海獭是海兽中最小的一种，雄海獭身体只有1.47米左右，约重45千克，与狗相仿；雌海獭长约1.39米左右，重33千克。它那小小的脑袋，不大的耳朵。吻端裸出，上唇长着胡须，肥而圆的躯体，形态像鼬，因而专家们把它归入食肉目鼬科。它的前肢裸出并弯曲，尾巴扁平，很长，约占体长的1/4；后肢又扁又阔，从外表上看好像鱼的鳍，可内部却没有鳍的结构，而是由趾骨构成。海獭也有5个趾，第一趾最长，骨头外边包裹着皮膜，形成了无与伦比的划水桨片。当它们在水中游动时，流线型的身躯像鱼一样起伏运动，身体十分柔软，同时再用两个后肢交换着划水，拖在后边那扁平的尾巴随时起着桨和舵的作用，因些转身穿浪都十分灵活。海獭不仅是潜水和游泳的行家，而且是优秀的跳水运动员。它们常常爬到岸边岩石上，纵身跳入大海，其空中动作非常优美；然后以螺旋形的轨迹悄然入水，简直没有什么水花飞起。若是哪个国家的跳水运动员达到这个水平，那肯定得到前无古人，后无来者的满分。
海獭的摄食方式非常巧妙，以海胆、鲍鱼、贻贝、牡蛎等动物为食，有时也吃海藻的芽和行动缓慢的底栖鱼类。牡蛎、海胆等的壳很坚硬，海獭用牙齿是咬不动的，所以它将潜水觅食时找到的食物挟于前肢下带回，在前肢下松驰的皮囊里一次可装下25只海胆，同时拣回一块拳头大小的石头。当它浮出水面时，仰游水面，将胸部当饭桌，用短胖的前肢夹住海胆等食物往石头上猛击，待壳破肉出时再吞而食之，吃饱后它把剩余食物和石块放置胸前休息，虽经涛卷浪打而不失落。它可以一连几次潜水，出水后都用同一块石头砸食物，因而被称为巧用工具的动物。它不仅能使用工具，而且还会保存工具反复使用。海獭每天所吃的食物量占它的体重的1/4～1/3，这说明海獭的新陈代谢功能是很强的。
海獭全身披有侧刚毛和绒毛，绒毛致密而柔软，刚毛起着保护绒毛的作用。我们知道，生长在海水里的哺乳动物必须有一种防寒、保暖的机制，因为海水的温度总是低于海兽的体温，而海水的传热比空气的传热要快4倍。有些海兽靠着厚的皮下脂肪保暖，散热很少，如鲸鱼，身上几乎没有毛。海獭的皮下脂肪仅占它体重的1.8%，与鲸鱼和海豹的脂肪层相比，微不足道，起不到绝缘、保温的作用，因而它必须有一层天衣无缝的厚厚的皮毛；同时全身皮毛上不时涂有一层脂肪，以达到滴水不沾的程度。
海獭十分喜爱梳妆打扮，它在饱食之后要花上很多时间用爪子梳理皮毛。梳理时从头至尾，十分仔细，其实这种打扮并非为了漂亮，而是因为毛皮蓬乱污脏之后，如不疏理清洁，就会失去绝缘、保温作用。此外，梳理毛皮时的机械运动还可以刺激皮肤下的皮腺加强脂肪的分泌，使毛皮上保持涂有丰富的脂肪层，以达到既防水又保暖的作用。
海獭是一种高智商动物，善于利用周围的环境条件。海洋潮起潮落，并受海流和海浪的影响，是永远也不会宁静的；而海獭却总是选择有海藻的海区睡觉过夜，它们用海藻缠绕住自己的身体，这样就不会在睡着时被海浪和潮流冲走。
