皮桶使劲眨巴一下眼，抠了抠鼻孔，才再次抠了抠口袋，口袋早已空空如也，零零碎碎的钱都走了，心紧疼，听着赢钱的渐去渐远的笑声，只好垂头丧气地往家赶。
家在北岗村的黄尘寺东边，是几间低矮的草房。门还是开着的，那是何四川给留的门。进屋点灯，老婆何四川披头散发坐在床上，样子吓人。皮桶感到更加窝火，手都攥紧了，见她的样子又放下了拳头。心里惦记那些零零碎碎的钱，又紧疼，那是他准备给何四川买件秋衣的钱，零散地、慢慢地都进了别人的口袋。皮桶赌到抠不出一分钱时，下了桌，坚定地“哈脖子”。哈脖子在北岗一带就是别人赌钱，你站在一边看，脖子伸得长长的，别人赢了，你跟着吆喝；别人输了，你干着急。“哈脖子”形象地描绘出看牌人的神情。皮桶“哈脖子”到散场，才恋恋不舍地往外走。
黑皮是早就跑了的，属于沾光就走的那种。只要赢钱，黑皮就说有急事，然后急匆匆地蹿出了门，别人骂着、拉着都不管用。
赌钱用的器具是一个木头盒子，里面有一个方块的槽，槽里放着四方四正的小木块，四边刻上月亮、两个刻口、三个刻口和太阳，月亮和太阳分别代表一和四。在北岗一带，这叫押宝。押宝有出宝人，也有看堆的，出宝人要跟一桌人玩智慧，看堆的则唱着调，收、赔钱。看堆人眼要细，动作要麻利。出宝的与看堆的配合默契，出宝的把宝盒送到桌上，看堆的就唱：离手，宝盒上来了。押宝的就用钱做不同方式摆放，表示押的数字。一个人可以押一到两个数字，押一个数字的叫“独子”，押多少输赢多少；押两个数字的，看头大头小，输赢大小。押“独子”的风险高；押一勾一的，风险小。一般押客押独宝的少，也有把握了出宝人心理，猜准了的，押独宝，获利就大点。押宝过程就是玩智慧、打心理战的过程，玩的是心理，用的是狡诈，当然比的是票子。
皮桶不是押宝的料，他总把握不住出宝人的心理，跟不上出宝人随机应变的变招。皮桶跟黑皮是从小玩到大的朋友，北岗人喜欢说，皮桶是厚道人，而黑皮是厚颜无耻且鬼主意特多的人。北岗人还说，黑皮把皮桶卖了，皮桶还帮着数钱呢。黑皮经常当出宝人，皮桶永远就是个押宝的，黑皮一出宝准赢，而皮桶押宝必输。
皮桶近四十岁才娶何四川，大生产那会儿，由于成分高，说不到人。包产到户，他都二十八九了，过了年龄，说不到合适的人。相依为命的娘走了后，再也没有人给他张罗婚事，就耽搁了下来。
黑皮那天上集，黑皮稀罕上集，上趟集不把拐拐角角都看够不会回家的。黑皮拐到汽车站时，看见一个熟识人带个四川女的，熟识人说是带给某某村某某的女人。黑皮就想到了皮桶，说，不要把这个女的说给某某了，说给皮桶。接着说了皮桶的情况。熟识人很同情皮桶，不过这个女人不行，这个是人家订好了的，有机会他就给皮桶也带一个。于是把电话给了黑皮，说让皮桶先准备万儿八千的，等着消息。
皮桶听到黑皮给自己张罗老婆，感激地说，你张罗好了，你就是我的恩人。到了夏季的时候，熟识的人打来电话，说带来个年轻的，人长得好，还识字。黑皮说，那好，那好，价钱好说。
天快黑时，女的就到了皮桶家。皮桶家三间草屋里，有一张娘遗留下的架子木床，那张床有来历了，是娘的嫁妆，民国时期的工艺。娘生了四个孩子，刮共产风时饿死了三个，留下娘与皮桶。叫皮桶也是因为皮桶小时候没有饭吃，娘弄到点吃的，喂不饱他，娘流着泪对别人说，我家的四子，就是一个皮做的水桶呀，没有装满的时候。从此人们就叫他皮桶，他的真实名字倒不大记得住了。除了床，就是一张桌子，堂屋上面还有一个泥垒的条桌，放在上面，充当北岗人说的上头。
熟识人要价狠，一万两千元，那时候的一万多块，就是天文数字。皮桶借遍全村，凑够了钱，熟识人走了，女孩子留了下来。女孩子哭闹着要走。来喝喜酒的黑皮家的说，你往哪儿走？这是你家呢！
黑皮家的叫段采购，段采购原来不叫段采购，因为段采购稀罕上集，别人问她干什么去，她说，采购去。一个农村女的，动不动采购去，北岗人说她拽文，不知道害羞。段采购说采购是因为在娘家时，村里有个在城里当采购员的人，她媳妇上街买东西什么的，喜欢说采购去，所以她一个村的人，就把上集说成采购。段采购到了北岗沿袭娘家的说法，结果给自己弄个段采购的称呼。段采购说，女人怎么样都是一辈子，你来了就把心放到肚子里过日子。女孩子哭昏几次，醒了后段采购就追问她是哪儿人，叫什么？问急了，女孩子说是四川的，姓何。北岗人会给人取名字，你不说名字没有关系，姓何，又是四川的，就叫何四川。何四川一直哭，说自己被骗了，求大家放了她。大家说，皮桶为了娶你都快倾家荡产了，怎么能放你？何四川哭得愈加伤心，说她真的被骗了。大家说，那不管，被骗是你自己的事，皮桶没有骗你，他拿钱娶老婆，天经地义。何四川求谁谁都不同情。
入洞房的时刻到了，何四川说什么也不肯，黑皮火了，上前就是几巴掌，把她打蒙了，然后，他与段采购等人一起把何四川手脚按住，让皮桶上。皮桶没有碰过女人的身子，慌得不知道怎么上。段采购喊，你怎么这么笨呢！皮桶顾不得羞耻了，慌乱中，就把何四川上了。
皮桶下来时，脸通红，他的那东西，段采购看到了，而何四川的身子，黑皮等在场的男人也都看到了。皮桶逐渐清醒时，有丢人的感觉。段采购放下何四川的双腿后，就连忙拿放在何四川身下的一块白布，布上留下一团血，鲜红鲜红的。段采购拿着血布对皮桶说，你好福气，还是真货呢！
何四川穿上衣服后，就拿头往墙上撞，鲜血飞溅，被大家制止住后，她就把头蒙进被里，身子不停抽搐。黑皮看着何四川的样子，有了恻隐之心。刚才他看到何四川的身子比段采购的白，也要鲜嫩得多，他脑海中晃动的都是何四川雪白的身子，想，这娃儿样的女人怎么就成了皮桶的女人了？黑皮不仅脸通红，连出的气都是热辣辣的，对皮桶说，人是到家了，能不能收住她的心，是你自己的事了。黑皮说这话时，还在想何四川雪白的身子。段采购扒拉开被子，抚摸着何四川的头说，女人就是菜籽命，丢到啥地里长啥，已经成了皮桶的人了，就安心过日子吧。有上了年纪的人接着段采购的话说，是呀，女人就那么回事，刚开始时还有个心性，时间长了，就把心性磨秃了，心就安了。有位大婶对皮桶说，好好待人家。人家是黄花闺女，又识字，比你小半辈人呢，你不好好待人家就亏了人家呢！
皮桶不知道说什么好了，刚才的过程就像一场梦。他没有见过女人的身子，有一天跟黑皮上集，黑皮鬼鬼祟祟地对他说，有放黄色录像的地方，我们去看看。那是一个地下录像室，昏暗的室内空气浑浊，有男男女女窃窃私语，有场管边收钱边说，大家在这看了就看了，不传播、不宣传、不告密。没有开映，说了很多要求，把气氛搞得十分紧张。皮桶早出了汗，终于放映了，画面上有了男女扭动的身子，皮桶不敢相信男女之间那事可以这么放出来，突然之间感到热血沸腾起来，然而还没有进入兴奋期，警察就来了，把看录像的人都带到了派出所。皮桶羞得抬不起头，感到丢死人了。自从那之后，有事没事就想女人，但是空想，现在自己像做梦一样，真有了女人，却没有感到一点快乐，那么多人在场，剥光了自己，心里不是滋味。但何四川誓死不从，不那样又怎么办？
大家都走了，屋里安静下来。皮桶拉了拉何四川，何四川不理，还在哭。皮桶的心让哭软了，就跪在何四川面前，说，你如果哭，我就不起来。何四川还是哭，最后皮桶忍不住也哭了，说他的过去，说他的家，喘了两口气后，他说，他也不想那样，可他找不到老婆。何四川终于止住眼泪，开始说话了，她一开口就说，你是畜生！皮桶没有接话，看着何四川类似疯狂的样子。何四川又说，你们都是畜生，我要杀了你们！皮桶这时才喃喃地说，你别怪他们，他们都是为了我，是好人。何四川非哭非笑地说，好人，他们是好人？她嗓子哭哑了，皮桶递上一杯水，何四川喝了水后，又接着哭了起来。皮桶也哭，最后两人不哭了，天就亮了。
何四川不吃不喝哭上三天后，起床了。何四川起床后就没有气力走路，皮桶把何四川抱到椅子上，给她做饭。何四川看着皮桶做饭的熟练动作，才有气无力地说，皮桶，你也是苦命人，你不应该伤害我。皮桶说，我也不想伤害你。何四川说，你这是犯法。皮桶说，周围接了几个四川女的，也没有见谁犯法。何四川说，皮桶，你行行好，把我放了，我会记住你大恩大德的。皮桶说，你说什么都行，就是让我放你不行，你走了，我找谁去？
何四川打定主意要跑，有天晚上，她主动地做了饭，然后又主动地满足了皮桶，皮桶想想段采购说的话，果然女人就是这么样的，你睡了她，她总会把心慢慢给你的。何四川还对皮桶温柔地说，她认命了，就这么样了。皮桶没有想到何四川这么快就转变了态度，高兴地下床给何四川做了一碗面条，说她累了，吃点，好好地睡一觉。何四川很幸福的样子吃了面条，说，睡吧！皮桶也很幸福地躺着，却又实在不敢相信何四川真的突然改变想法，一阵喜一阵忧地胡思乱想，不知过了多久，直到蒙蒙地做梦好像何四川左看看他，右看看他，还挠挠他，然后才放心地起了床，悄悄出了门。出了门后她就撒开腿，疯了一样跑。皮桶吓一跳，伸手去抓，原来似梦非梦，床上哪有何四川的影子，他猛然冒出一身汗地全醒了，大声喊，快来人呀，何四川跑了。
那天黑皮在外面赌钱，回家的路上听到皮桶喊，就接着喊，喊声把北岗震醒了，呼啦啦起来百十人，各个路口都站上了人。人生地不熟的，何四川吓得不知道往哪儿跑，一头钻进了黄豆地里。黄豆半人高呢，正是旺盛时候，何四川钻进去就没有了踪影。外面的人满地找，找来找去，就是找不到何四川的影子。最后黑皮想到黄豆地，都找遍了，能藏住人的就是这块黄豆地了。黄豆地边有了几十把电筒照着，何四川吓得发抖，一抖黄豆棵也抖，黑皮眼尖，进去一把就拎出她来。何四川抖作一团，求大家放了她，说她还在上学呢！黑皮想到了何四川又白又嫩的身子，就莫名其妙地来了气，抬手就是几巴掌，何四川又被打晕了。黑皮说，上学你出来干吗？皮桶求黑皮不要打了。黑皮说，不打就不是你的人。皮桶说，要打也是我打。黑皮说，你打？就你的熊样还能打女人！皮桶很生气，但皮桶没有办法，黑皮瞧不起他也不是一天两天的。
黑皮把何四川拎回皮桶家，吊在了枣树上。枣树是有年头的老树，又高又大，很结实，何四川的头发很长，被吊起来后，头发披散下来，把整个脸都遮住了。黑皮看着何四川的长发，气似乎更大了，这样头发全村女人都没有，怎么就她何四川有？又想起何四川的身子，便狠劲咽下唾沫，然后就用枣木棍子，朝着何四川的屁股打。何四川被吊起来就不喊不叫了，她知道在这个地方怎么喊叫也没有用。何四川不叫，黑皮特别上火，使出全身力气，直到枣木棍子断了，何四川终于哭叫起来，声音异常恐怖。皮桶扑通一声跪在黑皮的面前，抱着黑皮的腿说，有你这么打的吗？黑皮也不想这么打，但想到何四川身子的又白又嫩，还有她的不喊不叫，他就周身火不打一处来，皮桶的哀求，给了他台阶，他骂骂咧咧说，看你熊样，像个男人吗？皮桶说，这么打会把她的心打死的。黑皮轻蔑地说，段采购我打了多少回？还不是屁颠屁颠地给我暖被窝？围观的人不想听黑皮跟皮桶打嘴仗，有的说，干吗跑呢？来了就是过日子的，跑就不对了。有的说黑皮打得太狠了，不是自己女人不心疼。有的说黑皮就是心狠手辣，不是这么帮助人的。
何四川被皮桶抱到床上都是后半夜了，何四川不让抱，叫爹叫娘地喊，边喊边说，皮桶，你是我的男人的话，你就把黑皮打一顿，你把黑皮打了，我就不跑了，安心跟你过日子。皮桶不敢答应何四川，说黑皮也是为他。何四川说，你不是我男人，是我男人的话，怎么能看着别人打自己的老婆呢？皮桶说，你干吗要跑呢？你不跑没有人会欺负你的。
何四川不说话也不哭了，皮桶心疼得不知道怎么办好，只好说，如果你真的不想跟我过日子，你就走，我不拦你了，这么下去，会害死你的。就因为皮桶这句话，何四川的泪水猛然又涌出了眼眶，她说，皮桶，你是好人。皮桶说，大家都这么说，可是好人没有用呢！何四川说，今天晚上的事，让我看到了你是好人，但你要记住，黑皮从此就是我的仇人，也是你的仇人。皮桶不敢相信何四川真的能安心跟他过日子，也不愿意她和他多出一个仇人。
何四川能起来走动时，让皮桶逮头猪喂，皮桶挑猪仔回家的路上遇到段采购。段采购心眼好，皮桶没有老婆时，洗呀浆的都是段采购帮忙。段采购奶孩子时也不避皮桶，大奶子随意掏出来往孩子嘴里一塞，跟皮桶落落大方的说话。段采购没有感到什么，可皮桶不行，回到家，眼前还漂浮着段采购大奶子的样子。段采购脾气好，经常受黑皮的气，有时候黑皮给她几拳几脚的，段采购从来不吭声，被打急了，就跑到皮桶处避难，述说着黑皮的短处，皮桶不敢多说什么，只听着段采购哭诉。有时皮桶自己瞎想，有个女人还不知道心疼，动不动打人，真是有福不知福！但皮桶不会多说一句话的。段采购哭诉完了，消了气起身回家，有时皮桶心酸酸地想，女人怪了去了，是好是歹都要围着家转，真如娘所说，家鸡一打团团转，野鸡一打朝天飞。
段采购遇到皮桶就忙着问何四川的情况，每次她见到皮桶都要问，仿佛何四川是她什么人似的。段采购问什么，皮桶说什么，说到何四川让他买头小猪喂，段采购说，女人欠哄，把她的心哄化了，她就会死心塌地跟着你了。皮桶很感激段采购这么关心他，皮桶想，何四川像段采购这么知热知冷的就好了。
皮桶把猪挑到家里，何四川很开心。猪是黑白毛相间的花猪，何四川给小花猪取名叫皮桶，她喂猪时就喊皮桶，时间久了，她一喊皮桶，皮桶就会走到她面前，而同样叫皮桶的花猪也会走到她面前，何四川就咯咯笑个不停。听到何四川的笑声，皮桶不知道这个女人是被黑皮打怕的，还是真对自己好，皮桶搞不懂，不知道何四川到底想什么？问她，何四川笑，说，你就是猪。皮桶想，你男人怎么就是猪了呢？又想，只要她开心，叫猪就猪吧，谁让她比自己小这么多呢？
