日本哲学家柳田谦十郎曾经举过一个形象的例子：“当我们把一块肉，放在饿着肚子的狗的面前时，这条狗必定要来抢着吃；但不能说人也一定这样做。根据时间、地点、给肉的人的品格和态度以及同他的关系，不管肚子饿得多么厉害，人不一定要吃这块肉。”
确实如此，如果给肉的人态度傲慢，那可能是一种侮辱；如果给肉的人神情诡异，那也许是一种诱惑。在这种情况下，很多人是不会接受这块肉的。
这一对比体现出人与动物的一个重要区别：动物的一切都是受其生物本能决定的，它们无法摆脱这种本能的束缚。而人则可以超越生物本能的束缚而获得行动的自主性。人当然也有生物本能，但由于人有意识和意志，可以应用意识来反思这些生物本能，用意志来控制这些生物本能，从而形成行动的自主性。这种自主性，就是自由。
从字面含义来说，自由就是自我决定，自己做主。用两个成语来表达，那就是“随心所欲”、“为所欲为”。不过这里不是从贬义上使用这两个成语，而是把它们当成中性的词来使用，意思就是“随己心之所欲”，“为己之所欲为”。这种意义上的自由，叫做意志自由，亦即作出选择的能力。饿着的狗不能不吃肉，是因为动物不能“随己心之所欲”，“为己之所欲为”，所以是没有选择的能力的；饿着的人则能够在吃肉与不吃肉之间进行选择，是因为人能够“随己心之所欲”，“为己之所欲为”，所以是有意志自由的。
在历史上，很多思想家都提出过这样的观点：其他动物都是被“特定化”了的，这种“特定化”就是本能对动物行为的严格控制：饿了就吃，冷了就藏（包括冬眠），遇到威胁就逃，到了发情期就交配生育……每一个物种的特定的器官构造、特定的生物形态，使它们能够适应其特定的生活环境。而人是“未特定化”的。这固然是一个缺陷，它使人类适应外界环境的自然能力大大低于其他动物。可以说，仅仅就人类的生理构造和体质特征来说，人在自然界的生存能力比其他动物要低得多。但“未特定化”也是人类的最大财富，它使人类获得了创造性和向世界的开放性，从而能够通过自己所创造的文化来弥补其自然能力之不足，使人类能够成为“宇宙的精华，万物的灵长”。可见，通过对人与动物的比较，我们可以肯定：人类由于摆脱了动物本能的狭隘束缚而获得了自由。
人的意志自由，是人与动物的根本区别之所在。这种自由当然不是人类自由的全部内容，但它是人类自由的基础。人类如果没有选择的意志自由，其他的一切自由就失去了前提和根源。
正因为意志自由是人类与生俱来的根本特征，所以有人认为自由不是需要努力追求的目标，而是一个既成的事实。而且，正因为人类有意志自由，人就要对自己自由选择的后果负起全部责任，所以有人认为自由是人生不堪承受却又不得不承受的重负，所以有人要“逃避自由”。
然而自由是无法逃避的。既然意志自由是人类的“天赋”，那么充分地尊重意志自由，正确地利用意志自由，并在意志自由的基础上追求更为广阔丰富的自由，应该是人类的“天职”。
“评论选摘”
评论一：选择与自由其实是一对矛盾体，但是自由和很多其他东西一样，需要“修饰”，没有控制的自由不是真的自由，让我们勇敢而细心地选择自由。呵呵。
评论二：人类因为有意志自由才能相应地产生言论自由等其他自由，一个不错的视角。
评论三：在繁忙的工作之余，看看沈老师的文字，会收获很多，关于人生，关于生活！在这个浮躁又充满诱惑的社会里，留一片净土给自己的灵魂。
