杏奴揭开盖子，向小香炉内掷了把艾草，熏上了才要盖时，不想错了力道，一拨将那盖子拨到了地上去，滴溜溜好一阵打转，还亏得是铜器，不曾碎了。
湘莲立在窗前正抽出鸳鸯宝剑来瞧，听见声响，一回身，拿剑尖点住，方才止了，又只当他淘气，忍不住皱眉骂了两句蠢才。
杏奴便嘟着嘴，一面仍将盖子盖上，一面咕咕哝哝的说：“二爷近来脾气越发大了，行动就肯给人脸子瞧，怪不得甄姑娘跟长宁姐姐都不敢搭理，本来么，先前见着的时候，也还好好的，又是朋友，又是兄弟，竟是到了家，一听人家是女孩儿，立时冷了脸子，话也没了，这是甚么道理？莫非一换了衣裳，她就不是她，你也不是你了？依我说，二爷自己眼拙，看不出来，倒还恼别人。”
扯出这一大篇话，听得湘莲又是气，又是笑，一时忍不住骂，“糊涂东西，你倒是会猜。”杏奴见他笑，拧着脖子，也自嘻嘻的笑了，又问，“二爷难道不是这个意思？也是，咱们家自来没有姐姐妹妹的，冷不丁遇着一个，二爷怕是不习惯。”
这话越发混帐了，湘莲将剑鞘一磕，脸拉下来，谁知杏奴却不怕他，还只管说：“二爷别动不动就这么着，我是没甚么，原是打小看惯了的，但教别人怎么想？也亏得是甄姑娘，不计较，今儿还问我说，是不是咱们新换了地方，再有晚上竹叶梢子乱响，睡不安稳？又让我拿了这个来，说是最能安神的，倘一时睡不着，或者醒了觉，熏上一点半点的，就狠管用。”说着，嗅了一口，又问湘莲，“二爷觉着怎样？”
湘莲愣了愣，一时倒不好说甚么，只胡乱点个头，一面把剑拿在眼前，原来这鸳鸯剑乃是雌雄合体的两把，原是他祖父的遗物，平常轻易不用，只随身收藏在剑囊里，有闲暇才把玩一二，此时拿在手里，见雌剑一面堑着个鸳字，雄剑这面堑着个鸯字，不觉并指轻轻一抹。
他自幼失怙无依，身边也并无一个姊妹兄弟，只一个嫡亲的姑妈，偏又嫁的远，再有族中诸人，也少有来往，并不亲厚，虽有一众朋友，不过闲时大家吃酒顽笑而已，说到真心相交，却也并没有几个。
是以初见英莲的时候，言谈话语虽不多，却颇有些惺惺相惜之意，再不想末了，这文弱少年竟是一女流，他虽浪荡惯了，也知男女有别，不可太过亲近的道理，况且他性子原本爽侠，从来只同男儿混，并不惯与女孩子接交的，既存了这心思，自然疏远起来。
那英莲见他如此，自然也淡淡的，见了面，不过寒暄客气两句，再不曾有当初一路上诗酒游侠桃源别渡之类的话，湘莲虽是爽侠不拘的性子，到底也觉出些无趣。
见他按着剑靶，只是不语，杏奴骨碌着眼珠子，还待要说甚么，不防湘莲豁啷一声，将剑送入鞘里，然后一转身，背着手下楼去了，杏奴悄的吐个舌头，也忙笑嘻嘻追下去。
过了两日，失眠的症状果然好了，湘莲心下称奇，再见着英莲，便不免有道谢的话，也许连他自己也未发觉，那语气比之稍前，确有不同，英莲虽则诧异了片刻，然略略一想，也就明白。
这晚吃了饭，正同士隐封氏在小凉亭子里纳凉呢，忽见湘莲走来，封氏忙招呼他坐，英莲又递了把竹骨扇子到他手上，一面笑问：“才摘了些果子打发长宁送去了，你可见着没？”湘莲笑道：“怎么没见？杏奴正吃着呢。”也就坐下来。
见石桌上现撷的新鲜瓜菜，另有枇杷青梅等物，都还不曾濯洗，湘莲一时兴起，便走去井台边摇那辘轳，很快一桶水摇上来，先尝了一口，竟是凉丝丝的甜。此时月光也如水般，明晃晃映着，附近不时响起两声蛙鸣蝉叫，却不觉烦躁，反听得人心头一片清静安宁。
封氏见他只是愣着，忙喊说：“快过来吧，仔细井边上滑，跌倒了，可不是顽的。”这才提了过来，英莲将瓜果择洗干净，重新盛入盘子里，于是大家一面吃，一面说些话。
士隐自那日听闻他当街救人的事后，心下对这少年也大生好感，湘莲却道：“不过凑巧撞上，稍稍援手罢了。”并不在意。士隐便点头说：“到底是你老师的学生，性子虽天差地别，一个热一个冷，行出事来，却还是一个样。”
说着，又唏嘘起来，湘莲不明所以，英莲却是一笑，“爹怕是又想起那年宋叔挥拳的事了。”士隐道：“可不是！不过想也是白想，那回却是他挥错了，自己挨打不算，还冤枉了别人。”
念起彼时情景，自己也笑了，又一指英莲，向湘莲道：“说来我们莲丫头，跟你还是同门呢，也是那年的事。”那年宋笙来甄家，指着还是周岁幼儿的她，说：“虽不能言，见我且笑，可见我们是有师徒之缘的了。”当时人人都道是顽笑，又何曾认真放在心上。
不想光阴流转，还有这段后话，英莲想至此，不觉亦是一笑。湘莲转目看时，隐约却只见一个微微抿起的嘴角，不由得道：“原来甄妹妹也谙熟琴瑟筝箫的？”
记得当初他弃书不读，耍枪舞剑之余，还常跑去个戏班子里淘气，也便是在那里，结识了宋笙。当时宋笙正因短了路费盘缠，暂在彼处安身，留着邋遢的胡子，身上衣衫也甚褴褛，却全不在意，照旧在台上将笛子吹得云淡风轻。
湘莲因此心生羡慕，一径认他做了老师，那宋笙也不客气，大大方方受了他的礼，又抠着指甲说，在姑苏原有个学生，跟他差不多的名字，湘莲好奇，细问起来，他偏又笑而不说了。
不想就是英莲。英莲见问，倒有些惭愧起来，连连笑说：“不过是个挂名罢，我又懒，何曾会那些？究竟一天也没习学过。”湘莲还只是不信。
士隐便点头道：“我们莲丫头倒不懒，皆因为这一向事多务杂，天天不得闲，你想一个人能有多少精神力气，忙了这个，自然便丢了那个，论起来，还是我们误了她。”竟有些自责的意思了。
英莲见状，便说：“甚么误不误的，我不过是利欲熏心，更爱财罢了，爹的话里头，不也是这个意思？别当我没听出来。”说的众人都笑了。
湘莲知意，也便撂下这话不提，一时只说些别事。士隐听了他与宋笙结识经过，果然捻须而笑，说：“戏班子里安身？这倒像是他能够做出来的事，妙在还收了你这么个学生。”
一语未了，便听人问：“谁又收了学生？”士隐拍手道：“自然是你，难道还是我？快来吧，就差你一个了。”说话间，便见许仲康踱步走来。
原来这些天他埋头书斋，一心梳理资料，连英莲也不敢打扰的，此时一身轻松的出来，想是已大功告成了，众人忍不住恭喜，仲康谦辞两句，仍旧笑问：“到底是谁收了好学生？让我也羡慕羡慕。”英莲听了，只是笑。
士隐便指着湘莲，“老师不在眼前，学生就是这一个了。”又将经过，细说一遍。仲康听了戏台班子等语，猛然触动一事，不觉张口道：“我说呢！打一照面，我便瞧着他眼熟，恍惚在哪里见过似的，却一时又想不起来，你这一提戏班子的话，我便有印象了。”
低头想了一想，方又说：“去年在北边，我因走得乏了，在一户人家借宿，偏赶上那家老太太做寿，院里搭了戏台子，请了一起串客，白天晚上的唱，好不热闹，我被吵的不安生，起来也去瞧了两眼，只觉里面那个串小生的，跟小兄弟竟有三五分相似。”
见他拿湘莲与戏子比，封氏先就觉着不妥，待要说时，不想湘莲却大笑道：“有这么巧的事？我因这一向萍踪浪迹的惯了，在外的日子倒比在家还多，一时走到哪里，遇着熟朋故旧的，保不齐串戏作耍。”又问那家主人的名姓。
这个，仲康却说不上来了，他只知道那家人口甚多，一帮孙男娣女，全赶来给老太太祝寿，一个女儿，带着两个外孙女也来了，仲康敲着头，“那女儿嫁的夫家，好像姓尤。”之所以单单记着这个，说来还有段缘故。
原本那天早起，吃了饭，他便预备同主人告辞上路的，不想在灶间无意中听了两个媳妇说话，一个媳妇道：“我的娘，咱们大小姐这遭嫁的这尤姑爷，数数年纪，怕比咱们老太太小不了几岁，胡子都白了，可惜了一朵花儿。”
另一个却嗤的一声，“这就不错了！你说，带着两个小拖油瓶，又是克夫的名声，还能嫁谁去？况且这尤姑爷家底也还不错，他又没有儿子，只一个女儿，又早早聘了，里外一应事项还不是咱们大小姐说了算？再没有受委屈的。”
那先一个也就点头，“说得也是。这尤姑爷虽则有些年纪了，但古语说的，老夫少妻，必定知疼着热，况且待两个姐儿，听说也是好的，跟亲生的一般疼，并不嫌弃。”
她们言来语去，一口一个尤姑爷，又是寡妇再嫁，带着两个姐儿，所以倒是记住了。湘莲细想一番，却终究是没有印象，遂摇头作罢。
旁边的英莲，甫一听到个尤字，便立时猜到了尤二姐，尤三姐。她们外祖母家做生日，尤老娘曾带着姐妹两个去拜寿，家里请了一起串客，里头有个做小生的，三姐一眼看上了，心心念念，只是不忘，原来这一切，才都是去年发生的事？
她眼望湘莲的方向，一块云团忽然遮住了月光，那脸，便越发看不清。
