20世纪以来石油就被称为“工业血液”，无法想象地球可以没有石油。石油危机，从来就不是单纯的石油问题，它是石油政治的争执，甚至会激烈到石油战争上。
全球先后曾发生过三次大的石油危机。1973年10月第四次中东战争爆发，为打击以色列及其支持者，石油输出国组织的阿拉伯成员国当年12月宣布收回石油标价权，并将其积陈原油价格从每桶3.011美元提高到10.651美元，使油价猛然上涨了两倍多，从而触发了第二次世界大战之后最严重的全球经济危机。持续三年的石油危机对发达国家的经济造成了严重的冲击。在这场危机中，美国的工业生产下降了14%，日本的工业生产下降了20%以上，所有的工业化国家的经济增长都明显放慢。鲜为人知的是，这次危机的爆发，实际上是英美石油巨头和金融投机者在政府支持下精心策动的结果。至于其最终目的，则是为了进一步控制世界能源流通，并借机牟取因石油溢价而产生的巨额利润。
1978年底，世界第二大石油出口国伊朗的政局发生剧烈变化，伊朗亲美的温和派国王巴列维下台，引发第二次石油危机。此时又爆发了两伊战争，全球石油产量受到影响，从每天580万桶骤降到100万桶以下。随着产量的剧减，油价在1979年开始暴涨，从每桶13美元猛增至1980年的34美元。这种状态持续了半年多，此次危机成为20世纪70年代末西方经济全面衰退的一个主要原因。
1990年8月初伊拉克攻占科威特以后，伊拉克遭受国际经济制裁，使得伊拉克的原油供应中断，国际油价因而急升至42美元的高点。美国、英国经济加速陷入衰退，全球GDP增长率在1991年跌破2%。国际能源机构启动了紧急计划，每天将250万桶的储备原油投放市场，以沙特阿拉伯为首的欧佩克也迅速增加产量，很快稳定了世界石油价格。
石油与金融历来有着千丝万缕的联系。此次席卷全球的金融危机已令世界经济陷入衰退，石油进口国的需求不断萎缩，导致油价暴跌，又令主要石油出口国蒙受巨大经济损失，直接影响到原油的投资开发。有媒体惊呼：第四次石油危机来啦！
石油危机与人民的生活密切相关。以美国为例，油价上涨，从两个方面影响了居民的消费开支：其一，推高通胀率，美元对内贬值，物价上涨。石油在美国CPI中的权重为9.698%，2005年6月到2006年9月（房屋成交量大幅跳水前两个月），石油价格自45美元/桶上涨到70美元/桶，美国通胀率自2.53%上升到4.69%，在2.16个百分点的通胀率上涨中，石油涨价贡献超过了1.5个百分点（食品价格在其最高涨幅时的幅度不及能源价格上涨幅度的一半）；其二，石油涨价使得石油方面的开支增加，美国消费者在2006年时的能耗支出占家庭开支比重比2003年时增加30%。此时，消费者迅速体会到，钱不值钱了。
石油，被人们称为黑色的金子、工业的血液。今天，石油已经像血液一样维系着社会生活的运转、经济的发展甚至政治的稳定和国家的安全。英国石油专家彼得·R·奥得尔曾这样论断：无论按什么标准而言，石油工业都堪称世界上规模最大的行业，它可能是唯一牵涉到世界每一个国家的一种国际性行业。所以，每当美国感到自身发展不对头的时候，就会动用石油这张牌。
