中国疆域辽阔,资源丰富,像一块肥肉。而当时欧洲的英国似虎如狼,很早就想一口吞下这块肥肉。1793年八月十三日是乾隆皇帝83岁生日,英国借此机会,以国王乔治的名义,派出了以马戛尔尼伯爵为首的外交使团访华。这个使团可真不小,包括机械师、测绘师在内,共135人。显然是为了刺探中国的虚实,并想通过谈判获得商业利益和外交特权。马戛尔尼一行到达天津大沽口,然后改乘中国小船驶往北京。马戛尔尼看到每条船上都插着一面黄绸小旗,上面有醒目的“英吉利贡船”字样。他当然明白这五个字的意思:乾隆皇帝把英国当作自己的附属国了。
次日,马戛尔尼要求和清政府谈判,碰了钉子。回到北京,他又提出派遣使臣,在舟山、宁波、天津经商;在北京设洋行;在舟山或广东划地居住;减免税收等一系列要求。乾隆十分生气,一概不允。特别是英国提出的划地要求,使乾隆皇帝更为气愤,说:“天朝土地,尺尺寸寸载入版图。英人请赏土地,断然不允!”马戛尔尼的使命化为泡影,只好扫兴回归本国。
乾隆皇帝和清政府虽然拒绝了英国的无理要求,维护了国家主权和民族尊严,但也暴露出“天朝大国”妄自尊大的愚昧和虚荣。而马戛尔尼使华,显然是英国殖民者窥视、侵略中国的前兆。他们也的确搜集了不少中国经济、交通、军事等情报。一个是封建落后、闭关锁国,对世界形势毫不了解;一个是殖民帝国、强大凶蛮,决心打开庞大中国的大门。大清帝国的确前途堪忧。
以后,英国为谋取商业上的利益,向中国输入毒品鸦片,获得极高的利润。美国紧跟英国,也向中国输入鸦片。中国既损失了源源的白银,人民健康又深受毒害,终于在1840年爆发鸦片战争。
英使下跪
马戛尔尼来中国的那年正是乾隆皇帝80大寿,庆寿大典是在承德避暑山庄举行的。乾隆要求各“小邦”同时对他三跪九叩,以显示天朝尊严。然而马戛尔尼却不干,他说:“英国不是你们的附属国,我也不是贡使,而是钦使,怎么能按你们的礼节去见你们的皇帝呢?”司礼官奏知乾隆。
乾隆听说后大怒。眼看双方将要谈崩,马戛尔尼怕影响使命的完成,于是后退一步,同意以见英国国王的礼节——单腿跪下的方式,去见中国皇帝。乾隆觉得,反正是跪下了,勉强答应下来。庆典日,马戛尔尼两次跪下:一次是和各国使臣一同跪迎乾隆到达;一次是他单独到御座前跪呈内装英王书信的镶宝石木匣。
鸦片战争的前奏鸦片一名阿芙蓉,系阿拉伯文之译音,初入中国约在唐乾封二年(西元667年),初为治痢药品。明万历十七年(1589年)开始将鸦片列为药材纳税进口。至雍正七年(1729年),以鸦片烟传播日广,害人不浅,开始下令禁止兴贩及私设烟馆,却不禁吸食输入,仍准照药材例纳税进口。
至1773年英国开始贩运鸦片入华後,数量始渐增加,鸦片输入问题更为严重,有识之士纷纷上疏议论,乾隆四十五年(1780年),重申1729年禁令,嘉庆元年(1796年)终於下令禁止鸦片进口。1801年下令禁止国内栽种罂粟。然而禁令愈严,鸦片走私进口的情形愈益严重,贿赂公行,烟祸愈烈,终於导致鸦片战争。