人类已经进入了航天时代。从地球前往其他行星需要多长时间呢？
以目前最先进的技术手段，飞船从地球飞往金星需要至少163天，飞往火星需要大约7个月，飞往土星则需要历时7年。即使是人类有史以来速度最快的“新地平线号”飞船，以13km/s的第三宇宙速度，而且途中还借助木星的巨大引力进行加速，也需要飞行11年时间才能到达冥王星。而数十年前发射的“先驱者”10号、11号和“旅行者”1号和2号飞船，至今仍未完全飞出太阳系。如果是在星际空间旅行，即使是最近的半人马座α星（比邻星）离我们也有4.4光年，如果有谁打算乘坐目前的探测飞船前往，终其一生也到达不了。
遥远的距离是人类实现宇宙探索航行所要克服的最大难题之一，解决难题的首要办法是提高飞船推进火箭的速度。目前使用的化学燃料火箭不是星际旅行的合适工具，人们开始把目光投到其他推进方式上，希望能够找到一种质量小、作用时间长和高效能的空间动力能源，使推进火箭的速度大大提高。
目前，世界各国科学家们已经提出了不少设想和方案，如电离子推进、太阳帆、微波激光帆、磁等离子体火箭、航天空气喷气发动机、光子火箭、反物质火箭等，有的比较具体，有的则还仅仅是设想甚至幻想。其中，最有现实意义的当属太空核动力，即飞船发动机利用核裂变或核聚变反应堆产生的能量转换成推力，推动飞船飞行。这种神奇的推进方式的优点在于就一给定数量的燃料，它们能释放出巨大的能量。聚变推进系统理论上每千克燃料能够产生出100万亿焦尔能量，比当今飞船的火箭推进器高1000万倍。
2003年1月，美国航空航天局开始实施“普罗米修斯”计划，目标是研制一种新型核能动力飞船，时速可以达到8.7万km，大约是目前常规飞船速度的3倍，以完成未来前往月球、火星甚至太阳系外的任务。这种核能动力飞船能够在60天内从地球抵达火星。
美国正在研制的“普罗米修斯号”太空核动力木星探测飞船根据计划，新开发的太空核裂变反应堆动力系统和太空核电源系统将在2008年前后执行技术演示任务，然后将首先应用在“木星冰质卫星轨道飞行器”的探测任务中。此外，这种核动力系统还将用于月球物理轨道器、新一代火星无线电通信站、近地轨道小行星计划、金星轨道器、天体物理学计划和火星探测计划上。例如，2008年发射升空的“火星科学实验室”是一个大型火星漫游车，它不仅重量远远超过“勇气号”与“机遇号”火星车，而且执行使命的时间也超过了它的前辈，这就需要它具有超常的能量系统，美国航空航天局为该火星车设计了核动力系统作为能源。
