卡尔是一名政治犯，被发配到西伯利亚的时候，正值12月，天寒地冻。
而后，卡尔被分配到了林场，成了一名伐木工人，每天从后方开来的火车，将他们砍伐的木材成车成车地运回内地，运到莫斯科，运到基辅。造飞机需要木材，修铁路需要木材，对于沙皇而言，除了金银矿产和宝石，没有什么比木材更值得开发的东西了。所以，沙皇命令这些犯人拼命地砍伐木材，以备所需。为此，冬宫还专门派遣了一名叫托可可夫斯基的监工，监工带来了他的妻儿，看样子是要长期在这里居住了。
托可可夫斯基是一名很严厉的监工，工人们都非常恨他。因为如果每天完成不了定额任务，不但没有面包吃，甚至还会用皮鞭把你抽得遍体鳞伤。当然，倘若超出了任务，就会得到半瓶伏特加作为奖赏。而超出部分的木材，托可可夫斯基将它们囤积在一个仓库里，并不急于马上运回莫斯科。
2月的一天，因为第四班组的一名伐木工人生病了，整个班组没有完成定额任务，托可可夫斯基把整个班组的人饿了一整天，而那名生病的伐木工人，被托可可夫斯基喊出去以后，就再也没有回来。大家都知道：那名可怜的正在生病的工人，一定是被可恶的监工托可可夫斯基丢弃或者处决了。
看到这样的一幕，卡尔觉得一阵阵心寒，既替那名伐木工人感到痛心，更为自己感到可悲，什么时候，这样的日子才是一个尽头啊？为了生存，为了能回到城里，他必须好好地活下去，因为他的亲人们还在等着他。
然而，不幸的事仍然发生了。有一次，卡尔在抬木材上火车的时候，一不小心一根木桩滑了下来，砸到了一名沙皇士兵。看到这一幕，托可可夫斯基顿时火了，他拿起了皮鞭，使劲地抽打着卡尔，看着正在流鼻血的沙皇士兵，打得似乎不解恨的托可可夫斯基，随手拿了一个木棒，朝卡尔的腿上砸去。卡尔能清楚地感觉到骨头脆裂的声音，随后，其他几名工友把受伤昏迷的卡尔抬回了小木屋。
因为没有医生，加上天气恶劣，卡尔的腿恢复得很慢，3个月后才能下地走路。但是由于骨头没有接好，卡尔的腿有点瘸。从此，他每走一步，都会对托可可夫斯基的仇恨加深一分。
1918年的时候，战争即将结束的消息不知从哪里传来了，大家都在心底暗自地高兴着，希望早点结束这样的鬼日子。这个时候的托可可夫斯基，似乎也意识到了什么，对大家的态度也开始收敛起来。但是，大家对他的仇恨并没有因此而改变。
有一天早上，卡尔忽然被一阵哭声惊醒，那是从托可可夫斯基那暖和的小屋传来的。卡尔一瘸一拐地跑过去，只见在小屋里，满头是血的托可可夫斯基躺在床上，看样子是受了很重的伤。卡尔赶忙走进去，托可可夫斯基努力睁开了眼，看见卡尔后，从枕头底下摸出了一个日记本放在了卡尔的手上，然后吃力地对卡尔说：你是这里唯一的政治犯，知识最渊博，你会懂得的……
卡尔接过日记本后，托可可夫斯基便闭上了眼睛。卡尔迅速把日记本放进了衣服里，闻声而来的工友也赶进了木屋。托可可夫斯基的妻子哭泣着说：在凌晨的时候，托可可夫斯基出门小便，天快亮的时候，她发现丈夫还没有回来，于是马上去找，结果刚出门，就看见了躺在门口的血迹斑斑的丈夫。她知道，丈夫是因为仇恨被人打伤的，凶手一定是这一千多名工人中的某一员。
卡尔和工友们埋葬了托可可夫斯基，下一步怎么做，大家都很茫然。虽然谣传战争要结束了，可是并没有明确的消息，他们将何去何从？
卡尔小心地翻开日记本，里面竟是托可可夫斯基每天的日记。读完日记，卡尔的心一阵阵刺痛……
如果不是托可可夫斯基，那名生病的伐木工人一定会死的。因为托可可夫斯基知道他是患了肺炎后，用装卸木材的火车把他送到了城里医治。
如果不是托可可夫斯基，卡尔的性命一定没了。因为托可可夫斯基在那一刻，看见了好几名士兵已将子弹推上枪膛，准备枪杀卡尔。
如果不是托可可夫斯基，这一千多名伐木工人的性命一定没了，因为第一次世界大战已经结束，冬宫在几天前就下了命令要处决这一千多名伐木工人，一个小分队已经在开来的途中。
如果托可可夫斯基不死，这里就不会混乱，工人们也就没有办法趁乱逃走。再不逃走，面临的只有死亡。
除了卡尔，没有人知道托可可夫斯基是自杀的，是故意用头部撞击木桩的。卡尔把战争结束的消息告诉了大家，工人们一阵沸腾，欢呼雀跃，瞬间便冲破了伐木场看守士兵的警戒，跑进了丛林深处。
卡尔并没有跑，而是走进了托可可夫斯基的小屋，他知道，从他得到日记本的那一刻起，他就应该为这对可怜的母子承担起责任。
由于工人们大多逃走了，前来的士兵们也就没有采取措施，都纷纷离开了。几天前还是拥有一千多人的伐木场，变得十分空旷和冷清。卡尔把事实的真相告诉了托可可夫斯基的妻子和儿子，听到卡尔的这些话，这对可怜的母子什么都没有说，只是一个劲儿地哭。
后来，陆陆续续地又回来了几十个工人，卡尔把托可可夫斯基的日记本给他们传阅，他们看罢什么都没有说，但都选择了留下。再后来伐木场上新建了许多小屋，建筑小屋所用的木材，都是托可可夫斯基提前囤积的，这一切，似乎都在托可可夫斯基的预料之中。
如今的西伯利亚，还是那么的寒冷。尽管没有了伐木工人劳动的场面，但却有了一个温暖的小村落，村子的名字叫做托可可夫斯基村。村民们是那些伐木工人的后代，村子中始终保存着一本族谱——托可可夫斯基的日记本。日记本的扉页，是卡尔临终前一年写的一句话：
“只要有爱，再冷的地方，也会有温暖的时刻！”
