南北朝
南北朝（420~589年），是两晋之后中国历史上的一个分裂时期。这一时期。南北政权对峙长达169年。
在中国南方，先后建有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权，除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。刘宋（420~479年）是其中疆域最大、统治年代最长的一个政权。南齐（479~502年）的历史只有23年，但由于内部争杀频繁。竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁代（502~557年）历3代4帝，其中武帝萧衍统治时间最久，将近半个世纪。陈（557~589年）的统治时间只有33年，历3代5帝。陈是一个疆域狭小、力量单薄的王朝，统治者又极度腐败，最终丧亡于北周。
在中国北方，则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周五朝。北魏由中国北方少数民族拓跋鲜卑建立，其打败后燕入主中原，于386年建立北魏政权。从而结束了这一地区长期混战的局面。北魏统一北方的439年（太延五年）被视为北朝的起始之年。北魏前期以平城（今山西大同）为都。孝文帝实行汉化，政治中心也迁徙到中原腹地洛阳。推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。这一改革促进了北方社会经济的发展，却引起了部分守旧贵族和鲜卑武人的反对。523年（孝明帝正光四年），北魏陷入分裂和内战。权臣高欢、宇文泰将北魏分为东、西两部分。东魏（534~550年）以邺城为都，历1主16年；西魏（535~556年）定都长安，历3帝22年。东、西魏先后被北齐（550~577年）和北周（557~581年）取代。公元577年，周灭齐，北方重新统一。公元581年，北周外戚杨坚夺取帝位，改国号为隋。南北朝时期结束。
刘裕代晋
刘裕本是东晋北府兵的将领。公元404年，刘裕平定桓玄之乱后。就牢牢地掌握了东晋政权。接着。他通过发动北伐，使自己的威望得到了进一步的提高。420年，晋恭帝被迫让位，刘裕即位称帝，建立了南朝宋政权，刘裕就是宋武帝。
刘宋元嘉之治
刘裕建宋以后，为了振兴新朝，进行了一系列的改革。他死后，长子刘义符继位。刘义符整日沉湎于游乐之中，而对朝政却置之不理，没过多久便遭到废黜。第三子刘义隆即位，这就是宋文帝，他是一位很有作为的皇帝。他继承前代的事业，推行改革：在政治上，他整顿吏治，加强对于地方官的考察监督，同时放宽刑罚，诏求贤才；在经济上，他兴修水利，奖励耕织，减免赋税，积极开展赈灾活动；在社会思想文化建设上，他大力发展教育。这样，刘宋王朝就出现了政治清明、社会安定的大好局面，宋文帝的年号是元嘉，因此历史上把这段清明的统治时期称为“元嘉之治”。
南齐的兴衰
萧道成废宋称帝以后，推行了一些对社会发展有利的措施，他下令禁止大族招募佃客和占山封水，又减免赋税，发展教育。其子齐武帝对生产也比较重视，正因为如此，社会上很快便呈现出了一片升平景象。武帝末年，皇室和贵戚的生活极其奢侈腐化，他们大肆聚敛资财以充实自己。武帝死后，他的儿子们为争夺皇位而相互残杀，国家政局越来越混乱。齐明帝萧鸾通过流血政变登上皇位以后，大肆杀伐，先后诛杀了12位亲王。东昏侯萧宝卷更加残暴，前代皇帝的子孙几乎全部被他斩杀殆尽。公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻进建康，次年废掉了齐和帝萧宝融，南齐灭亡。
萧梁的衰亡
萧衍灭南齐登上皇帝宝座后，改国号为梁，历史上称为“萧梁”（公元502~557年）。萧衍在位时，努力调和国内的矛盾，选贤才，重农业，但与此同时。他又大力提倡佛教，不断加重刑罚。萧衍晚年时，朝政黑暗。公元548年8月，河南王侯景作乱，攻入建康，并在次年3月攻入梁武帝居住的台城。5月，梁武帝饿死于台城。侯景立武帝太子为帝，即简文帝。公元551年，侯景干脆自立为帝，建国号汉，第二年被王僧辩和陈霸先等人打败。侯景在东逃的路上被部下刺杀。随后，梁朝的宗室诸王相继拥兵自重，割据一方。陈霸先杀掉王僧辩，控制了萧梁政权。557年，陈霸先废梁自立，建国号陈。
北魏建立
拓跋部是鲜卑族的一支，最初活动于大兴安岭一带，东汉时起，拓跋部逐渐向南迁移，势力逐渐发展壮大起来。十六国时期，拓跋鲜卑曾建立代国，于公元376年被前秦所灭。386年，拓跋珪重建代国，同年又改国号为魏，史称北魏，他被尊为太祖道武皇帝。
北魏佛教的兴盛
公元509年（魏永平二年），魏帝元恪在式乾殿为众僧及朝臣讲《维摩诘经》，于是国内佛教大盛。
魏自文成帝拓跋溶时允许民间修寺院、养沙门，随之社会上就掀起了一股崇尚佛教之风，塞上云冈、陇西敦煌、中原的龙门正是崇佛的明证。魏宣武帝元恪自幼尚佛，能因讲论佛而废寝忘食。他在位时大力提倡佛教，又在式乾殿为众僧及朝臣讲《维摩诘经》，一时境内佛教大盛。元恪自养西域和尚3000多人，并建永明寺供其居住，又在嵩山建闲居寺，在洛阳城南建景明寺，青台紫阁、富丽堂皇。各地也佛教大兴，洛阳城内有500多座寺庙，各州郡也建有1万多座佛寺。
由于统治阶级崇尚佛教。使得各地屡建寺庙，令百姓承担沉重的赋役，人民苦不堪言。
北魏的衰亡
随着鲜卑贵族汉化的加深和生产的发展，北魏统治者日趋腐化，吏治逐步败坏。高阳王元雍富兼山海，其住宅、园圃豪华得像皇宫一样，僮仆多达6000，妓女500，一餐要耗费数万钱。他与河间王元琛斗富，豪华奢侈程度超过西晋的石崇、王恺。吏部尚书元晖被称为饿虎将军，卖官鬻职都有定价，人们称吏部为卖官的市场，称这些官吏为白昼的劫贼。地方州郡的刺史、太守也是敛有方。北魏初年，为了阻止柔然南下的威胁，东起赤城（今属河北），西至五原修筑长城；在沿边要害处设置军事据点，即沃野等六镇。他们被视为“国之肺腑”，享有不同寻常的待遇。但迁都洛阳后，北方防务慢慢就被淡漠了，镇将地位大大下降，升迁非常困难，因而他们对北魏政府的不满情绪日益高涨。正光四年（523年），终于爆发了六镇起义，关陇、河北等地各族人民也陆续起义。激烈的阶级斗争使北魏政权濒临于崩溃的边缘。边镇豪强集团利用当时的混乱局面，各自发展势力。肆州秀容（山西朔县北）的尔朱荣，聚集了北镇豪强和流民，势力发展最快。武泰元年（528年），孝明帝被胡太后毒死，胡太后自居摄政，尔朱荣以给孝明帝报仇为借口，向洛阳进军，在河阴杀死了胡太后及大臣2000余人，将朝政控制在自己手中。此后，内乱不止。永熙三年（534年），北魏分裂成由高欢控制的东魏和宇文泰掌握的西魏。
