公元前22年，24岁的王莽开始进入朝中做官，因为办事严谨，为人低调，很快得到朝中上下的信任。30岁时，受封新都侯、骑都尉、光禄大夫侍中。公元前8年，王莽的叔叔王根病重，向汉成帝举荐了王莽，于是38岁的王莽成为大司马。就在王莽平步青云之际，汉成帝因为纵欲过度暴毙，汉成帝没有子嗣，他的侄子刘欣继承了皇位，是为汉哀帝。汉哀帝上台后，王氏一族的势力开始受到排挤，王莽辞去了大司马的职位，回到新野，闭门不出，一心读书。在王莽隐退期间，他的儿子王获杀了一名家奴，王莽知道后逼迫儿子自杀偿命。这件事后，王莽的名声更甚，引来许多人为他上书求情。
汉哀帝也是个昏君，在位仅七年就过世了。汉哀帝死后，太皇太后王政君拿到了传国玉玺，又封王莽为大司马，兼管军事，文武百官也大都认为王莽贤明，纷纷拥护他。此时，45岁的王莽终于大权在握，他一上台就迅速清除了对手，拥立了汉平帝。王莽果断的行事风格也受到大家的认同。
汉平帝即位时年仅8岁，实际上是王莽手中的傀儡，没有一点实权。为了让王莽安心地辅佐汉平帝，太皇太后赐王莽为安汉公，就是把他比作周公，王莽先是假意推辞，又让他的党羽在下面造势鼓动，这就是王莽典型的行事风格。他凡事都要再三推辞，从来不在人前表露自己的真实想法，然后让自己的党羽们替自己邀功，这样既获得了利益，又得了个谦恭的名声。
为了进一步控制皇帝，王莽又将自己的女儿立为皇后。当时，王莽的儿子因事下狱，王莽为了自己的名声，竟然逼死了自己的儿子，之后让人把这件事大肆渲染，说什么安汉公大义灭亲，大公无私。
汉平帝也是个短命的皇帝，没几年也病死了。王莽这次又立了只有两岁的孺子婴，又暗示群臣向太皇太后邀封。此时的王太后早已无力控制王莽了，只好封王莽做了摄政王，总揽大权。已经是天下权力最大之人的王莽并没有就此满足，他一步一步地走向了自己的终极目标——改制称帝。
为了使众人信服，王莽派人四处去搞一些天降祥瑞的事情，比如，哪块石头上刻上“求贤让位”“汉历中衰，当更受命”，弄得是人心浮动。公元8年，王莽授意自己的弟弟王舜，逼迫太皇太后王政君交出了传国玉玺，改制称帝，国号为新。54岁的王莽终于撕下了自己伪善的面具，成了一个篡位夺权的被后世唾弃之人。
王莽建新后，大行古风，将国家搞得一团糟。全国出现了轰轰烈烈的反莽运动，公元23年，起义军攻入了长安，王莽被杀，他的新朝只存在了14年。
绿林赤眉起义
西汉末年，在历经了两位昏君——汉成帝和汉哀帝后，强大一时的西汉王朝走向衰败。王莽篡汉后，改行古制，对百姓的苛政更甚，社会矛盾进一步激化。新朝末年，全国各地屡发水灾、旱灾、蝗灾，各级官府不但不体恤民情，反而打着实行新政的幌子压榨百姓。不堪重压的百姓最终纷纷揭竿而起，起义军风起云涌，这其中最著名的两支就是绿林军和赤眉军。
公元17年，南方的荆州地区发生饥荒。百姓饿得没有办法了，纷纷跑到山上去挖草根充饥。难民越聚越多，为了防止发生纠纷，大家推举了新市人王匡、王凤做了首领。王匡、王凤趁势带着众人跑到了绿林山里，武装起来占领了附近的几个县。因为这支起义军驻扎在绿林山中，所以被称为绿林军。
随着绿林军的壮大，远在京城的王莽也坐不住了。公元21年，王莽命荆州牧发兵攻打绿林军，结果被打败，又有更多的人投靠了绿林军，绿林军的斗志也高涨起来。可是一年以后，绿林山中发生了瘟疫，起义军兵士死了几乎一半，为了保命，剩下的人分成了两部分，一部分称为下江兵，一部分称为新市兵，各自为战。
王匡、王凤带领的那支就是新市兵，他们一路北上，在路上又吸纳了很多起义者，实力大增，这其中就有后来的汉光武帝刘秀。王莽调集兵力，准备跟起义军决一死战，就有了历史上著名的昆阳之战。昆阳一战，刘秀和绿林军的其他将领打败王莽军队，绿林军很快就攻入了长安。
随着起义军势力的壮大，领导层开始商量着推举一个皇室的后裔当首领，好号令天下，让人臣服。最终，没落贵族刘玄被选上。公元23年，刘玄在清阳称帝，恢复大汉，改年号为“更始”，他就是历史上有名的更始帝。
更始帝进入长安后，逐渐暴露了他腐化贪婪的本质，开始变得骄奢淫逸，还杀害了很多有功之人。当时另一路很著名的起义军赤眉军的将领樊崇前来归顺，刘玄一点没放在心上，只是封赤眉军的几个将领一个空头官衔。樊崇大怒，带着手下的人就回去了。
赤眉军首领樊崇，原本是一个普通农民。公元18年，因不堪官府的压榨，樊崇带领一百多个贫苦农民在莒州起义。樊崇的起义军虽然人数不多，但是个个作战十分勇敢，以一当十，声势也很浩大。几年之后，樊崇的军队已经壮大到十万人之众。王莽在公元22年，派十万大军南下，企图消灭这支起义军。为了使士兵在作战中分清敌我，樊崇下令，起义军每个人都要将自己的眉毛染成红色。结果，王莽军大败，赤眉军名震天下。赤眉军从此改变了之前被动的局面，乘胜扩张自己的势力范围。
赤眉军和绿林军分裂后，继续扩张。后来，赤眉军攻入了长安城，绿林军中的王匡等首领都归附了赤眉军。但是没过多久，他们就被刘秀的军队打败了。
绿林赤眉起义军沉重地打击了封建地主阶级，推动了社会进步。
刘秀建立东汉
汉光武帝刘秀，东汉王朝的开创者。刘秀是汉高祖刘邦的子孙，但到刘秀时，祖上的荫蔽早已不在，他只是一介布衣。王莽篡汉后，群雄并起，身在南阳的刘秀和哥哥刘演变卖了家产来结交豪杰，并以自己刘氏宗亲的身份，高举匡扶汉室的大旗，在南阳郡春陵乡起兵。刘秀的起义军也因此被称为春陵兵。
为了壮大声势，刘演决定和绿林军联合起来，共同讨王。联军在昆阳与王莽的新军进行了一场殊死大战，结果联军以一万人大败王莽的四十多万大军，给王莽的政权唱响了挽歌。刘秀在这场至关重要的战役中立了首功，招致了绿林军一些将领的猜忌。
随着绿林军的势力越来越大，领导层一致决定推选出一个首领，为了得到天下的拥护，这个人最好还是姓刘的。按说，军中最有实力的姓刘的要数刘秀兄弟了，但起义军将领担心刘演的势力过大之后无法掌控，就找了一个叫刘玄的皇族后裔，立为皇帝，建号更始。刘演被封为大司徒，刘秀则当了太常偏将军。
刘演对更始政权极为不满，刘玄担心他的势力过大，威胁到自己，就借口刘演违抗命令，把他杀害了。当时领兵在外的刘秀得知消息后，立刻赶到绿林军中谢罪。为了不引起刘玄的猜忌，表明自己的忠诚，刚死了哥哥的刘秀在人前不但没有表现出应该有的悲伤，反而总是一副谈笑风生的样子，一个劲地说刘演论罪当斩，自己作为他的弟弟也是有罪之身。有人称赞他在昆阳大战中的功劳时，刘秀也是一个劲地谦让，指出那都是将士们的功劳。更令人吃惊的是，刘秀非但没有为刘演披麻戴孝，反而在这个时候娶了亲。
刘秀这一系列举动迷惑了更始帝刘玄，他认为刘秀这个人胆小怕事，不足为虑。当时河北一带战乱不止，刘玄便给了刘秀少许兵马，让他去河北招安。把一个胸怀天下的志士放到时局动荡之地，这无异于放虎归山，刘秀就这样逃出了绿林军的势力范围，开始创立自己的江山。
更始帝元年十月，刘玄任命刘秀为大司马，北渡黄河去招降河北州郡。当时河北的局势非常混乱，刘秀为了站稳脚跟，又迎娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通，取得了河北州郡大地主集团的支持。随着刘秀势力的壮大，更始帝又开始担心了，他派人到河北去，企图没收刘秀的兵权，于是刘秀公开和绿林军决裂。
更始三年六月，刘秀在河北鄗城登基称帝。当时民间人心思汉，刘秀为了收拢人心，仍然定国号为“汉”，史称东汉，刘秀就是汉世祖光武皇帝。更始帝进入长安后，生活开始奢侈起来，绿林军内部也出现了裂痕。赤眉军趁机攻入长安，大败绿林军。刘秀听说两支起义军火并的消息后，也增兵关中，等待机会。
赤眉军占领长安后，引起了大地主集团的恐慌，他们囤积粮草，使得赤眉军粮食短缺，一度不得不撤离长安城。刘秀随机应变，先后派大将邓禹、冯异追剿赤眉军，最终取得了胜利。这样，刘秀统一天下道路上最大的敌人也消灭了。之后刘秀又分别进行了东征和西讨，终于在建武十二年，也就是公元37年，完成了统一中国的伟业。
汉明帝治国
汉明帝刘庄，是光武帝刘秀和结发妻子阴皇后的长子。光武帝即位后，本想册封自己最喜欢的阴丽华为后，但阴丽华从大局出发，坚辞不受，光武帝只好改立更有威望的郭圣通为后，又立郭圣通的儿子刘疆为太子。随着年纪的增长，光武帝对很多事不再顾忌，终于在建武十七年改立阴丽华为后，了却了平生的遗憾。身为太子的刘疆见母亲被废黜，只好多次上书请求辞去太子之位，光武帝改封他为东海王，另立阴丽华的儿子刘庄为太子。
刘庄是东汉历史上一个很有作为的皇帝，他在位十九年，国内吏治清明，百姓安居乐业，和随后的章帝时期被称为“明章之治”。刘庄在他很小的时候就显露出了异于常人的资质。在他12岁那年，发生了历史上有名的“度田事件”。刘秀统一中国后，下令重新清查全国的土地数量。各个地方官员在清查工作完成后，派使者进京禀报结果。光武帝在无意间发现陈留吏呈上来的简牍上写着这样一行小字：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”光武帝询问陈留吏是怎么回事，陈留吏支支吾吾不敢吭声。这时候，在一旁的刘庄开口说道：“这是地方官吏手下清查土地的方法。”光武帝不解道：“为什么南阳不能问呢？”刘庄解释说：“南阳是皇上的老家，那里皇亲国戚很多，肯定有许多逾越国家规定的事，所以不能够作为参考的标准。”光武帝责问陈留吏是不是这么回事，陈留吏只好承认。
公元57年，一代英主光武帝驾崩，太子刘庄即位，是为汉明帝。汉明帝即位后，大力推行以文治国的基本方略，其功劳主要表现在以下几个方面。
第一，大力弘扬儒家文化。汉明帝很注重尊师重教，他做太子时，有个老师叫桓荣。汉明帝即位后，常常亲自到桓荣府上去看望他，还以学生自居，从不摆出天子的架子。桓荣生病时，汉明帝经常派人去慰问，有时甚至自己亲自前往嘘寒问暖。桓荣去世后，他又穿着素服前往送丧，并对桓荣一家老小的生活都做了安排。在皇帝的大力弘扬之下，一时间国内重师之风盛行，学风也很浓厚。
第二，严防外戚。西汉末年外戚专权的情况令汉明帝十分重视打压外戚的势力。他当政时，不但没有大肆封赏外戚，反而对他们刻意打压。马皇后的父亲马援本是东汉的开国功臣，战功赫赫，汉明帝却因为他是自己的岳父，没有把他画在云台的功臣图上。馆陶公主多次向汉明帝求情，想要为自己的儿子求个官做，汉明帝一直没有答应，最后送给了外甥很多钱作为补偿。大臣阎章很有才干，但因为两个妹妹都是嫔妃，汉明帝并没有提拔他。
第三，吏治严明。汉明帝对待官员十分严苛，从不徇私枉法。光武帝为政时，大行怀柔之术，等到汉明帝继位后，他大刀阔斧地施行了一系列改革，对犯了事的官员从不心慈手软，就是皇亲国戚也不例外。阴太后的弟弟阴就的儿子阴丰杀了人，当时阴太后还健在，汉明帝却还是按律杀了他，阴就夫妇也被吓得双双自杀。在汉明帝的钢铁手腕之下，全国的吏治为之一清，各级官员都兢兢业业，不敢出一点差错。
第四，打击匈奴。光武帝刚建立东汉时，因为国力不足，基本和匈奴处于议和状态。汉明帝即位后，一方面派班超出使西域，重新建立了汉朝和西域各国的友好关系；另一方面重新和匈奴开战，他派大将军耿忠、窦固率兵伐匈，汉军一路杀到蒲类海，夺取了伊吾卢地。
值得一提的是，佛教也是在汉明帝时期传入中国的。据说汉明帝有一次做了一个奇怪的梦，梦见一个仙人飞向了西方。有人替汉明帝解梦说这个仙人是西域的佛陀，汉明帝于是派人前往西方的天竺求取真经，并在洛阳建立了中国第一座佛教寺庙——白马寺。
公元75年，48岁的汉明帝刘庄在洛阳东宫驾崩，他在位的19年间，全国的人口增加了一千多万。
班超出使西域
汉明帝时期，东汉王朝出现了一位可以与西汉张骞相提并论的伟大人物，他就是班超。班超，字仲升，是徐县县令班彪的儿子，他的哥哥班固、妹妹班昭，都是历史上有名的史学家。
汉明帝永平五年，班超的哥哥班固被皇上征召到京城做官，班超和母亲也跟着哥哥一起到了洛阳。在洛阳城里，班超曾经靠替别人抄书来补贴家用。有一次，班超正抄着书，忽然感到这样下去真不是个事，一时郁闷，就把笔扔到一旁说道：“男子汉大丈夫，本来应该像张骞和傅介子那样开创一番功业，怎么能甘心做抄书匠呢？”周围的人听了之后都嘲笑他痴心妄想，班超叹息道：“你们这些凡夫俗子，怎么会理解志士的理想呢？”
永平十六年，汉明帝派大将军窦固带兵攻打匈奴，投笔从戎的班超这时候也在窦固手下做事。窦固很欣赏班超的勇气，就任命他做了假司马，率领一小队人马去攻打伊吾。班超此役大获全胜，杀了很多敌人，深得窦固赏识。后来，窦固就派班超和郭恂带了三十多个人出使西域。
王莽篡汉后，本来已经归顺的西域各国又纷纷背离汉朝，随着匈奴的壮大，他们中有很多又归顺了匈奴。窦固此次派班超去的目的，就是想重新恢复和西域各国的友好关系，共同对付匈奴。
班超一行首先来到了鄯善国，鄯善国国王刚开始对他们非常热情友好，但是没过多久就变得非常冷淡。班超立刻嗅出了危险的气味，他对手下的人说：“一定有事情发生了，不然鄯善国王怎么会突然对我们这么冷淡呢？据我猜测，肯定是匈奴的使者也到了这里。鄯善国王不知道到底该归顺哪边，所以才犹豫不决，对我们也冷淡了下来。”
