阳光刺得他们睁不开眼，只能摸索着往前走。脚被石块磨破，眼睛冒火，脑袋里响起嗡嗡的钟声。突然，两只骆驼从眼前跑过去。但那不是骆驼，那是转瞬就在火热的空气里消失的幻景。
“我真害怕，”西庇太的小儿子低声说，“我们进了地狱了。”
“勇敢些，”安德烈安慰他说，“你没听说天堂就建在地狱中间吗？”
“天堂？”
“你马上就会看到的。”
太阳终于落下去了。摩押山变成深紫色，以土买的群山从灰白转成粉红，他们的眼睛得到些安慰。路突然转了个弯，景色大变，他们好像一下子走进一泓清水，遍体清凉。怎么会在沙漠里意料不到地出现了这样青青的草地？怎么会有这样潺潺的流水？石榴树上会结满果实？还有那树荫下一幢幢白色的茅舍？空气里突然嗅到了茉莉和玫瑰的馥郁香气。
“这里是耶利哥，”安德烈高兴得大声喊，“这里有全世界最甜的椰枣，最奇妙的玫瑰花——枯干以后只要在水里一浸就鲜艳如初。”
夜幕一下子就落下来。村子里已经点起最初几盏灯来。
“旅途漫漫，眼看着夜幕下降，走到一个村落，看见了最初的灯火，一天没有吃东西，夜里也不知道在何处寻宿，把一切都交付给仁慈的上帝和心肠善良的人——这真是世界上最大的快乐了。”耶稣感慨地说。他站住脚，为了尽量享受一下这神圣的时刻。
村子里的狗嗅到了生人气息，狂吠起来。一扇扇门打开了，出现了点起的灯盏。灯光在黑夜里搜索一会儿，又回到屋子里去。伙伴们挨家挨户地敲门，高高兴兴地从这里拿到一片面包、一个石榴，从那里接受主人给的一串葡萄、一捧橄榄。他们把上帝赐予的所有施舍物放到一起，斜卧在果园的一个角落里，一起吃进肚里。他们马上就进入梦乡。整夜他们一直听到沙漠里沙石翻滚，像是澎湃的海涛，摇撼着他们入睡。耶稣在梦中听到号角声——耶利哥的城墙轰的一声坍塌了。
第二天将近中午，一行人走到死海边，个个面色苍白，伸着舌头喘气。顺着约旦河流水游来的鱼儿，一游进死海就立刻失去生命。死海边上的不多几株矮树像是站立着的枯骨。死海的水是铅色的，浓浊，静止不动。如果你是虔诚的，俯身下瞰，你会看到所多玛和蛾摩拉两个妓女的腐烂尸体正拥抱着沉在黑色海底。
耶稣登上一块岩石，注视着远方：一片凄凉、死寂。大地在燃烧；山岳俱已消融。他拉住安德烈的胳臂问道：“施洗者约翰在哪里？我谁也看不到……没有一个人……”
“他在那边芦苇荡后面。”安德烈回答，“那边河水流得不急，有一块浅滩。先知就在那里给人施洗，咱们去找他吧，我认得路。”
“你累了，安德烈。你跟大家在这儿待着，我一个人去。”
“他很粗野，还是让我陪你去吧，老师。”
“我要一个人去找他，安德烈。你留在这儿。”
耶稣迈步向芦苇荡走去，心剧烈地跳动着。他把一只手放在胸上，拍了拍，叫自己的心平静下来。又有一群乌鸦从沙漠上飞过来，朝着耶路撒冷飞去。
耶稣突然听见有人在后面跟着他，他回过头。那是犹大。
“你忘了喊我了。”红胡子说，脸上露出讥嘲的笑容。“现在是命运攸关的时刻，我得跟你在一起。”
“来吧。”耶稣说。
他俩一句话不说地往前走，耶稣在前，犹大跟在后面。他们一路把芦苇扒向两旁，脚踩进河滩上温暖的烂泥里。一条黑色的蛇受到惊吓，爬到一块石头上，昂着头和脖子，用狡猾的小眼睛看着他们，嘴里发出咝咝的声音。蛇的后半身胶着在石头上，上半身挺得很高。耶稣站住脚，友好地向它挥了挥手，好像在同它打招呼。犹大举起手中的橡树棒子，但是耶稣却拉住他的胳臂，不叫他打下去。
“别伤害它，犹大，我的兄弟，”他说，“它也在尽自己的职责呢——咬人。”溽热蒸人，死海上刮来的热风带来了令人作呕的腐烂尸体味。耶稣这时听到了粗哑的吼叫声，有时候还能分辨出几个字来：“火……斧头……光秃的树……”接着是听得更清楚的三个字：“悔改吧！悔改吧！”突然，一大群人也跟着呼喊、号叫起来。耶稣小心翼翼地一点点往前走，好像正走向一头野兽的穴窟。他把面前的芦苇推向一边，呼喊声更加清晰了。突然，他咬住了嘴唇，不使自己惊叫出来。他看见了：那人正叉着两条芦苇秆似的细腿站在约旦河水面上的一块石头上。这到底是个人、是只蝗虫、是饥饿的天使，还是专司复仇的天使长呢？喊叫着的人群前仆后继地向他站着的那块石头扑过去——染着指甲和睫毛的埃塞俄比亚人，鼻子上戴着铜环的迦勒底人，蓄着油腻腻的长发须的以色列人。施洗者被风吹得摇摇晃晃，像一根芦苇。他喷着吐沫，高声嘶喊：“悔改吧！悔改吧！末日已经到了！快躺在地上翻滚、呼号、把头埋在土里吧！万军之主已经下了命令。他说：‘今天我要叫太阳正午西沉，叫新月折断两角，我要使天地一片昏暗。我要叫你们的欢笑变成哭泣，叫你们的歌声变成悲叹。我要刮起一阵狂风，你们所有的华美装饰——手、足、鼻、耳、头发——全都要坠落在尘土里！’”
犹大走上一步，拉住耶稣的胳臂。“听见了吗？听见了吗？弥赛亚就是这样对人们宣讲的！这人就是弥赛亚。”
“不是，犹大，我的兄弟，”耶稣说，“手执斧头为弥赛亚开路的人才说这样的话，弥赛亚自己是不这样讲的。”他俯身摘了一片芦苇的尖尖的绿叶叼在嘴里。
“开路的人就是弥赛亚。”红胡子气呼呼地说。他推了耶稣一把，叫他从芦苇丛后面显身出来。
“到前面去，叫他看看你。”红胡子命令道，“他会判断的。”
耶稣站到阳光里，他踟躇着迈了两步，脚磕绊了一下，又重新站稳。他目不转睛地看着面前这位先知，整个灵魂化成了注视的目光。他从两条芦苇秆般的细腿看到那燃着烈火的头颅以至更高处先知的无形的气质。施洗者约翰这时正背对着耶稣，他突然觉得一道炯炯目光正探索着自己全身。他生起气来，把身体转过来，眯缝着两只老鹰似的圆眼睛，想更清楚地看看这是什么人。这个身穿白袍、一动不动地默默望着自己的年轻人是谁？过去在什么地方他好像见过这个人。但究竟是在什么地方？什么时候？他拼命回忆。也许是在梦里？梦里他常常看见同样穿白衣的人。这些人从不同他说话，只是对他举举手，既像是在同他见面问候又像同他挥手告别。天明鸡叫这些人就变成一道亮光，消失不见了。
施洗者的目光仍然停留在耶稣身上，他突然喊叫了一声：他记起来了，一天中午，他正躺在河边，拿出写在羊皮上的先知以赛亚书阅读的时候，面前的一切忽然都消失了。芦苇和河流，人和石头都不见了。他看到的是火焰、号角和翅膀。记载先知圣言的经卷像两扇门似的打开，弥赛亚从门里走出来。他现在还记得，弥赛亚一身白，身体消瘦，赤着脚，脸被太阳晒得粗糙、黧黑，而且同面前站着的这个人一样，嘴唇也叼着一片绿叶。
这位苦行僧又惊又喜，连滚带爬地从石头上下来，伸着粗筋外暴的脖子向白衣人走过来。
“你是谁？是什么人？”他问，声音颤抖着。
“你不认识我吗？”耶稣向前走了一步说。耶稣的声音也在颤抖，他知道自己的命运正悬在施洗者的答话上。
是他，是他，施洗者对自己说。他的心剧烈地跳动着，他还不能、不敢立刻就判定。他又伸着脖子问了一句：“你是谁？”
“你没有读过圣经吗？”耶稣的声音虽然柔和却隐含着抱怨，似乎是在斥责，“你没有读过先知的行传吗？以赛亚是怎么说的？先行人，你不记得吗？”
“是你？是你吗？”苦行僧低声说。他把两手搭在耶稣肩上，看着耶稣的眼睛。
“我来了……”耶稣畏葸地说，只说了半句就停住了，好像伸出脚去试探了一下，看能不能迈出去不跌倒。
像野人一样的先知微微倾着身子，一言不发地打量着这个白衣人，不知道那个奇妙而又令人恐怖的字会不会从他口中吐出来。
“我来了……”马利亚的儿子重复了一遍，声音这么轻，就连正站在他身后聚精会神地听着这场谈话的犹大也没有听见。先知的身体悸动了一下；他明白了。
“什么？”他说，头发根根倒竖起来。
一只乌鸦从他们头顶上飞过去，嘎嘎地叫了几声，像个溺水者在讥嘲什么，或是发出最后一声苦笑。施洗者约翰心头火起，俯身拾起一块石头，对着乌鸦打过去。乌鸦飞走了，可他仍然用眼睛追寻。他只不过想耽搁一点时间，叫自己逐渐平静一些……他直起身子，从容不迫地说：“欢迎你。”耶稣看了他一下；他的眼睛里没有爱。
耶稣的心颤动着，是自己的耳朵在鸣响，还是这个先知真的对他表示了欢迎？如果真是，那将多么令人惊奇，多么令人快乐，又多么叫人恐惧！
施洗者环顾四周，目光扫过约旦河、芦苇荡和跪在泥水里正坦白忏悔自己罪恶的人群。他匆匆地用目光拥抱了一下自己的王国，向它告别。他转身对耶稣说：“现在我可以走了。”
“你还不能走，先知。你要先给我施洗。”耶稣的声音现在坚定了，不再动摇了。
“我给你施洗？你应该是给我施洗的人，主啊。”
“低声些。别人会听见的。我的时刻还没有到。咱们离开这里吧。”
犹大一直竖起耳朵听着，但他只听见两人在喁喁低语，但那语声是欢快的，像是两条流水波浪翻滚着融汇到一起。
聚集在河岸上的人群让出一条路来。这个脱掉白袍、沐浴在阳光中的朝圣者是谁呢？这个没有忏悔罪恶就从容不迫、脚步坚定地走进水里的人是谁呢？只见施洗的先知带头，同这个人一起下到碧蓝的河水里。先知从河里爬上一块突出水面的岩石；耶稣站在他身旁。细沙床上，河水几乎淹没了他的下巴。
施洗者刚刚抬起手准备把水洒在耶稣头上开始祝福，岸上的人群突然大声惊呼起来。约旦河忽然不再流动了。五彩斑斓的鱼群从四面八方漂上河面，摇摆着背鳍和腹鳍，甩动着尾巴，团团围住耶稣跳舞；一条身子缠满水草、形状像个老头的毛烘烘的小人鱼也浮上来，靠着一丛芦苇观望。这条人鱼张着嘴呆呆望着眼前的景象，露出又惊又喜的神情。
人们看到发生了这样的奇迹，吓得目瞪口呆。不少人把头埋在地上不敢抬眼。也有的人虽然在酷暑里却浑身发抖。一个人发现了从水底冒出来的浑身河泥的小老头，大喊一声：“河神出来了！”喊完了就晕倒在地。
施洗者舀了一大蚌壳水，手臂颤抖着倒在耶稣脸上。“上帝的仆人正在受洗……”他开始念起祷词，但是刚刚开始就停下来；他还不知道这个受洗人的名字。
他转头问耶稣。每个人都欠起脚，想听到这个人的名字，但这时又发生了怪事。空中响起了一阵羽翼扇动的声音，一只白色羽毛的大鸟——究竟是鸟还是耶和华的六翼天使？——从高空飞下来，在受洗者头上停了一会儿，然后又突然盘旋了三周——空中闪耀起三道光圈。大鸟啼叫了一声，好像向人们宣告一个名字，一个人们从未听到过的名字。上帝回答了施洗者想要知道的问题。
人们的耳朵嗡嗡鸣响，心旌摇荡。在空中羽翼扇动的时候，似乎还伴随着说话的声音。是上帝的声音吗，还是不过只是鸟在啼叫？不管怎么说，奇迹发生了……耶稣也全身紧张地听着。他预感到那声音道出了他的真实名字，可是他却没有听清。他听到的只是心中一片海涛澎湃、无数扇动的翅膀和一句什么叫他感到痛苦的重要的话。他仰起头来。白鸟已经飞到高空里，在耀眼的光华里消失。
施洗者不知已在荒凉的沙漠里独居了多少年，他已经懂得上帝的语言了。只有他听懂了刚才那神秘的声音。他全身颤抖着低声对自己说：今天受洗的是上帝的仆人，是上帝之子，是人类的希望！
他做了个手势，叫约旦河水重新流下去。圣礼结束了。
