?没等三人走到西跨院门口儿，二公子世民已经远远地迎了上来。刘弘基和武士彟二人见此，赶紧上前抱拳躬身。却被李世民一手一个托住了胳膊，口中连连赔罪：“世民举止无状，大冷天害二位哥哥来回吃风，你们不骂我便宜了我，切莫再这般客气！”
由于刚下过雪的缘故，府内的家将和幕僚们很少出来走动。偌大个西跨院门口，只有四个人互相客套。冷冷的白毛风吹得人衣服猎猎作响，却吹不散宾主之间的热切。
“二公子那里话来，士彟和我俱在唐公府行走，这尊卑之礼……弘基笑着摇头，手臂肘犹自往下沉。他做事素来持重，虽然李家兄弟情同手足，在大伙面前，却从不肯缺了礼数。
“这是西跨院，又不是正堂。弘基兄千万别跟我再客气。否则，咱们过了身后这道门槛儿，我可是要大礼参见兄长！”李世民手上又加了一把劲儿，硬生生将刘、武二人的身体托直，笑着说道。
“二公子说笑了！”刘弘基的腰躬不下去，只好将抱在一起的双拳举及眉间，耸了两耸，方才作罢。
“人都说二公子气度非凡，今日一见，可比其舅兄强得太多了！”顺势直起身躯的武士彟偷偷看了一眼长孙无忌，心中暗道。自从李旭离开护粮军中后，李世民就很少往军中跑了。有些年没接触，他心里吃不准这位含着金勺子出生的公子哥是什么脾气。但对方的客套话听起来非常让人受用，全然不像辅佐他的某些人，眼睛都长到了头皮上。
正暗自点评着，又听见李世民继续说道：“想当年我和二姐天天到护粮军中看士彟兄和仲坚兄演兵，直到后来因为要替父亲处理家务，才不得不中断了。现在想起当时情景，一切宛如昨日。”
有道是好言一句三冬暖，虽然明知道对方说得是句客套话，武士彟也觉得自己心里热乎乎的，像喝了半斤老酒般舒坦。由于出身商户的关系，他在李府中一直不着众人待见。除了唐公李渊、世子建成和顶头上司刘弘基外，基本上再无第四人肯主动与他说话。偶尔有同僚开口，也多为命令语气，叱去呼来，好不高傲。今天李世民寥寥数语，却没半点架子在。直听得他心怀激荡，一时间连将命卖给对方的冲动都有。
“当年二公子在军中为我等摇旗呐喊的情景，想必怀远镇的很多弟兄们都记得！”提起多年前的往事，刘弘基脸上的表情也温暖了许多。当年二公子只有十四岁，仲坚不到十六，那个冬天一样很冷，但留在雪地里的却全是快乐的记忆。
如今二公子已经十七，过了这个年就十八岁了，霸气十足，眉宇间再看不出当日那个不愿意服输，满校场追着人比武的顽童模样。但如果可以选择的话，刘弘基更喜欢那个痴迷于武学和兵法的顽童，而不是眼前这个英气逼人的少年豪杰。
和当年的那个武痴称兄道弟，刘弘基可以做到肆无忌惮。和现在的这个霸气十足的李府二公子平级论交，刘弘基自问没勇气给自己惹那么多麻烦。
“是啊，如果大伙都在的话，眼前的事情也省心许多！”李世民摇摇头，叹道。他不是出于有意，但叹息声却令刘、武二人的心俱都是一紧。八百壮士东征，归来者不到四十。那场突如其来的大火改变了许多人，包括他们四人中的三个。
死去的人不可能会再归来，侥幸生还的人却不得不记住血的教训。自己的后路不能交给那些没有担当能力的人，这也是武士彟迟迟不得升迁的原因之一。他不敢再和建成走得太近，虽然对方是李府的直接继承人。
“难道还有什么事情令二公子为难么？这种情况可不多见！”刘弘基微微一笑，追问。
“弘基兄又开小弟的玩笑，我这点本事，还不是一半学自您之手。莫非弘基兄还藏了许多私未教，害得小弟做起事来每每手忙脚乱？”李世民笑着反问，略带抱怨的口气引起了一片会心的笑声。
谈谈说说，四人不觉已经进入西院大堂之内。李世民生性好武，因此即便在招待客人和约见下属所专用的大堂内，所用装饰品也都是些兵器。屋子中最大，最引人注目的家具是一个梨木做的兵器架，上面横着各式各样的长兵。架子斜上方所对的是一排壁钩，挂着十几口宽窄不同的横刀。由短到长，越靠近主人座位越贴近实战。最内侧的一柄舍弃了中原横刀外形，比寻常战阵所用横刀长一尺，宽两寸，从头到柄收了条漂亮的圆弧，虽然隔着厚厚的刀鞘，却仿佛依旧透出几分锋芒。
“这是我从小到大学武用过的兵器，舍不得给元吉，所以全部摆在这了！”李世民一边请大伙落座，一边指着占据了满满半间屋子的兵器介绍。
“二公子的武艺修为想必已经登堂入室！”提起武学，刘弘基也上来的几分兴致。他看出来最靠近李世民座位的那柄横刀是参照李旭的兵器打造的。李旭的刀法胡汉杂糅，适合有一定膂力的人在战场上拼命。无论从刀身的重量和刀法的风格来看，都不适合李世民这样的贵胄公子练习。没想到二公子自从得到李旭的指点后，居然坚持着练了三年。而不是图个一时新鲜，过后即丢。
“与弘基兄相比，肯定差得还很远。但跟钱叔讨教，却可以偶尔胜之！”李世民笑了笑，谦虚地说道。
他口中的钱叔是李府侍卫统领，出身于绿林，年轻时杀人无数，因此战场经验极其老到。寻常武士能在他老人家面前走上十几招，已经堪称好手了。李世民却可以偶尔胜之，武艺自然已经远超于府内众侍卫之上。
然而，令武士彟震惊的却不是李世民的勇武。大隋民风强悍，关陇犹甚。像唐公李渊这种武将世家，族中子弟不擅长武艺才是稀罕事。令武士彟惊诧地是对方居然依然留着那把弯刀，据他所知，此刀为当年军中铁匠参照李旭的弯刀仿制，因为手中找不到同样的陨铁，所以打出来的只是个次品。看上去锋芒必现，实际上用来砍柴都稍嫌误事。
正惊诧间，他又听见刘弘基说道：“二公子说笑了，弘基这点微末本事，怎好意思拿出来卖弄！”
“叫我世民，弘基兄，这是我的院子，你当年经常来的！”李世民的声音自身边传来，不高，却每每出人意料。
“当年二公子尚未成年，所以末将可把二公子看成弟弟。眼下二公子已经在府中独挡一面……”武士彟看到刘弘基红了脸，很笨拙地解释。
他明白李世民的苦心，也理解刘弘基的为难。所以不开口，看着双方在一个称呼的事情上没完没了地牵扯。
“独当一面，便做不得弘基兄的弟弟了么？”李世民将手中茶碗重重向桌上一放，瞪圆了眼睛质问。“莫非我年龄一直在长，而弘基兄的年龄一直在降不成？”
“二公子说笑了，弘基……弘基拱拱手，兀自坚持。
“叫我世民，无论年龄多大，我一直把弘基兄当做自己的亲生兄长！”李世民正色，补充。
刘弘基拗他不过，只好应了。“如此，弘基便再托一次大。但只是人后，若是人前，二公子且莫强迫弘基目无尊卑！”
“眼下是人前，还是人后呢，弘基兄？”李世民看着刘弘基，目光中充满了笑意。
“自然是人后，世民，你这精灵古怪的家伙！”刘弘基被他逼得喘不气，半晌才笑着骂了一句。
“不用点非常手段，怎能剥了弘基兄脸上这层方正厚重！”李世民如同偷到了糖的孩子，笑声中带着缕缕得意。扭头，他又把目光看向武士彟，“士彟兄……
‘这么快就轮到我了？’武士彟心中暗暗叫苦，不待李世民说完，赶紧站起身来推辞，“卑职不敢，卑职出身寒微，本事也，也没……紧张地照着说辞，却不知道该怎样拒绝对方的好意。
“士彟兄如果不想我如逼弘基兄一样逼你，还是坐下叫我世民为好！”李世民谈笑风生，语气中却带着不容反驳的意味。
武士彟救助般看看刘弘基，又扭头看向长孙无忌。在二人脸上，他都找不到任何暗示。无可奈何，只好拱手再次谢过二公子赏识之恩，然后笑着坐了。
“此番把两位哥哥堵回来，的确有事情相托？”费了好大力气把彼此之间的称呼确定下来后，李世民终于把话转向了正题。
“愿闻其详！”武士彟和刘弘基同时拱手，回应。他们都是李渊的麾下，如果没有特别授权的话，李世民原本不能差遣他们做任何事。但刚才看似无关的闲话已经将大伙彼此之间距离拉得极近，只要李世民所提出的要求不太出格的话，二人无论如何都拉不下脸来推脱了。
“这事儿交给小弟，千难万难。但如果让两位哥哥去做，其实也算不得什么大事。”李世民挥挥手，示意长孙无忌取来一纸文书，“刚才在议事时我建议攫流民中精壮者为兵，以备盗匪。父亲大人答应了后，哥哥把具体执行的任务交给了我。这是相关文书，授权我随意调遣府内外将佐。”
长孙无忌呈上来的是一道规规矩矩的公文，具体大意正如李世民所述，唐公的官印盖在左下方，其下是世子建成的私印。有了这两个印，李世民本可直接点将，根本不必绕刚才那样大的一个圈子。但出于对刘、武二人的尊重，他依旧先攀足了私情，再委以公事。
“愿听二公子差遣！”刘弘基与武士彟互相看了一眼，然后起身施礼。
“刚不是说好叫我世民么？”李世民连连摇头，眉宇间露出几分萧索，“早知道长大后如此无趣，我当初还是不束发得好！”
“世民说得极是，我二人过于胶着名分了！”刘弘基见李世民的落寞表情不似作伪，心中叹了口气，开口回应。
“二位兄长这样才好！”听了刘弘基的话，李世民脸上的表情转怒为喜，笑着命令。“关于选兵及练兵一事，除了父亲大人之外，咱们府里谁也比不上你二位经验丰富。所以我也不想跟两位兄长客气，咱们四个明天一早直奔弘德县，十里挑一，不，拿出百里千里选一的劲头来，组建一支怀远镇护粮军那样的郡兵。不需要多，有五千人足够让关陇诸郡豪杰不敢轻动！”
毕竟只有十七岁，谈及自己心目中的精锐之师，他忍不住握紧了拳头，双目之间精光四射。当年他只有十四岁出头，不懂得区分军队的战斗力高低。却一直以李府曾经拥有如此勇悍的队伍而骄傲。如今终于等到了一个难得机会，他要重现这支队伍的辉煌，为了李家，也为了自己的梦想。
“我二人定将竭尽全力！”刘弘基再度起身，拱手。这次，他没有称李世民为二公子，也没有防备对方别有用心。护粮军是他这一辈子的骄傲，虽然知兵的刘弘基明白，当日那支由为逃避上战场的胆小鬼和公子哥组成的队伍未必比第一次征辽的大隋府兵战斗力来得强。
但在座的所有人，包括李世民和武士彟，都只记住了那支队伍的英雄事迹，选择性地忘记了弟兄们最初混入护粮军的目的所在。因为大伙无论当初抱着何种见不得人的目的躲入了护粮军，无论在进入辽东前大伙如何喝酒打架，闹事败家，但最后那二十几天里，大伙做得都像一个男人，堂堂正正的男人。
见血就晕的齐破凝，胖得能压塌战马的王元通，还有连自己女人都保护不了的秦子樱，听到喊杀声腿肚子都伸不开的张德裕……风暴未来前，他们长着的都是一张懦夫的面孔。但在天崩地裂之当口，他们一个骄傲地挺直了脊背。
