进入农历腊月间的淮北平原，早已被锁在阴冷的严寒里。河床结了厚厚实实的冰溜，垂柳上结成的冰嘟噜在寒风中沙沙作响，无精打采地怀念着逝去了婀娜多姿的倩影。这个时节里，男人们怀念着远去的夏日，怀念着穿一件汗衫或是光是膀子在河里游泳的畅快。女人们则怀念着穿着薄如蝉翼的裙子，夏日骄阳下袒露着雪白的肌肤，在暖风吹拂下撩得那些男人目光发呆。而冬天，无论是男人还是女人，统统被厚厚的棉衣遮掩着，身材的肥胖和瘦削，身体各部分的轮廓与曲线，已难以区分，还可以辨识的只有眼睛和那被冻得泛着红晕的面庞。
腊月里，是淮北城乡一年四季中最休闲的时节，人们把这段时节叫做“农闲。”赶闲集，提亲说媒，揣着个袖筒在屋檐下三五一团地“骂大烩”、“吃小名烩”，洋洋自得，辛勤了一年，等待着除夕之夜的到来，好好吃一顿扁食（饺子）。偶尔传来一阵鞭炮声，更渲染了乡村的沉寂和空旷。仿佛在提醒人们，真的要过年了。
高占平的办公室里没有冷暖空调，也不允许点火炉子取暖。冻得两腿发木实在忍不住的时候，他便站起来蹦几下，搓着手，继续写他的那些永远也写不完的普法宣传材料。他最兴奋的，便是从遥远处传来隐隐约约的鞭炮声。又要过年了，又可以好好呆在他的老家高楼村放一串鞭炮，吃上几顿好吃的饭菜，无拘无束地和乡亲们叙旧话新，又可以和那几位同辈的男男女女们在一起胡侃八侃荤得满是油腥的土话粗话了……
高占平已是好几年没在高楼村老家过“祭灶”了。“官祭三、民祭四、王八祭五贼祭六……”这是一句流传在淮北民间的俗语。也就是说，“当官的”在腊月二十三这一天晚上“祭灶”；普通老百姓在腊月二十四这一天晚上“祭灶”。这一天，一家老少欢天喜地清扫厨房，用一把大扫帚清除着积存了一年的灶屋顶的灰垢，然后扫去墙壁四周的厚厚的一层灰垢，锅台上、碗笼里，还有堆放在大锅小锅下边灰池子里柴火灰，煤渣灰等等全部清除出去。待到这天晚上“烧茶”的时候，在灶屋里摆一个香炉子，燃着香火，放响三个散炮，算是“祭灶”了。一家人围在厨房，在明明灭灭的香雾的缭绕下，吃上平常没有吃过的带几片肥肉的细粉汤，啃着平常很少舍得吃的白面馍，享受着温馨和美好。如果哪家没有“祭灶”，在第二年若是家里发生了火灾，那必定悔之莫及的事情。“祭灶”是过年的“前奏”，不管家庭是舒坦还是穷得光打光，腊月二十三、二十四这两天都会放三个散炮以示迎接新年的到来。
高占平准备在腊月二十三这天老家过“祭灶”的念头，被周晓青送来的一张红彤彤的“喜”字请柬给打消了。
农历腊月二十二日上午，周晓青在司法局大门口给占平打了个电话。当他知道她就在大门口时，他便立刻放下电话跑了出来。周晓青那条红艳艳的围巾分外醒目，黑色呢子大衣衬托着她青春的面孔，两颗水汪汪的眼睛在料峭的寒风里蒸发着热气。高占平受宠若惊般注视着这双眼睛，不自然地伸过手来。
“明天祭灶回老家吗？”周晓青从高占平手中收回她的右手，重又戴上那只红底白花的手套，问道。
高占平说：“准备明天回老家去。”
周晓青问：“一定得回去吗？”
“怎么？你有事找我？”
“不，如果你非回去不可的话就算了。”
“什么事吗？快说。”
“不，你先告诉我，明天你到底回不回？”
高占平对周晓青的突如其来的问话搞迷糊了。他急了，嗓门提高了很多，但语气并不生硬：“到底什么事，快说好不好？”
周晓青望了一下四周，然后从她斜挎着的皮包里掏出一张红彤彤的“请柬”来。
“平哥，我想请你明天参加我的婚礼。”周晓青十分平静地说：“我是把你当作好朋友的，特意来邀请你，你不会拒绝吧？”
高占平说不清楚为什么一下子心跳得那么狂烈，仿佛全身的血液在纵情地奔涌，以至于他拿着请柬的手都在不由自主地抖动着。他自己已经意识到了周晓青在关注着他的不自然的表情，马上调整了心态，笑着说：“恭喜你，晓青！放心吧，我明天一定来，就是有天大的事，我也一定会赶来的！”
周晓青从手套中抽出冒着热气的手，向高占平伸来，说：“谢谢平哥！我走了。”
高占平向她点着头，收回的右手插进裤兜，久久地站在原地，心情复杂地凝视着大门外穿行着的车来人往。他脑子里不停地回旋着一句话：晓青要结婚了，周晓青要结婚了……
怎么可能呢，她怎么这么快就结婚了呢？那天晚上，他和周晓青并肩走在城外的大堤上，追忆着他卖冰棒时第一次见到周晓青的好感和冲动时，还让周晓青惊愕得半天说不出话来。她说：“既然那个时候就喜欢我，怎么这么多年没跟我联系？”高占平也似乎有些遗憾地回答：“我不敢，我真的不敢向你表白。”
“为什么？”周晓青突然停住脚步，不解地问他。“因为……因为……我是农村的，你的条件太好了。”周晓青叹了口气，说：“哎呀，我还不是农村的！”想到这些，高占平的心里涌来了幸福。
几乎是琢磨了一个晚上的时间，高占平都没有想好到底送给周晓青什么礼物合适。想来想去，他最后还是决定，装个五十元的红包吧。五十元钱对周晓青来说并不重要，可要他一个多月的工资啊。他一想到抽屉里还有几张省报寄来的稿费没有取，于是又决定送去六十元，六六大顺嘛。
上午十点钟，高占平赶到了细阳酒店。在来宾登记薄上，他签下了他的单位和名字。当全身红色锦绣的周晓青和他的新郎马自亮出现在他的面前时，高占平差点都认不出来了，他用祝福的口吻说：“祝你们幸福！”新郎马自亮掏出香烟来，高占平挡住了说：“对不起，我不会。”周晓青马上按着打火机，说：“平哥，咱们是老乡，今天感谢你的光临。这支烟是我和马自亮的喜烟，你可一定要抽一支哟！”高占平不好意思地接了一支烟，去要周晓青手中的打火机。周晓青说：“不行，我来给你点上。”高占平望了一眼新郎马自亮，极不自然地把烟叼进嘴里，让周晓青点火。高占平猛吸了一口，呛得两眼冒眼泪，连连吐着苦涩，惹得身边的人都前仰后合哈哈大笑。
参加周晓青的婚礼，可真让高占平开阔了眼界。摆放在酒店门口的一辆辆豪华轿车，陆续前来贺喜的全是县里有头有脸的领导人物，其中还有经常在主席台见到的县长县委副书记的身影，就连他的直接领导政法委书记也在其中。而高占平此时最想见的一个人，则是他卖冰棒时认识的周晓青的爸爸周局长。
“砰砰啪啪哐哐哐”的鞭炮声响个不停，把唢呐乐队演奏的清脆悦耳气氛热烈的《百鸟朝凤》、《喜洋洋》全都淹没了。高占平在簇拥的人群里寻找着周局长。想见到他的目的有两个：一是感激他当年在卖冰棒时给予他的慷慨的帮助；二是证明他现在已经成为了和他一样的国家干部了，再也不会去卖冰棒了。可是，当他看见周局长和县里的几位领导说笑着向他走来的时候，高占平却没有了勇气，而是很快转过脸去，唯恐被他发现似的盯着别处，好在又转过脸来时，周局长一行已走到了主宾席。
高占平在饭桌前坐下，等待着主婚人主持的婚礼仪式。望着餐桌上摆放着的水果、瓜子、糖果没有丁点食欲，他拆开一包香烟，燃着后猛地抽了起来。
如果今天婚礼上的新郎官是我的话，那该是怎样的一种幸福心情啊！高占平心里自己在宽慰着自己。也许，换上他，他要把这个婚礼搞得更浪漫一些，他会和周晓青一起，走进县城的那个教堂里，由牧师、证婚人以及所有的亲朋好友在场，他吻她的手，吻她的前额，然后柔情密意地走进新房……
当然，他肯定不会像今天这样摆出这么阔绰的宴席，恐怕也请不来这些县里的官员们，但是，我高占平有文化、有知识、有志气，完全可以让你周晓青过上幸福的日子。
然而，这一切只能成为幻想，残酷的现实仅仅能允许他这样想象而已。
