朱元璋大杀功臣，废除丞相，目的自然是要保护他的子孙皇位。他死后，长子早死，长孙朱允即位，就是建文帝。这时，功臣被杀戮得差不多了，威胁他皇位的是拥有兵权的四叔燕王朱棣。
燕王朱棣是朱元璋的第四个儿子。
1399年7月，建文帝着手削藩，很快公布了削除燕王爵位和逮捕王府所有属官的诏令。无奈之下，朱棣打出“靖难”的旗号，在北平（今北京）誓师，布告将士，要解救朝廷的危难。
从此，朱棣和建文帝朱允叔侄俩兵戎相见，打起了内战。
这年八月，受建文帝派遣征讨燕王的耿炳文带兵30万来到真定府（今河北正定县），先锋杨松很快占据了雄县。燕王身穿铠甲，亲自率兵赶到涿州，寻机攻击敌手。中秋节之夜，皓月当空，杨松及其部下折腾着狂欢到很晚，才酣酣睡去。燕王乘其不备，带兵跨过白沟河，半夜爬入城中，一举全歼了雄县敌人。
随后，燕王领兵赶赴真定，让护卫指挥张玉正面进攻，自己率骑兵绕到敌后，前后进行夹击。耿炳文军队本来军心不稳，又见燕兵在朱棣的督帅下异常骁勇，阵营一下大乱，人马自相践踏，大败而逃。
耿炳文打了败仗，建文帝很是不满，便将他免了职，又派李景隆挂帅，继续征讨燕王。
朱棣自来就瞧不起李景隆，听说他带兵而来，不由大笑说：“李景隆小名叫九江，是我表哥守九江时生的，根本就没见过打仗，上得了战场吗？”朱棣没把李景隆放在心上，而是先去抗击朝廷的辽东兵。
李景隆听说朱棣出兵在外，便率师直抵北平城。时值隆冬，朱棣的儿子朱高炽指挥人们连夜提水浇灌城墙，使城墙冻结成冰，令敌人无法攀登。几个月后，朱棣率兵回师，出奇兵左右夹击，把李景隆打得大败。
第二年夏天，李景隆重整旗鼓，统兵百万，气势汹汹再次伐燕。燕王部将见对方人多，有些胆怯。朱棣说：“李九江是个花花公子，没什么真本事。只要我们齐心协力，准能打他个落花流水。”经他这么一说，全军上下士气大振。
双方经过多次交锋，燕王军队屡战屡胜，大败李景隆，使朝廷上下乱成一团。后来，李景隆见建文帝大势已去，便投降了燕王。
1403年，燕王朱棣在一班文武的劝进下登上了天子的宝座，也就是明成祖。
永乐皇帝的生母之谜
成祖朱棣是朱元璋第四子。有关他的传说纷纷纭纭，甚至他的生母是谁，也成为争议的内容，其说不一。
一是生母为马皇后。《明太宗实录》说：“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦愍王，次晋王次上，次周定王。”肯定朱棣是朱元璋第四子，为马皇后亲生。
二是生母为达妃。黄佐的《革除遗事》说，懿文、秦、晋、周王均为高皇后所生，而太宗“朱棣”为达妃所生。
三是生母为妃。持此说者，有何乔远的《闽书》，谈迁的《国榷》、李清的《三垣笔记》等。
四是生母为元妃。《蒙古源流》则说，明成祖是元顺帝之妃瓮“翁”氏所生，是元顺帝的遗腹子。说来说去，明成祖朱棣的生母之谜，到今仍无人可解。
朱棣即明成祖。传说为朱元璋第四子，封燕王，镇守北平（今北京）。建文帝元年起兵四年后攻破京师（今江苏南京），夺取侄建文帝帝位，改年号为“永乐”，又称“永乐帝”。永乐十九年，迁都北京。在位期间，削除藩镇兵权，巩固中央集权。屡次出兵打击蒙古贵族势力。派郑和出使西洋，加强与亚非各国联系。并派人编纂《永乐大典》，保存了中国古代文化典籍。
