庚子年（1900）二月的一天，张之洞听说钦差李秉衡来谒，忙打发人开中门鸣炮相迎。李秉衡乘轿进了中门，张之洞趋至轿前搀扶，两人执手相慰，互相打量，见对方都是须发皆白，均道老矣，不免有些戚然，但阔别重逢，又感到由衷的喜悦。
李秉衡已是71岁高龄，耳目尚聪，步履已蹒跚。
张之洞也63岁了，身体还算健壮。他把李秉衡接到客厅，不胜感慨地说：“鉴老古稀之年，再历戎行，整饬水师，报国忠忱，实在可敬。”
“我已老朽，何堪重任！但蒙慈圣嘉勉，又当分忧。再说也让洋鬼子瞧瞧，我李秉衡心还未老，骨头还硬着呢！”李秉衡对德国占胶州耿耿于怀，今见战友，禁不住又诉心中的郁愤。
李秉衡从德占胶州，说到各国群起效尤，俄占旅顺、大连，英索威海、九龙，法又索去广州湾，去年意大利又欲索取浙江三门湾。他愤叹道：“各国得寸进尺，要挟无已，依此瓜分豆剖，亡国之日不远了。”
张之洞对外患日亟也很忧虑，但对政府因循求安、避事厌举更为疾首，说道：“不才到湖广十几年来，竭毛发之力，作一篑障河之想，备尝艰辛，众谤群疑，身家不计，仅存皮骨。但政府事事督过，动辄以空言糜费相责，加以教堂遍布属境，敌舰伺隙于长江，民教交讧，会党谋乱，心力交瘁几不可支。幸而因应及时，辖镜尚属安静。不然，像北方拳匪蔓延滋扰，洋人借端寻衅，时局更不可收拾了。”
李秉衡在山东时，常见传教士横行地方、教民为虎作伥的种种劣迹，对初起的义和团比较袒护。近年，义和团趁朝廷命办保甲团练之机，由秘密转入公开，并打出“扶清灭洋”的旗号，他不禁暗暗为之吐气。他听张之洞对义和团深为痛恶，便历述洋人侵权枉法，教民鱼肉良善的罪恶，而后说道：“百姓积怨难伸，继而成恨，终且为仇，即有过分之举，情理实在可悯。当此外患交逼，义民矢志保国，若以兵法部勒，未尝不可遏敌气焰，杜其狡谋。”
张之洞则大不为然，说：“自古邪术不能御敌，乱民不能保国。义和团攻教滥杀，抗旨劫官，是匪非民不言而喻。其称‘扶清灭洋’，不过是假托名号，招摇惑众，应痛剿严办，不可姑息养痈。否则，任其蔓延滋扰，致怒各国协而谋我，那时内讧外患相随而至，不独定败无疑，更有亡国之祸。”
李秉衡见话不投机，便岔转话题，谈起巡阅水师的见闻，并约定次日检阅张之洞编练的湖北新军。
义和团逼近北京，京里有人主张招抚义和团攻逐洋人，张之洞致电总署和荣禄，建议调兵速剿。后闻义和团进入京津，各国已向京、津增兵时，他深为担心，惊呼：“这还了得？一旦开仗，京都不保啦！”
他和刘坤一会衔电奏，要求对义和团明降谕旨，定计主剿。否则，外兵深入，横行各省，会众四起，大局溃烂，悔不可追！
慈禧太后受到义和团逼近京城的威胁，吓毛了手脚，不敢再说痛剿；加上载漪一伙的煽拨，又很对心思，便叮嘱节制各军和主剿义和团的荣禄：“不得孟浪从事。率行派队剿办，激成变端怎么收拾？”
张之洞接到荣禄无可奈何的回电，正彷徨无计，上海又传来了兵凶战危的消息。
上海的电报是赵凤昌打来的。7年前，赵凤昌被徐志祥弹劾落职以后，张之洞很不过意，便向盛宣怀给他讨了一个武昌电报局的挂名差使，让他住在上海，替盛宣怀办理通讯运输事务。义和团兴起以后，赵凤昌和卢汉铁路大臣盛宣怀，随时向张之洞电告上海各国领事的反应和动向。
赵凤昌电称：各国兵舰连樯浦江，意欲分驰沿江沿海各岸。英国方面也有了准信儿，要派水师入长江。建议张之洞保护外商，稳住各国，以保全东南大局。并说也在和刘坤一商讨此议。
深夜，张之洞躺在床上，辗转反侧。形势速变，真可谓黑云压城，一种惊忧烦躁的情绪袭扰着他。躺了一个时辰，还是睡不着，肩膀感到有些酸麻，便翻一下身，改变一下卧姿，却把睡在一旁的侍妾丽云惊醒了。
“老爷，你还没睡着？口渴不渴？”丽云关心地问。
“嗯，不渴。你睡吧！”张之洞低声说。
“老爷不睡，我也不睡了。陪你说会儿话儿。”
丽云这年19岁，美丽得像一朵鲜花，张之洞爱若掌上明珠，由她侍奉，让他感到说不尽的舒适惬意。
去年暮春，张之洞为了商议卢汉铁路借款事宜，乘船到了上海，公余到同科进士高树家中做客。高树约他一同参加松江知府洪宝芝的宴席，张之洞欣然答应。高树也是同治二年的进士，江苏武进县人，中进士后外放候补，一直等了十几年才补上实缺。到张之洞署理两江总督时，他不过是个知府，以与张之洞同年的关系，张之洞荐升他为道台，享正四品俸禄，而后相互往来不少。
张之洞在高树的陪同下，便装来到醉月酒楼。早已在此等候的知府洪宝芝、知府刘仙石、通判陈应龙、富商沈瑜庆等一齐站起来迎接。他们不认识张之洞，高树便介绍说：“这位是大名鼎鼎的……”
“草民张抱冰！”张之洞把话茬儿接了过来，并示意高树先不要亮明他的身份。
高树会意，接下来说：“张抱冰先生，鄙人的同年知己。”
互相拱手施礼之后，洪宝芝让座，谁也不肯坐上座。张之洞笑道：“何必让它空着？你们不坐我坐。”
“啊？对，对，张先生请坐。”洪宝芝心里不大痛快，心说哪来的这么一位老秀才，竟如此不知礼节？但又不好发作，只好让他坐了。
宴席十分丰盛。菜有松江特产清蒸鲈鱼、阳澄湖螃蟹、崇明岛海鲜和吴淞口白鳗；酒有贵州茅台和法国白兰地。金杯玉盏，满桌生香。
洪宝芝站起身举杯敬酒，先敬道台高树。高树看一眼张之洞，口称：“岂敢？还是先敬张先生！”
“好，我就先喝！”张之洞坐着没动，只是淡淡一笑，便毫不客气地一饮而尽，然后大模大样地举着筷子说：“坐吧！坐吧！”
洪宝芝顿生怒气，问道：“张先生何处高就？”
张之洞不动声色地说：“时而两江，时而两湖。”
洪宝芝看他不卑不亢的样子，心上的怒气不断涌动，心中暗想：待我教训教训他。接下来又说：“张先生以何为业？”
张之洞用筷子指指嘴：“就凭这张嘴了。”
“噢！原来是位教书先生。”洪宝芝露出不屑的神情。
“高抬，高抬了。一介寒儒而已！”
“如此说来，张先生一定知书达理了？”洪宝芝的言外之意是：你还说得出口，连起码的礼节都不懂！
“读孔孟圣贤之书，以礼仪孝悌为先，君君、臣臣、父父、子子。想来洪福台也读过几天书吧？这里面的道理，还要我张某讲讲么？”张之洞反唇相讥，口气虽然平和，但软中带硬，把洪宝芝气得鼓鼓的。
“喝酒！喝酒！”高树出来打圆场，“洪府台，我来敬你一杯！”
洪宝芝忍着气、应酬自己邀来的朋友，几巡过后，气氛缓和了。刘仙石、陈应龙、沈瑜庆，也都礼节性地向这位不速之客张抱冰敬了酒。
这时洪宝芝看着桌上的鲈鱼，打定了主意，要警诫一下张抱冰，说道：“张先生，我有一联向你讨教。”
“承教承教。”张之洞手拱一礼，脸上露出狡黠的一笑。
洪宝芝一指桌上的蒸鲈鱼，说出一句上联：
“鲈鱼四鳃，独占松江一府。”
洪宝芝说完，露出得意的笑容。
松江鲈鱼，又叫四鳃鲈，体个虽然不大，但吃起来味道极其鲜美，尤以肝脏和颊部的肉块最腴美。它与黄河鲤鱼、松江鲑鱼和兴凯湖白鱼，并称为中国四大名鱼，被定为皇宫贡品，视作宴席上的珍馐，常常为文人雅士吟咏赞扬。鲈鱼还有一个特点，即是它虽然个儿小，却很凶残暴戾，以食虾为主，兼食小鱼，可谓是不寻常的强者。
张之洞听出了洪宝芝的弦外之音，是拿松江知府的大帽子吓唬人，不禁冷冷一笑，而后慢腾腾地喝下一杯法国白兰地，又伸手拿起一只硕大的阳澄湖螃蟹，端详了一会儿才说：
“洪府台，四鳃鲈鱼着实厉害，但敌不过八足的螃蟹。”
张之洞一扬脖，以傲慢的神情看着洪知府，吟出了下联：
“螃蟹八足，横行天下九州。”
洪宝芝听了，大为吃惊：这张抱冰还真有两下子！才思敏捷，出语雄阔，气势凌人，绝非浅薄之辈。连比自己地位高的道台高树也敬请上座，看来不是等闲之人，地位必在自己之上，那他是谁呢？
思忖到此，洪宝芝变得恭敬起来，从站立一旁的女侍手里接过酒壶，亲自给他斟上一杯，谦恭地说：
“张先生祖籍何处？”
“山西洪洞县。”
“家居何处？”
“湖北武昌。”
“在哪个衙门供职？”
“湖广总督府。”
“噢？那一定认识湖广总督张之洞了？”
“岂止认识？可说了如指掌。”张之洞笑笑。
“你是他的幕宾？”
“非也！他是我的幕宾。”
“岂有此理？”洪宝芝惊讶地问。
“情同一人。”
“先生大名？”
“张之洞。”
“果真是张香帅？”洪宝芝说完，目光转向高树，高树点点头。
“哎呀！失敬失敬！”洪宝芝惊讶起来，“如何香帅自称张抱冰呢？”
“鄙人姓张，名之洞，字孝达，号香涛，别号抱冰。”
“卑职有眼不识泰山，请大人海涵。下官洪宝芝给香帅施礼了。”说着，洪宝芝离席，跪在地上给张之洞叩了三个响头。
刘仙石、陈应龙、沈瑜庆也争先恐后地离席施礼，口口声声地道歉。
张之洞一阵朗声大笑，然后说道：“不怪各位大人，是我不愿意惊扰你们，先没说出姓名。不料洪大人定要问个究竟，不得已才说出来。哈哈哈……”
“大人文采风流，仕林仰望。世人谁不知当年的张南皮呢？为何大人却说是山西人呢？”洪宝芝一副毕恭毕敬的神态说。
张之洞哈哈大笑起来：“洪大人问我祖籍，而非原籍也！”
刘仙石笑容可掬地说：“张香帅别号抱冰，这里面定有深意吧？”
张之洞含笑点头，然后说：“上百年来，国人不知吸取西学，技术落后，兵弱国衰，以致遭洋人疯狂掠夺。张之洞自童蒙初开，即有抱冰卧火之感，未曾得一日安宁。故此取名抱冰以自励，立卧薪尝胆之志，图强报国。”
在座的人都啧啧赞叹。
“久仰久仰！香帅兴办洋务，挽救国势，功勋卓著，实乃天下第一人也！卑职早怀仰慕之意，常恨无缘相见。今日相会，真是三生有幸！张大人！请接受卑职的敬意！”刘仙石双手捧杯敬酒，张之洞欣然接受，一饮而尽。
这以后，你一杯，我一杯，都向张之洞劝酒。他今天高兴，也不推辞，工夫不大，就醉意醺醺，口齿不清，吞吞吐吐了：
“洪知府也是大名……大名鼎鼎！听说，你……捞钱……很有两手。我也很……很佩服。这些年，我……就愁没钱，办厂矿，修铁路，练军队，修学堂，都愁……愁没钱。你借给……百八十万，可否？”
“卑职冤枉！冤死卑职了！大人万莫听信流言。”洪宝芝吓得面红透紫。
“噢？不愿借？哈哈哈……据说，松江知府……劣迹不少，我要……要查查！”
洪宝芝吓呆了，不知如何是好。
高树看张之洞真的喝醉了，便喊人把他搀扶下楼，准备送回下榻之处。
“高大人，救命呀！”洪宝芝扯着高树的衣襟，跪下哀求着。
高树说：“香帅醉了，你别在意。”
“高大人，您快想个法子，救救我吧！张香帅是个说到做到的人，他认准了……卑职就完了。”洪宝芝跪着不肯起来。
“这……如何是好呢？”高树踌躇起来。
洪宝芝眼珠一转，有了主意：“高大人，请您同香帅到卑职府上歇息片刻，卑职再备一席，为香帅醒酒赔罪。大人从中斡旋，万请香帅收回成命。”
“也好。”高树同意了。
于是，醉意沉沉的张之洞在昏睡中被抬进了洪府——秀园。这是一座江南园林式的建筑，屋舍错落，曲径回廊，奇花异草，小桥流水，各尽妙处。
洪宝芝把张之洞安排在一间装饰华丽、陈设优雅的屋子里睡下。
次日天刚亮，张之洞睁开眼睛，见身边熟睡着一个美丽的少女，吃了一惊。想一想昨日的情景，知道自己醉酒后来到这里。但这是什么地方，这位少女是谁，他茫然不知。推醒香蕊问道：“姑娘，你叫什么名字？这是什么地方？”
香蕊睁开眼睛，猛然看到一个赤身裸体的老头子和自己躺在一起，也吃了一惊。想起昨夜之事，不由得脸上飞起红云，娇声说：“老爷，我叫香蕊，是知府五姨太的丫鬟。这里是洪府的内宅。”
张之洞明白了，不由心上一喜，口上说：“哎呀！昨日我醉酒了。我没怎样姑娘吧？”
香蕊含娇带嗔地将头偎进张之洞的怀里，说：“老爷，我已经是你的人了！”
“哎！酒后无德。我怎么做出这种事来！”张之洞一副痛心疾首的样子。
“老爷，暮雨是谁？夜里你总是叫这个名字。”
“暮雨是我的夫人。我真糊涂，怎么错把你当成了暮雨呢？”
“老爷对你夫人真好！可惜我只有这一夜的福分。”
张之洞又问道：“姑娘，你知道我是谁吗？”
香蕊摇摇头说：“老爷说你是权力极大的人物。”
“香蕊，我是湖广总督张之洞。”
“啊？您是总督大人？”香蕊惊得一挺身子。
张之洞把她搂在怀中说：“香蕊，我只有一位夫人暮雨，也是前些时才扶了正的。你若不嫌我老，我有意娶你做如夫人。”
香蕊激动得紧紧地抱住张之洞，娇嗔地说：“老爷哪里老了……”
张之洞满意地呵呵呵笑起来。
张之洞起床出了卧室，洪宝芝已在客厅里等待请安。
张之洞笑道：“宝芝啊，你真会开玩笑，差点让我出了丑！我本孔孟之徒，岂能不讲点儿礼仪斯文？现在木已成舟，返林无望，我准备将香蕊收为偏房。你就先将她收为义妹吧！如何？”
洪宝芝惊喜不迭，忙改口说道：“我义妹能跟上大人、伺候大人，是大人的恩宠，也是义妹的福气造化。我洪宝芝也是三生有幸！恭喜你们了！”
于是，张之洞给香蕊取了个名字，叫丽云，以松江知府洪宝芝义妹的身份，收为妾室。洪宝芝备了一份价值万金的妆奁，欢天喜地地送至武昌，和张之洞攀上了亲戚。
今夜，张之洞只想如何应付突变的局势，在床上翻来覆去睡不着。
“什么事让你这样犯愁？”丽云关心地问。
“哎！你不知道。义和团打进北京了，北方已经打乱。如今这南方的会匪，也借机闹哄起来，要响应北方的义和团，煽动闹教，日甚一日，这已让人担心。若各国以保护教士、保护侨商的名义，派舰进入长江，占领了沿江各要口，那更要出大乱子了！”
“有了洋人的兵舰和军队，岂不就安全了？”丽云不解地问。
张之洞耐心地解释说：“不然。百姓最恨洋人，会党也借反洋号召民众。一旦洋兵进驻内地，将立即引起冲突。你别看官府怕洋人，朝廷怕洋人，可那些百姓不怕洋人，敢死拼命之士数不胜计。冲突起来，那老百姓是杀不完的，可这朝廷就要保不住了……”
“你何不快想个法子……”丽云也失去了欢娱的兴致，关心起国事来。
“我这不正在想吗？”
“是我不好，打扰你了。”丽云自责地说，“我不再说话了，不然你又该说‘商女不知亡国恨’了。”
丽云静静地像一只温顺的猫，偎在之洞的怀里，慢慢地睡去了。张之洞睁着眼睛，脑海中阵阵潮涌……
天亮，张之洞吩咐文案，立即给下属州县发下饬命：禁谣拿匪，敢有生事者，立即正法；所有洋商教士，力任保护。遍贴告示，警诫不法之人。
很快，英国驻汉口领事来照会张之洞，说已奉英国政府命令，要派水师进入长江，帮助镇压土匪。
“不，不！千万不要这样。实在是用不着贵国水师的帮助。本总督已命所属州县力任保护，地方非常安定。长江上下游，有本督和两江总督力任保护之责，必可无事。请阁下转达贵国政府，转达上海英国总领事，军舰开进扬子江，反让民众不安，逆匪会趁机作乱。还是不派兵为好。”张之洞再三解释。
英国领事终于答应，若洋商教士安全，可暂不派兵。
张之洞稍感心安，立刻给刘坤一去电，通报此情，并给沿江海关各部属飞札传命：
“照会各国领事，告以两湖地方，本部堂力任保护，当不致痞匪滋生事端。即使偶有生事、猝防不及者，乌合之众，官兵威力亦可立即弹压扑灭，断断不能任其滋蔓。长江下游一带，有两江总督部堂刘，昨日电商，亦已严密布置防范，意见相同，力任保护下游。”
这天，沪电传来大沽失守的消息，他连忙草成一疏，派人把湖北巡抚于荫霖请到督署。
“次棠，大沽失险，外兵猛进，京津危急。”张之洞叫着于荫霖的号说，“救危之计，唯有再恳两宫勿信妄言，速持定见。电奏即本此意，你看有何不尽不妥之处？”
于荫霖看罢这份拟由沿江督抚8人会衔的奏稿，觉得无非是再恳两宫降旨剿匪，安慰各使馆，力言决无失和之意，并明谕各省保护洋商教士等等。略同历次电奏，并无未尽之意。奏中对董福祥的甘军枪杀日本使馆书记生杉山彬，也仅言严禁暴军、不准滋事，并未明加指摘；对洋人也谨慎回避、未究一语。所以措词也无不妥之处。只是觉得这份8人会衔的电奏，固可耸动朝廷，但除他俩之外，李秉衡、刘坤一、鹿传霖、王之春、松寿、俞廉三等人还未电询，应征得这些人同意后再奏。
“事危变促，间不容发。”张之洞迫不及待地说，“诸公素来持见相同。奏中只请剿匪并安慰各国，即使事有变局，对诸公也绝无妨碍。”
“别人不商也可。可是鉴老那儿……”于荫霖顾虑的是李秉衡。他现在是钦差，位居督抚之上，素与大家持见不同。这次让他领衔电奏，若不奉商，恐他未必同意。再者听说李秉衡正在江阴备筹战守，要和洋人一决胜负。想到这一层，于荫霖忧虑地接着说：“鉴老夙恨洋人，袒护拳匪。此奏同意与否还在其次，我真怕他在江阴捅出事来。”
“我也深为此虑。”张之洞说，“这次让他领衔电奏，正为诚其审慎，杜其逞愤。咱们既为他好，想他不会介意。电奏以后，再电告他不迟。”
于荫霖欣然会意，想起历次电奏无济于事，又不免气沮地说：“如今端王主持总署，招抚拳匪，力主一战；慈圣被群昏所挟，不闻忠谏。此奏纵不被扣压，慈圣也未必见用。”
“允剿与否，自然权在朝廷。”张之洞说，“但有此会衔电奏，可使各国知中国公论不助匪，沿江督抚不庇匪。长江各省侨商均保平安，各国愤可稍平，势可稍缓，便不会派舰急据长江。东南镇静无事，我军臣便可以从容筹计，以挽大局。”
真是老谋深算！于荫霖不禁暗暗惊服。
于是吩咐人急速发电。因京、津通讯已断，只好先把电稿发往保定、山海关，再由两地派专弁飞递京城，一呈总署，一呈荣禄，以冀必有一路可到。接着，两人又商定，调黄忠浩率湘军驻防汉口，严饬地方官对教案速查严办，并对凡有教堂和洋人居住的地方，加意保护。
电奏以后，张之洞尚觉事有未妥：不稳住洋毛子这边也不行啊！便又接连致电驻美、日、英三国公使，让他们转达各国首脑及外交部，切商保全东南大局，不可遽派船舰入江。他和刘坤一力任保护，认真弹压，断不容稍滋事端。
有了张之洞打的“保票”，列强非常满意。他们真担心反帝烈火会冲击在长江沿岸的利益。但英国驻上海代理总领事华伦，还是要求英国派了3艘军舰分抵汉口、南京和吴淞，以表示英国对维持秩序的保护。
张之洞无可奈何，只好对“帝国的协助”表达了“愉快的感谢”。再三表示：他和刘坤一指挥的军队，足以制服任何发生的骚乱，照会英国“很不赞成英国海军在扬子江上莽撞的示威”，认为这不但不利于维持安静和秩序，反而会给政局造成困难。
英国看张之洞诚心实意，便令海军司令官“要避免在江面上海军任何的莽撞示威”，同时又向张之洞、刘坤一表示，如果他们弹压不力，不论何时，英国就要“与他们合作”，派兵干涉。
美国总统授权国务卿海约翰，也向张之洞、刘坤一表示，如果他们能够维持省份内的秩序，保护他们辖下的外国人生命与权力，美国“就无意派遣任何陆军到不需要的地方”。
这天，状元出身的实业家张謇（1853～1926），带着王三立、沈瑜庆、沈曾植、恽祖祁等一帮上海、南京的名流，风风火火地来到武汉，向张之洞紧急求见，恳请张之洞会商刘坤一等人，与各国缔结条约，实行东南互保，免遭战火蹂躏。他们是受了盛宣怀的鼓励，更主要的是他们都有自己的工厂、店铺遍布长江流域，战乱一起，他们这些新兴的产业将夷为平地，所以才为订互保条约东奔西跑。
“好吧！我已拿定主意。你们回到上海，转告上海道余联沅，让他准备谈判。”
立刻，张謇又担心地说：“听说李钦差意见未怿，要在沿江备防，可有此事？”张謇说的是巡阅长江水师大臣李秉衡。
张之洞说：“确有此事。鉴帅素恨洋人，纵容义和团。不过，我已给鉴帅去电，申明朝旨只是派他巡江，并无督办防务之语。沿江地方，属两江、两湖之责；若与英人开战，这中国不过支持半日。料他也不敢鲁莽行事。”
张謇等人这才又回到上海、南京，再去动员刘坤一等人。
不久，李秉衡奉诏赴京，与各国定约的阻力没有了。“东南互保”在张之洞等人的策划下开场了。对比他在中法、中日战争期间对洋人的态度，显然判若两人。
六月十七日（1900年7月13日），俄、英、法、美、日发动了对天津的攻击，次日清晨入城，占领天津。而后侵略军沿运河两岸，向北京进发。七月二十日（8月14日）侵略军进入北京城，义和团同侵略军浴血巷战，无数民众倒在联军的屠刀之下，继40年前英、法联军占领北京之后，首都又一次为各国侵略军肆意蹂躏。
而慈禧太后，当侵略军步步向北京进逼时，却一心准备出逃，无意进行战争部署。侵略军一到京郊，她趁义和团阻挡之机，挟持光绪帝离开了北京，一气逃到了西安。
北京的局势，已引起举国上下的关注。张之洞更是寝食不安，焦急探询。但由于北京电线被毁、通讯不便，当天发生的情况，要到第二天乃至第三四天才能转达。
两月前听到慈禧力主宣战时，张之洞大为惊骇。他深知慈禧向来怕洋人，并不敢与洋人交战，而这次竟然与各国同时开衅，无异于以卵击石！
五月二十二日这天，他再次向朝廷电奏，力主与各国言和。
宣战的电诏尚未到达，张之洞已于五月二十四日得知宫中消息。消息的渠道是袁世凯密电盛宣怀，盛宣怀当即电告李鸿章、刘坤一、张之洞，盛宣怀建议他们万勿声张，如欲图补救，须趁未奉到宣战的廷旨之先。并预为策划：由刘坤一、张之洞会同，电饬上海道与各国领事订约，上海租界准归各国保护，长江内地均由督抚保护，两不相扰。
刘坤一电询张之洞：“是否可行？”
张之洞复电表示赞同，并给盛宣怀复电，要即刻飞饬上海道与各领事订约，并由他帮同与议，指授沪道必要妥速。
张之洞担心各国会闻风而动，酝酿大举出兵侵华，破坏东南和局，电商刘坤一、李鸿章、奎俊、鹿传霖、松寿、王之春、俞廉三、袁世凯、刘树棠、德寿等督抚大员，联衔电告各国外部，代朝廷表明并无开衅之意，请其按兵停战，俟李鸿章到京妥议。
而后，他又致电各国驻上海领事团领袖美国总领事古纳、日本上海总领事小田切，告以他和刘坤一已饬上海道与各国领事迅速妥议办法，请转致各国领事，准备谈判。
发电以后，张之洞想到和各国私自订约的后果，又不免有些忧惧。他一生还没有遇到过这样的风险。尽管形势危迫，唯有这样才可保全东南，也可用立约在奉旨之前推诿，但事先毕竟没有奏报允准。况且，宣战诏旨公布以后，守约则为抗旨，背约必遭大乱，更将措置两难。他绕屋彷徨，一夜未眠，焦急地等待上海来电。
次日，盛宣怀向张之洞转达了两广总督李鸿章的来电，说“集拳民御外侮”的宣战诏旨，粤断不奉，此为矫诏也，并密致峴、香帅。盛宣怀同时告诉他，与各国立约，仍照各督抚连结一气，以保疆土之意。
有了李鸿章断不奉诏的准信，张之洞胆气壮了。李鸿章是去年活动外放得逞，任两广总督的。他是慈禧的宠臣，跟着他学，估计不会离太后的心谱太远。
接着，张之洞收到二十四日的电旨。略述京城的混乱和朝廷两难的处境以后，说：“应各就本省情形，通盘筹划，于选将、练兵、筹饷三大端，如何保守疆土，不使外人侵占，如何接济京师，不使朝廷坐困，事事均求实际。”还特别暗示，东南沿海沿江各督抚要互相劝勉，联络一气，共挽危局。张之洞善揣廷旨，这会心里有底了：事事讲求实际，不就暗示了只要有益朝廷，可以不受遥制，甚至不必理会上谕中的宣言么？这道电旨，即使他与各国立约有了凭借，又使有了应付宣战诏旨的口实。
于是，张之洞派道员陶森甲去上海参加会议，与各国领事立约为凭，以期彼此相安。李鸿章也遥为赞助。
各国联军在天津受到义和团的重创，深恐江南也像北方那样燃起反帝烈焰，因而一拍即合。同意会订互保条约。五月三十日（6月26日），盛宣怀、上海道余联沅、刘坤一的代表沈瑜庆、张之洞的代表陶森甲，与各国驻上海领事签订了《中外互相保护章程》10条，另外又议定《保护上海租界城厢内外章程》10条。
“互保条约”主要规定：上海租界归各国共同保护，长江及苏、杭内地各国商民教士产业，均归南洋大臣刘坤一、两湖督宪张之洞切实保护；禁止谣言，严拿匪徒；上海制造局的军火，专为防剿长江内地土匪，保护中外商民之用等。
张之洞又派余联沅等向外国领事致意，不要因宣战上谕发布而疑虑，无论北事如何，东南执守和约不变，给各国吃了定心丸。
在他们的影响和联络下，山东巡抚袁世凯、闽浙总督许应骙也主持和局，与洋人订约，互保范围扩大到福建、浙江、山东、四川、河南、陕西、广东等十几省。清廷宣战本是骗局，对他们与各国私订“互保”条约，也表示与朝廷意见相同。后来，刘坤一、张之洞会衔奏报定约的因由，朝廷批准他们仍应照议施行。这样，帝国主义各国便放手地调江南之兵，到北方去屠杀义和团，而张、刘又可以联合帝国主义势力，镇压南方人民反帝斗争。
