷献在刘湘面前力荐的高手、刘湘允许重金聘请的杀手——金佛山寺住持六指金刚。
六指金刚出来后径直走到檀香桌旁，他扫了众人一眼。在座的诸人，立即感觉到身上被一股冷气拂过去。六指金刚开口便问：“谁叫安荣周？”
“我。”安荣周答道。
“安云臣是你啥子人呢？”六指金刚转身走近安荣周，安顿时感觉气浪逼人，脚打颤站立不稳。
“是我叔伯堂兄，至亲兄、兄长。你是？”安荣周有些惧怕和茫然。“徒儿去世十余载，物是人非，恍若隔世，造化弄人，留些草包在人世有何用处。”六指金刚似有所指，又好似自言自语般喃喃不停。
“原来是我表叔的师父。听家父说起过。”冉瑞廷的儿子冉重侯搭讪道。
“原来是云臣兄的师父！不是传闻你已……”安荣周失声叫道。
“我也想起来了……有你这样的神人出山，武陵山可以肯定地讲是我们在座诸位的天下了！莫说四个长老，就是四十个长老也不够割脑壳的！狠，这下万事大吉了！”杨卓之似乎想起了什么，禁不住手舞足蹈起来。
“现时不是争动不动手的问题。再这么争下去黄花菜都凉了，关键是把动手的日子定下来，我们军队有一个统一指挥行动的问题。而你们是地方，是民间，完全是伺机而动，哪个时候动手合适，就赶快动手，晚了，对方察觉后，那你就占不到主动了。弄不好，还会掉入人家（对方）设计的陷阱。”谢质中团长以一个军人的角度，把他希望“民间”冲在前面的理由阐述得够明朗的了。
“依我看，目前秀山这边先动手打掉颛家寨的条件确实还差点夹火候。军队去攻打骧家寨又大炮打蚊子——小题大做，理由也说不大过去。依我讲，整莪家寨的船帮，或者先收拾骞家寨的药铺店，这两处是最合适的，他们私通贺匪的把柄都捏在我们手上的。”杨卓之像是一锤定音，他斩钉截铁地说。一会儿眼看渝州无常，一会儿面朝冉重侯和安荣周，最后倾身靠近六指金刚。
“我立即电报刘督办，就先收拾汉葭码头的骞湖药铺店。理由很充分，一是骞湖私下已与贺匪有往来，而且他的‘哥老会’数次与军队官府作对；二是骞家寨表面与其他三个大寨关系不合，但据本团座晓到的消息，他们几十年暗中交情没减少一丝一毫；三是骞湖经营的是药店，正是部队打仗的后勤保障，没有药品，任何部队都不敢开仗。收拾了骞湖，可以起到一石三鸟的效果。我可以联络驻汉葭码头的我川军鲜少华营长，由他找借口引起事端，然后大军出动，一举荡平！”谢质中团长振振有词的一番宏论，博得一阵喝彩。
“太好了。你明天就……或者你今晚等会儿就去发电报。早点动手！”安荣周顿时神采飞扬，有点抓耳挠腮的样子。
“骞江和欧廷献老板、无常大哥这么投缘，咋个磨得开面子呢？骞湖是他同娘共母的兄弟，到时怕……”冉重侯忽然冒出这么一句。
“啥子同娘共母兄弟，两爷崽落水各顾各！到时候骞江要是分不清是非，一起除掉算了。就是要把骞老寨主整伤心才行，他一伤心，才会带出那三个老东西。这叫引蛇出洞！”杨卓之恶狠狠地说。
“我看军队的事还是由上面定夺。地方上的事，我们就用熊办法暗中解决。听说骧龙功夫了不得，我就要专找他过招，看骞江是不是在我面前充壳子（吹牛）。”渝州无常说着，又拿出了军统人员那不可一世的样子。
“我那位师弟怎么不露面？他这些年真的一直在八面山隐居练功？”六指金刚问渝州无常道。
“几个月前，我们与‘大哥’在黑岩角村聚在一起。他好像在跟踪几个老冤家，神秘兮兮的，我们不敢、不便多问。那晚我他妈被人扇了两耳光，到现在还没弄明白是哪个龟儿子暗中捣鬼！要是晓得了，老子要剥他的皮！”渝州无常忍不住揭了一回伤疤，他愤懑难平地说。
“你被扇两个耳光，竟然不晓得是谁扇的？”六指金刚有些吃惊地问，然后陷入沉思中。
“莫开过火玩笑。”安荣周岔开话，嗔怪地横了渝州无常一眼。杨卓之要家仆摆上饭菜，他请各位入座，边吃边商量下一步的计划。在座人员见到一个个伶俐乖巧的丫鬟，立即一扫脸上乌云，满面笑容，鱼贯进入飘散着酒香的饭堂。霎时，饭堂里杯盘交错声吆喝声传了出来。酉水河上，箱子岩峡口。
从峡口走来一个三十多岁的精壮汉子。他锐利的目光将峡口仔细地睃了一遍，仿佛完全将任何一处制高点、峭崖处、凸起的弯路、容纳人的岩穴全部记住后，才变得轻松随意起来。这时，从上游传来几声喊叫，这个精壮汉子将身弓起，隐蔽在临河水的一块磐石后。那喊声更近了，一阵急促的脚步声响起，只见两个少年朝他隐蔽的地方跑过去，不时朝后面甩暗器什么的，神色虽不慌张，但动作有些乱，似有不敌之状。
稍许，后面一个怪异的人物出现了，那装束像奔丧的人，煞白着脸，手上一件似刀非刀的东西，将两个少年抛掷过去的东西纷纷拨进河水中。从怪异人的叫喊声隐约听出，是要两个少年停下，与他单打独斗。两个少年故意奔驰向前，但手中仍朝那个怪异的人甩去什么。怪异的人仍边拨边追赶，转眼，三人都出了峡口。
精壮汉子从磐石后闪身出来。朝峡口看了看，下意识摸了一下两胁，又大步沿箱子岩往上行走。他不时仰头看高悬在半空中崖穴里的悬棺，一股幽古之情不禁油然而生。走了一段后，见崖穴上悬棺愈来愈密，便选了一个稍高的地方，欲看到平视距离中的悬棺全貌。这样走一会儿，跑一段，又爬一阵，直到天色打乌山（微暗），才走出箱子岩峡谷。
峡口处有个小码头，停泊着一条站满鸬鹚的渔船，从船上斑斓的色彩上，可见这渔船常停靠在村镇码头上，做些与村妇村姑交换的小买卖。
船头上，架着三角铁支起的锅子，正热气腾腾地冒蒸气。而夕阳从水波中反射过来，使蒸气中不时现出几种彩霞似的虹杠。精壮汉子仿佛听到肚子咕噜一声，唉，走了一天，饿了，是到该吃饭的时候了。一声轻唤传来，把汉子吓得不轻：
“张素清同志，累坏了吧？”
“什么人？”精壮汉子厉声问道，身子闪过，蹲在地上作匍匐前进状。
“中国工农红军第三军团侦察连二排三排两个排长，奉命在此迎候连长张素清同志。”从船上走出一个英俊后生，笑吟吟地边说边整理衣物腰带，向精壮汉子行了一个军礼。
“搞什么鬼，这条船从哪弄来的？”张素清连长站起后，问话间朝四周观察着。
“这是莪金船老大特别借给我们的。当然，也是莪银姐的面子大嘛。我们在船上唱山歌，赢了莪金老大的水手，就提条件要了这条花絮船，便于往返侦查工作。我俩寻找半个多月，才弄清连长你的行踪。小英她们三个回利川军部汇报去了。”英俊后生请张素清上船去，并叫另一个猫在舱里看光景的后生，赶快淘米煮饭炖豆腐鱼。
英俊后生向张素清连长汇报了侦察到的情况和军部最新决定：四大寨主及其家业正面临巨大灾难，武陵山区形势近来瞬息万变，后果难以预测。贺龙军长决定提前率领部队攻入武陵山区，抢占先机赢得发展空间，创建川黔湘鄂边新苏区，整顿发展部队，继续寻找中央主力红军。初步定在四月末五月初，攻打汉葭码头，伺机向秀山和南腰界发展。
“太好了，这几个月来，我已基本摸清了武陵山区的地貌情况，对各派势力强弱也有了初步了解，个别人还接触试探过一回。”张素清喝完一碗开水，擦着嘴唇说。
“连长，你都接触谁了？好人或是坏人？”正用刀剥鱼鳞片的另一个后生问。
在黑岩角村一间大院落中，一个口吐狂言的家伙，被我用隔山掌扇了两个耳光。奇怪的是，他们一起的有个叫‘大哥’的人，功夫也不差，竟然没发现我。而且，当时窗外翘角檐上还隐藏着一个人，但一直未出手。
武陵山区真是藏龙卧虎之地啊！我们不能轻视了。张素清用凝重的表情，向他的两个得意部下警示着。
“所以，贺军长毅然决定提前进攻武陵山区，一定是考虑周全了。”那个剥鱼鳞片的排长说。
“既然军长定了，坚决执行命令！”张素清激动地说。“当然，先解决肚皮贴近脊梁骨的问题。”
“保证让连长酒足饭饱。”两位年轻英俊的排长齐声答道。
船启动了，菜饭的香味荡漾在武陵山区的酉水河上。一个新的时代，一个改变武陵山区千百年来一成不变的时候终于来临了……
