时序更迭，眼瞅着进了腊月，到了一年之中最冷的时候。
松江府上上下下都开始准备过年的事宜，家家户户都在腊月里腌了咸鱼咸肉，风鸡风鹅，吊在檐下阴凉处。亦珍家里也不例外，自是杀鸡宰鹅，里外细细地抹了盐糖花椒等佐料，悬在檐下。
亦珍担心天冷，母亲容易着凉，遂在屋里铺了厚厚的地毡，又按照钟大夫教的，屋里无人的时候，关上门，用小熏炉上头搁了醋水碗，蒸得满屋子醋味儿，再开窗通风。
汤妈妈见了直嘀咕，嫌屋里一股子老陈醋味儿。
曹氏闻言直笑，“倒也不觉着难闻，尚且十分开胃，饭都能多吃一碗。”
亦珍听了哈哈笑。
到了腊八这一日，亦珍早早地便起了床，与招娣、汤妈妈一道，将数日前已准备得了的浸泡有红枣的枣子水，加入粳米、核桃仁、栗子、菱米，又放了招娣自西林禅寺后头老银杏树下拣来的白果，并冰糖等一道熬了一锅又香又糯又甜的腊八粥。
待粥熬得了，亦珍将粥一一盛在白色细瓷碗中，供在母亲住的一侧尽间儿的小佛堂佛龛前头，以及门窗井灶之上。之后请了母亲到楼下正厅里，与母亲曹氏一道喝了碗热腾腾的腊八粥。
汤伯汤妈妈招娣与粗使丫头在铺子后堂里喝过粥，亦珍这才叫汤伯摘了门板，开门营业。
亦珍自去取了两个食盒来，每个食盒底下都是中空的，里头可以放下一个扁扁的炭炉，食盒里头放着盛有腊八粥的带盖陶罐儿。陶罐儿外头又加了个稻草棉絮做的焐扣。这样合上食盒盖子，下头小炭炉热着，交给招娣。
“一盒送到景家堰姑娘子家去，一盒送到丁娘子家去。路上别着急，回来得晚些也不怕。”亦珍叮嘱招娣。
“哎！”招娣脆生生应了，拎着两个食盒出了珍馐，往两家送腊八粥去了。
没等招娣送腊八粥回来，顾娘子家与丁娘子家送腊八粥的下人便先后到了，说了不少吉祥话，这才放下食盒，收了赏银回去复命。
亦珍在厨房中忙着为第一批将来的食客做准备。
天气一日冷过一日，新鲜鱼虾也一日贵过一日，每日店来进得也不多，倘若当日卖不掉，夜里亦珍便将鱼薄薄地腌了，制成咸鱼，吊在檐下。待次日在咸鱼腹中酿了肉糜亦或是老豆腐，隔水蒸了吃，味道极鲜美不过。
恰那日中午在后厨蒸了咸鱼炖肉出来，原是店里诸人中午用来过饭的。招娣自后厨到前头堂间儿招呼汤伯到后头吃饭，那厚帘子一挑，香味儿便顺着缝儿一下子溢了出来，正教在铺子里的周老爷闻见了。
周老爷是个好吃的，平生别无他好，独钟一个“吃”字，为此曾经气得夫人带着儿子女儿回了娘家，只因他去外县寻一味好吃的，将夫人千叮咛万嘱咐泰山老大人要来家中的事忘得一干二净。周夫人在家中等得月上中天，一桌热腾腾的饭菜凉得透透的，周老爷都没回来。可把周夫人给气坏了，当夜便套了车，带着孩子，陪着老父，回娘家去了。
即便如此，在周老爷心目中，仍然将吃放在了第一位。
“人生在世，若不能吃遍天下美食，那活着还有什么乐趣可言？”周老爷一直将这话挂在嘴边儿。
那会儿一闻见咸鱼炖肉的香儿，便再也迈不动步子了，原本都打算结账家去了，噗通一声，又在椅子上坐了下来。招手叫了招娣过去，问：“厨房里这端出来的是什么菜？”
“咸鱼炖肉。”招娣老老实实地回答。
“去，端上来给老爷尝尝。”周老爷不顾长随几番拉扯他的袖子，自管对招娣道。
“回客官的话，这菜是……”招娣刚想说这菜是我们留着自己吃的，倏忽记起亦珍的交代来：要将客人当做菩萨，恭恭敬敬地对待，尽量满足客人的一切合理要求。“这道菜是我家东家新做的，菜单上还不曾写。”
周老爷一摆肥肥的手掌，“无妨，端来我尝。”
招娣忙回了后堂，对正打算下筷子，尝尝看味道的亦珍轻道：“小姐且慢！”
亦珍一双银头牙箸几乎已要戳在鱼肚上，堪堪停住。
招娣将周老爷闻见香味儿，执意要吃这道咸鱼炖肉的事说了。
亦珍闻言，摆手叫招娣将一盘子咸鱼炖肉端了出去，自己则留在后堂，望住了一旁三盘素菜一个汤，中间却少了盘荤菜的饭桌，轻笑起来。
正是因为有周老爷这样执着于美食的客人，她的珍馐馆，才有存在的意义呵！
周老爷就着那盘咸鱼，又吃了一小碗贡米，这才打了个饱嗝，挥手叫长随结账。招娣送周老爷出门，请周老爷下次再来时，周老爷压低了声音，对招娣道：“我看你们东家是个老实的，东西做的好吃，又不自以为奇货可居，哄抬价格，所以透个消息给你们东家。”
招娣看了胖墩墩跟白馒头似的周老爷一眼，周老爷顿足，“你这丫头，恁地呆木笃笃，快快附耳过来！”
招娣啼笑皆非地略略附耳过去，周老爷压低了声音道：“西市官街上，要新开一家玉膳坊，东家据说乃是从京中衣锦还乡的御厨。如今已经往各处都送了请柬，邀请府内的达官贵人老饕，开业当日前去捧场。”
招娣莫名所以地望着周老爷。
周老爷恨不得伸手掐招娣一把，好把她给掐明白了，“这新馆子一开，必然要将京中流行的菜色带到咱们松江来，到时候你这小馆子便是有几个别致的招牌菜，也比不上御厨开的膳坊……”
招娣听后一愣，她倒没想那么远。
待周老爷带着长随出了珍馐馆，慢吞吞走远了，招娣赶紧返回后堂去，将自周老爷处听得的消息一五一十地转述给亦珍。
亦珍倒无所谓，“御厨便御厨了，他经营他的膳坊，咱们经营咱们的食铺，又没开在同一条街上。说起来，该头疼的应是未醒居的老板才对。”
原本好端端是县里最大的酒楼，倏忽左近新开一间膳坊，还是自京中衣锦还乡的御厨开的，不是同未醒居抢生意是什么？
亦珍心态轻松平和，只管叫了招娣趁外头没有客人赶紧吃饭，却没注意汤伯汤妈妈齐齐变了脸色。
这会儿亦珍在厨房里准备，粗使丫头将亦珍自己发的一茬儿银芽收下来，掇了条小板凳，坐在院子廊下晒得着太阳处，正在摘银芽，招娣则在厨房中给亦珍打下手，洗菜沥水刮鱼鳞剥虾仁儿。
汤妈妈趁机到前头帐台里，与汤伯低声道：“昨儿我想了一晚上，这事要不要对夫人说……”
汤伯望后堂方向瞥了一眼，见厚厚的帘子静静垂着，这才对老妻说，“先不忙说，咱们再合计合计，如今日子过得稳稳当当的，没得自己吓唬自己的。不过小心谨慎总是没错的，咱们一向也不往西市去。”
汤妈妈却不如汤伯镇定，心里总有些挥之不去的阴霾。
晚上进屋伺候曹氏洗漱，曹氏便看出汤妈妈的魂不守舍来，待汤妈妈匀了面脂膏子在手心里，要往她脸上抹时，轻轻按住了她的手，
“汤家的，先别忙，坐下陪我说说话。”曹氏轻道。
汤妈妈不肯坐，“待奴婢先帮你抹了面脂的。”
曹氏见她总闪躲着自己的眼睛，不肯直视自己，微微叹息，“这身子一不中用，就拖累了你们。便是外头发生了什么事，你们也不肯实话对我说了。”
汤妈妈听了双手微微颤抖。
曹氏不由得着急，一把拉了汤妈妈的手，“这是怎么了？汤家的你可别瞒我，是不是外头又有人来逼着珍儿……”
汤妈妈赶紧摇头，“夫人，没有的事儿！您别胡思乱想！”
曹氏望进汤妈妈的眼里，“汤家的，你老实对我说，到底发生了什么事？你若不说，我这就自己去问珍儿！”
汤妈妈噗通一声，双膝着地，跪在曹氏床前，“夫人……不是奴婢不肯对您说，实是大夫交代过，不能教您劳心伤神。您好不容易养好了身子，奴婢……”
“你若不如实对我说，叫我一个人胡思乱想，岂不更是伤神？”曹氏打断了汤妈妈，“我上次是被谢家欺人太甚气得急了，故而才病了。”
言下之意是今次不会的了。
汤妈妈跪在曹氏床前，思来想去，也不知当说不当说。这时候免不了在心里埋怨自己，都一大把年纪了，也经了不少事，怎地到了要紧关头，却还是藏不住心思？
曹氏轻轻叹息，“这事原就怪不得你。你我主仆这么多年，你便是再想隐瞒，又如何能瞒得过我去？”
又伸手去拉了跪在地上的汤妈妈起身，“罢了，你若实在不想说，我不问便是。”
一副心灰意懒的颜色。
汤妈妈一见，心里头如同有钝刀子在割一般地疼。
夫人以前，那是多伶俐的一个人啊？要不是……要不是当日的事……
汤妈妈闭了闭眼睛，命自己冷静下来，这才轻轻对曹氏道：“夫人，奴婢对您说的事，您听了以后，无论如何要平心静气。”
“好。我答应你。”曹氏郑重地说。
汤妈妈遂将县里来了个自京中衣锦还乡的御厨，要在西市开一间膳坊的事，对曹氏说了。“周老爷说没几日就要开张了，已送了请柬到有头面的几家人家。”
曹氏自听见汤妈妈说起“御厨”二字，便静默下来。良久才问：“当年老爷带走的，是哪一本册子？”
不等汤妈妈回答，又摆了摆手，“呵，我想起来了，是我最早抄的那份。”
随即苦笑。她总想着带女儿远离京城是非之地，一家人偏居江南，过平平淡淡的日子。哪曾想便是远在松江，也逃不开旧时旧事。
“奴婢担心……”
曹氏却忽然竖起了手指，示意汤妈妈噤声。就听得外面木制回廊上传来楼板嘎吱嘎吱的轻响，不一会便有脚步声一点点近了，停在她的门外。
随后有人在外头敲门，“母亲可已经安置了？”
曹氏向汤妈妈使个眼色，汤妈妈忙回道：“夫人还不曾睡下。”
“那女儿进来了。”亦珍推门进了屋，反手关上门，绕过了外头明间儿的屏风，往内室来。
见母亲屋内一灯如豆，汤妈妈侧身站母亲床前，昏黄的灯光落在两人脸上，映得眉眼之间暗影重重，气氛仿佛十分凝重。只是待她再往里走了一步，那沉重迟滞的感觉，却一下子散了。
曹氏和眉慈目地朝女儿伸了手，叫女儿坐在自己床边。“今儿可忙？”
