上文书讲到，吕布放走了方悦所带领的军队。又有探马回报，曹操统军而来。吕布又以李儒之计布置停当，分别遣郭汜、李傕、樊稠引兵一侧以作伏兵。
见吕布引兵断道，曹操策马而出，以剑指吕布，大声叫喊：“逆贼！劫迁天子，流徙百姓，将欲何往？”
吕布策马出阵，倒提方天大戟，骂道：“背主懦夫，何得妄言！区区万余人也敢追逐我等？方悦刚刚那万余兵马皆被我等击退，尔等简直蚍蜉撼树——自不量力尔！”
夏侯惇自持勇力，便道：“兄长休要与此逆贼多言，待弟为你取之！”言毕，挺枪跃马，直取吕布。
吕布摆方天画戟相迎，二人战在一起。
战不过数合，吕布阵中副将李肃，传令击鼓进攻，吕布麾下两万余将士尽皆发起进攻。曹操慌忙引兵抵挡。忽然，李傕、郭汜引一军数千人，从左边山坞之中杀出，曹操急忙命夏侯渊带兵迎敌；樊稠引一军数千人，从右边山坞中杀出，曹操又令曹仁带兵迎敌。
然，吕布手下兵将众多，尽数掩杀，铺天盖地；曹操军兵被围早已慌张，是故仓促迎敌，已处败势，此亦是新军缺训之故。
且看吕布等三路大军，倾力之势已不可挡也！
夏侯惇战至数合，抵挡不住吕奉先，便飞马回阵。吕布趁势，引麾下三千铁骑掩杀过来，曹操军兵大败，落荒而逃。
吕布等人追杀数里，放回。
曹操待吕布军退去后，令夏侯惇等人差点战场伤亡，竟发现折损兵丁五六千，损失惨重。曹操令军士埋锅做饭，暂作休息，待天亮之后，引军兵返回河内。
次日，探马流星报于袁绍：“禀报盟主，曹操引兵追逐董卓，与吕布战于曹阳，大败而归。时下正在营中休息。”
袁绍闻听，急忙使人请曹操到自己的营帐之中，设酒摆宴，又召来众诸侯，为曹操宽心解闷。
公孙瓒闻听曹操兵败，出言宽慰道：“孟德兄孤军前去，勇力可嘉！但不知可否遇到河内方悦所部！”
曹操言道：“那吕奉先言之方悦军已退。不过，我等所至，那里已然有不少将士尸首，观其装备多是董卓军中士卒。显然，方悦已经和吕布等人交战一场，而且斩杀董卓军众多将士！”
袁绍闻听，心中暗道：曹孟德呀曹孟德，你此番想要谋取大利；然不知你已失人和，亦无地利，此次追击董卓又失了天时，焉有不败之理。不过如此正好，我节制各路诸侯不出兵，亦是有了借口。
想罢，他面露笑容，一副此事理所当然的样子说道：“想必方悦自知难敌董卓二十几万大军，故先自退去。而且方悦主上王匡昨日也已经跟我等请辞回河内去了，可见董卓军势之强，不是我等所能抗也！”
曹操闻言，放下手中酒樽，不由得叹息道：“吾始兴大义，本乃为国除贼之意。感诸公携仗义而来，操感诸公之忠义也！操之初意，欲烦本初引河内之众，临孟津、酸枣；诸将固守成皋据敖仓，塞轘辕、太谷，制其险要；公路率南阳之军，驻丹、析，入武关，以震三辅。皆深沟高垒，勿与战，益为疑兵，示天下形势。以顺诛逆，可立定也。今迟疑不进，大失天下之望。操窃耻之！”
见其一副天下为公的样子，袁绍心中愤然：曹孟德呀曹孟德，汝目光闪烁，孰不知汝心中亦是贪功之意。某等皆一方诸侯，此番焉能受你所指使！
他抬眼看了看袁遗、韩馥等人，皆不语，亦沉默不语。
袁术等人也只是低头不语，自管自的饮酒。
曹操见状，心中愤然，随即离席告辞而去。次日引军投扬州去了。
各路诸侯各怀异心，袁绍自家兄弟尚且心分两向，更何况他人？
兖州刺史刘岱本乃东郡太守乔瑁之上，见乔瑁亲近袁绍等人，心中颇有微词。见曹操离去，众诸侯皆散归自己营寨，他便向手下大将陈横问计。
“主公，可使人问乔瑁借粮，他若不肯，我等便引军攻其营袭之，以忤逆命令为由斩杀之！”陈横进言道。
“不错！主公，那乔瑁军士平时受我等节制，如此冲进他的军营，东郡士兵定然茫然不知所措，我等可竟全功！”陈武在一旁也说道。
刘岱从其言，使人到乔瑁营中借粮。果然，乔瑁百般推脱，拒不借予。
刘岱麾下部曲陈横、陈武兄弟引军士突入乔瑁大营，进入帐内斩杀了乔瑁。乔瑁麾下东郡士兵本受刘岱节制，见太守被诛，皆自归降。刘岱也不久留，怕袁绍兄弟报复，便引兵回归兖州。
公孙瓒见曹操、刘岱皆去，知此后天下已乱，各自把持手中力量，凝聚势力，方为上策。故，他引兵返回北平，日夜操练兵马，为日后争霸积蓄力量。
袁绍见众人各自散去，便也离了洛阳，投关东而去。
再说荆州牧刘表，前文书中已经提到过。刘表，字景升，山阳高平人也乃汉室宗亲，鲁恭王刘佘后代；幼好结纳，与名士七人为友，时号“江夏八俊”。那七人：汝南陈翔，字仲麟；同郡范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真，山阳檀敷，字文友；同郡张俭，字元节；南阳岑晊，字公孝。刘表与此七人为友；此外，还有延平人蒯良、蒯越，襄阳人蔡瑁为辅。
他也接到了曹操的檄文。但是他认为曹操此举与董卓入京之举无异，故此并未出兵。一日，一信使前来，到江陵府城，觐见刘表，呈上袁绍的书信，书信中大体写到：呈刘使君，我等受曹孟德之檄文相邀，入京勤王。然董贼不敌，焚洛阳、劫天子、牧百姓而西归。我等未能救驾，深感羞愧！然，孙文台私获传国玉玺，而藏匿之！实乃大逆不道也！公乃汉室宗亲，传国玉玺乃今天子之物，还望公追回之！
刘表读罢，掷书信与地上，愤然而起，沉声喝道：“大胆逆贼，竟敢私藏传国玉玺！岂不是欺我刘家无人乎？”
蒯良弯腰捡起书信观之，进言道：“主公莫急。那孙文台返回长沙必定会经过我荆州之地。听闻孙文台受袁公路节制无粮大败，其手下军兵死伤过半，时下所部不过五千。某有一计可除孙坚！”
“汝有何计？快快道来。”刘表问道。
“孙坚必走竟陵，主公可遣将统兵万余在竟陵截击孙坚。”蒯良言道。
刘表从其言，令蒯越为大将，蔡瑁为副将，引兵万余前往竟陵截击孙坚。他带蒯良、檀敷、范滂等人也随蒯越、蔡瑁一同前往。
不数日，孙坚引军而来。
蒯越、蔡瑁将军马列阵摆开，当先出马，拦住孙坚等人的去路。
孙坚见状，心道不好；然脸色沉静，不动声色的问道：“蒯异度何故引兵截吾去路？”蒯越闻言，哈哈大笑：“孙文台莫要假作不知。汝即为汉臣，因何私匿传国之宝？汝若速速留下，某自当放汝等归去！”
孙坚自知事露，勃然大怒：“汝等找死！公覆，速速将之斩杀！”
黄盖领命出战。蔡瑁舞刀相迎。二人战在一处，刀鞭相向，各有所长。黄盖鞭短但力沉，蔡瑁刀长然力亏。黄盖心中明白人家刀长，距离远了对自己无益。故他一上来就策马贴上了蔡瑁。果不其然，斗战不过十余合，他左手钢鞭搂头盖顶砸向蔡瑁；蔡瑁举刀相迎。右手鞭横下里又扫了过来；蔡瑁躲无可躲，硬生生用后心护心镜接了下来。
蔡瑁受此一击，哪里还有再战之力？勉强用刀可开钢鞭，拨马往本阵便逃。孙坚趁势引军掩杀过去。
追杀至山口，但闻金鼓齐鸣。自打山背后出来一队人马，为首一人不是旁人，正是荆州牧刘表刘景升。
孙坚上前施礼说道：“景升何故信那袁绍之书，而逼迫临郡耶？”
刘表言：“某乃汉室宗亲，汝私匿传国玉玺，莫非想篡我汉室江山不成？”
孙坚依然信誓旦旦的再次以誓蒙蔽：“某若有此物，死于刀箭之下！”见其轻起誓言，刘表焉能信之，出言制止：“汝莫要起誓!汝若要我听信，便将随军行李打开，任我搜看。”
孙坚见不能蒙蔽过去，恼羞成怒，用古锭刀一指刘表，骂道：“汝假托藏匿国玺，竟搜寻我军！汝有何力，竟敢小觑我！”言毕，便于领兵与刘表交战。
但见刘表引军而退。
孙坚不疑有诈，然其麾下众将皆不是智谋之士，亦不疑有诈。故引军前行，追逐刘表。全军刚进山谷，却见两山之后伏兵尽起，蔡瑁、蒯越引兵赶来，将孙坚、黄盖等三将以及长沙数千士卒全部困于垓心。
程普、黄盖、韩当三人勇力过人，岂是蒯越、蔡瑁之辈所能敌？随被刘表众军围困住，但是孙坚在三员大将的拼死救护之下，依然脱困，夺路逃回江东。
