辛余虽尚未称王，天下人已将中土八强，扩增到九。
原因有二。
关尚分兵，将仅有八千兵马一分为二，对李穿与赵之初展开伏击。
李穿刚回到啸鸣郡地界，关尚的四千骑兵，拆成二十队，守在利于马行的空旷处，每队排成纵列，以长矛之势，同时冲向大部队。
行军耗费体力，兵困马乏，又以为战事告一段落的士兵，被这二十支横空刺出的长矛，冲散，陷入混乱之中，好不容易重整军势，准备反击，敌人已扬尘而去。
担心是陷阱，李穿下令不准追击，照原订计划回到啸鸣郡，枕戈待旦，以防再有敌军入侵。
关尚意在扰乱，不在歼敌，仅折损百余人，平安地抵达槐山郡与辛余会合。
另外四千人由王犯领军，埋伏在莒横郡的密林里，趁夜，下起滂沱大雨时突袭，泥泞混战中，王犯领着一百人切断赵之初与大军间的连结，一路逼杀。
堂堂十郡守之一，人称青面狮的赵之初，被追杀到城门外，守城士兵见状发箭救援。
王犯打死不退，只身一人杀上前去，一把长剑贯穿赵之初头颅，钉死在城门上。
临走前，对着城上士兵叫嚣。
「我乃辛余将军麾下前锋王犯，赵之初为我所杀。」
士兵说他一身泥污，泥上淌着红血，模样好似传说中的山怪，杀人时引吭鬼叫，听了毛骨悚然。
刺杀赵之初后，又回到混战中厮杀，体力非但不见消退，而且越战越勇，杀到红眼时，掐着已被他斩去头颅的士兵的脖子不放，看得敌军毛骨悚然，失去战意到处奔逃。
这些人回到莒横郡后，加油添醋地渲染，说辛余手下个个是丧心病狂的妖魔，王犯是魔中之王。
辛余的强悍无庸赘述，但没没无名的前锋都能斩杀一名郡守，不禁让人联想辛余手中还有多少张王牌？
这一战打响王犯名号，而辛余智退龙单、康申两国联军，消弥不少叛国传言，都让槐山郡站得更稳。
全面溃败，送掉槐山郡，死了一名郡守，鹏帝气得三天没有上朝。
武相上折子，既然辛余违反停战协议，要东阿国、穹山国依约出兵。
「嫌我丢脸丢得还不够吗？」
鹏帝当着大皇子的面撕毁奏折，为遮家丑，把从辛余那吃的亏吞进肚子。
责成文丞全力筹办太子大婚，以霸主身份邀请七国国主前来观礼，重扬希有国国威。
一旦礼成，随即召开八国国议，鹏帝会让七国签署一份协议，将矛头全数指向辛余。
不想重蹈覆辙，果断免了永平、当扈两郡郡守之职，两郡现由奉如郡郡守耿雷兼管。
处临郡郡守高泰找上皇后输诚，在皇后力保下，得到留任，至此与辛余串谋的势力全数收服，停止希有国进一步的内乱。
鹏帝下旨，让大皇子进军枢处议事，离开御鹰府。
宫人盛传，鹏帝要藉此磨练大皇子成材，有朝一日大皇子立下战功，或许有易储的可能。
希望的火苗悄悄地在大皇子心中点燃，他勤奋用功，以一日千里的速度吸收大臣们给的学问，常连着几天不见人影。
偶尔皇后会到羽和宫走走，长公主随了辛余之后，甭说过来看看，主动去请安，也被绿头苍蝇挡在长生宫外。
大皇子不来后，羽和宫冷清得不象话，就剩采儿与我作伴。
采儿渐渐长大，本能地敞着翅想飞。
鹰手说是时候让牠学飞，我却不知道该、或能做些什么？
望眼欲穿地终于盼到大皇子来羽和宫。
「当作这是牠的命，别想太多。」
大皇子要我别花心思在采儿身上，就让牠待在笼子。
「有翅难飞和有志难伸一样，全是生不如死。」
我想大皇子应该懂这种感觉。
「采儿可能会死？」
大皇子问我可有觉悟。
以前的我听到这句话一定会退缩，但从长公主决定走自己的路后，我从中得到不少勇气。
「真为牠好，就要让牠在无边无尽的天空遨翔。」
我不想采儿成为观赏用的玩物。
「不再考虑考虑？」
大皇子不想我因为一时冲动后悔。
「入军枢处一定会被太子恨上，太子党人也会处处找碴，你还是执意加入不是？」
我看着大皇子慢慢挣脱绑在手脚上的禁锢。
「父皇的旨意不能不从。」
大皇子推给鹏帝。
「以前的你，为了不让母后生气，维持兄弟间的和谐，一定会坚辞。不惜得罪母后也要一展拳脚的理由，和我想要采儿飞翔的原因一样。」
我知道有风险，但采儿生来便是天上的王者，作为牠的母亲，不能埋没牠的才能，成为鸡鸭之流的家禽。
「换个衣服，带着采儿随我出宫」
见我下了决心，他省下多余的话。
他现是军枢处之人，能自由出入皇城，点上两个随从，牵来一匹与我相称的马，叫来宵焰，四人双鹰快马加鞭来到位于城郊的一处断崖。
崖底是一条激流，山风凶猛，吹得我差点站不住脚，大皇子在背后扶着我。
「机会只有一次。」
大皇子将决定权交到我手里。
宵焰在天上巡弋，驱赶栖息在这一带的鹰隼，给采儿不受干扰的空间。
我放出采儿，第一次到外头来，他无惧强风，雀跃地展开冒险，受天性驱使，频频振翅想飞，一路摸索到崖口，被高度震摄，仓皇地逃回我脚边。
「怕是正常的，要过了这一关，牠才能和同伴们并肩。」
走到这一步，大皇子停止劝退，变成劝进。
「如果妳下不了手，我可以帮妳。」
大皇子愿意代劳。
「我自己来。」
有些事得亲力亲为。
抱起采儿走到崖边，梳整好的头发全让风给吹乱，我不予理会顶着乱发和采儿说话。
「想飞吧？」
我和采儿心意相通。
采儿点头。
「很怕？我也很怕你受伤。」
如果采儿因我而死，这份罪恶感将会永远留在我心头。
采儿痴痴望着我后，头朝蓝色天空仰望，那边才是牠真正的归属，我的怀抱并不是。
「走啰。」
我能将采儿困在笼子一辈子，如果我不爱牠。
爱之不能害之，剥夺牠的自由就是不折不扣的残害。
向前走完举步维艰的山路，我蹲下，将采儿放在崖边，采儿又萌生怯意，正要回头时，我从后方推了一把。
采儿直直往山谷下掉，唳叫着，将翅膀张到最大做粉身碎骨前的挣扎，没办法控制平衡，身体歪曲一边，翅膀倾斜地无法掌握方向，失控地急坠。
我跪在地上喊牠的名字，喊到沙哑也无济于事，采儿变成一道黑影，消逝在我眼前。
「这是牠的命，至少牠努力过。」
大皇子搭着我的肩说。
「没听到落水声，采儿说不定正要飞上来。」
我不放弃，瞪大眼睛等着，采儿会乘着风扬升回到崖上。
「风太大听不见。」
大皇子劝我早点死心，吹哨召唤宵焰，准备回皇城。
「这家伙跑哪去？」
迟迟不见宵焰，大皇子疑惑地说。
「上来了。」
我大声惊呼，大皇子听到声音急忙走近。
一道影子疾速地从谷底飞上，影子又大又宽不是采儿。
「牠竟跑到那里去。」
大皇子一眼便认出，影子是宵焰。
宵焰背上载着采儿，像是采儿的父母，在命悬一刻时飞身下崖救了牠。
「牠们还真投缘。」
大皇子笑说。
宵焰还没当过爸，采儿竟激起牠的父性，让牠做没做过的事。
牠将采儿甩在地上，倨傲地又旋飞上天。
「既然宵焰肯带牠，打铁趁热多试几回。」
大皇子精神为之一振。
「宵焰拜托了，千万别突然抛下采儿不管。」
我对着宵焰喊叫，再一次推采儿下崖。
比起上回，滞空的时间增长了，采儿卖力调整身体平衡，试着捕捉风的流向，一再地起起落落，撑到最后关头才摇摇摆摆坠下，宵焰看准时机俯冲入谷，接起采儿上崖。
性子倔的采儿，刚落地，喘了几口气，再不用我推助，自个拍翅上天，笨拙地模仿宵焰的姿态，短暂做了一次滑翔，却因为得意忘形，下一秒又栽下崖去。
宵焰尽责地飞下去救，在中途飞返回到大皇子手臂上，因为采儿靠自己的力量飞了上来。
刚学会本事的孩子，急于卖弄，乐不思蜀地飞上飞下，直到耗光体力才恋恋不舍回到我身边。
回到羽和宫，采儿再不肯进到笼子里，雄赳赳地站在鹰杠上，吃了一大碗生肉后，沉沉地睡去，睡得太熟，差点从杠上摔落，我及时抱起牠，一放进笼子里，牠立刻睡趴在干草堆上。
辛苦了一整天是该好好睡上一觉，采儿劳力，我操心，同样令身体倦累难耐，很快地睡下，却在一早被这小家伙吵醒。
刚学会飞，采儿一颗心全在天上，不安于囚在小小的角落。
拍翅、唳声不止，要我打开笼子。
门一开，像箭一样地窜出，可这里是皇宫，没有山崖那股上升气旋能凭借。
出尽力气，采儿仅能飞到楼塔上，那里已是极限。
宵焰悄悄飞近，落在采儿身边，像是鼓励般地，飞在前头带领采儿，尝试数十次，采儿顶多再飞高个几尺，再无法提升。
「已经很优秀了，不要再勉强牠。」
大皇子公务繁忙，仍记得我和采儿，一早便放出宵焰，等正事一完就来关切。
我不在乎，飞高、飞低，牠都我最疼爱的好采儿，但看见牠眼里的忧郁，死不放弃的拼劲，最后却失败的沮丧，对宵焰的钦羡，我的心整颗碎了。
「雏鹰展翅，应向长空。」
我说。
采儿想飞、当飞，我就该让牠飞。
「宵焰能救牠、带牠，却不能帮牠折翅。」
中间我们又到了山崖一次，期待宵焰带来第二次的奇迹，宵焰毕竟不曾为人父母，没法激发骨子里繁衍的那点本血。
「我来。」
我狠绝地说。
「妳懂，舍得吗？」
大皇子一口气丢个我两个难题。
一回宫，我问遍每个鹰手，挖干他们脑里对鹰隼的知识，摸遍御鹰府圈养的大小鹰种的翅膀骨骼，找寻其中最坚固强韧的部分，牢牢记住形状位置。
一做好心理准备，我请大皇子再带我出宫，宵焰就留在宫里，这次采儿要自己接受考验。
山崖上风出奇地大，大到让人睁不开眼，我吃力地抱着兴奋的采儿前进。
后头大皇子不断地劝我止步。
「不然，我来吧！」
揽下对女孩子而言过份残忍的举动。
我摇头，回答他当初问我的问题。
「舍不得牠疼，更舍不得牠失去尊严。」
「剩下的你要靠自己，我相信你。」
采儿对我毫无戒心，任我拉开翅膀，一认准地方，我咬牙快速地折断娇嫩的翅骨。
痛楚太大，采儿不管我是谁，冲着我猛力啄咬。
忍着痛，无视手上鲜血，我将采儿推下崖。
采儿如垂死般地坠落，死亡的威胁激发牠体内潜能，牠将翅膀张得比往常都要来得大，用断去的骨头拍击空气，为了活下去，他挤压出身体所有力量，脱离等在山谷下的幽冥使者。
牠飞起来了，用残破的身躯征服了狂风，奄奄一息地回到地面，却又被我狠狠推下。
再奋起飞升到我的视线，牠眼神变了，歹毒地看着我，彷佛我是仇敌而不是慈爱的母亲。
叫人心如刀割。
