却说明帝听了马皇后的一番话后,不禁大动恻隐之心。两天后,便亲幸洛阳监狱,开狱大审,甄别囚犯,当即命人释放了一千多人。当时正值天旱,立刻降下了大雨。马皇后也认为楚王之案,多有牵连滥杀,便乘机向明帝进言。明帝感悟,恻然而悲,夜间起床徘徊思索。从此,对罪人多所宽赦。
是时,任城令袁安调任楚郡太守。到达楚郡上任时,不入郡府,先往楚郡监狱,审理楚王英案,重新甄别受牵连者案情,对于查实证据不足者,逐一记录在案。郡中府丞、掾吏等皆惊恐不安,争相劝谏说:“楚王英谋反牵连者,应依法判其同罪,不可饶恕。”袁安严正地说:“如有不全,太守自己承担责任,决不会牵连你们。”遂令人分别向朝廷具奏,明帝感悟,当即下诏赦免,由是得出四百多人。且说永平十五年春二月,明帝去东方巡视。
月底至江苏下邳,举行耕籍之礼。明帝亲手扶犁耕田,礼毕,赐众人食物。三月,明帝到达鲁城曲阜,临幸孔子故居,祭祀孔子及七十二弟子,并亲御讲堂,让皇太子和亲王们阐说儒家经典。皇帝到曲阜祭祀孔子,始于汉高祖刘邦。汉高祖刘邦于高祖十二年十二月自淮南还,经过鲁城曲阜,以太牢,即猪、牛、羊各一祭祀孔子。历代儒家诸子对此感到无上荣耀,认为“汉家四百年命脉全在于此”。
自此以后,历代国王君主竞相效仿。东汉光武帝刘秀于建武五年过阙里,命大司空宋弘到曲阜祭祀孔子。明帝在曲阜祭祀孔庙后,又临幸东平、大梁返回京城洛阳。有大臣奏请皇子应封王,明帝准奏,将皇子刘恭封为钜鹿王、刘党封为乐成王、刘衍封为下邳王、刘畅封为汝南王、刘炳封为常山王、刘长封为济阴王,并亲自划定各封国的疆域,其面积只有楚国、淮阳国的一半大小。马皇后见皇子们各自封国的疆域面积这样小,便对明帝说:“皇子们只分得了几个县,同旧制相比,不是太小了吗?”明帝严肃地说:“对皇子们要严格要求,我的儿子怎能与先帝的儿子相比,每年有两千万钱的收入就足够了。”明帝在学业上和生活上都能够对皇子进行严格要求,使得马皇后很是敬佩。是时,北匈奴阳为修和,暗里仍在冦掠边塞。
虽遣使入贡,而冦钞不息,边城昼闭。在北匈奴不断入侵西部边境,烧杀劫掠,百姓无安宁之日,明帝不得不加强武备去对付北匈奴。在当时的朝臣中,有不少的是主张征伐北匈奴及平定西域的,谒者仆射耿秉就是持这种主张最力的一位。耿秉上书说:“北匈奴不断地侵袭和掳掠边疆百姓,民众深受其害,痛苦不堪,请求讨伐北匈奴。”耿秉为耿国之子,字伯初,体魄魁梧,腰带八围。博通书记,能说《司马兵法》,具有将帅谋略。以父任为郎,曾数次上书言兵事。常以中国忧患,边陲不宁,其患专在匈奴,以战去战乃盛王之道。明帝既有志北伐,对于耿秉的奏书,虽然表面上没有表态,但内心有意,经常召耿秉到朝廷问及所上奏书治边的方略,拜耿秉为谒者仆射。
每次公卿会议,常引耿秉上殿,访谈边事,许多方略说到了明帝的心里,得到了赞赏。但明帝初年,不愿意贸然改变光武帝的政策,也只能暗自听取,记在心中。话说远古时,在西域中部的东天山南北麓,生活的土着民族姑师人,早在两千多年前就进入了文明社会,建立了姑师国,人口约六千,如再加上其周边的二十六国,人口就有两万多了。他们活跃在罗布泊以东以北至天山的交河、吉木萨尔和巴里坤一带广大地区。后来,居住在敦煌、祁连山一带的乌孙国、大月氏国相继进入西域,使西域的局势相对动荡起来。
当初,乌孙国和大月氏国同居于敦煌、祁连山一带。乌孙国小势弱,大月氏攻杀其王难兜靡,夺其地,乌孙族人投奔匈奴。西汉初年,难兜靡之子昆莫为王,在匈奴屡立战功。公元前176年,大月氏被匈奴击败。大月氏举族西迁到伊犁河流域,击走塞王,居其地。莫昆向匈奴单于请求报杀父之仇,于公元前130年率部众西进,击败大月氏,迫使大月氏再次西迁至大夏。昆莫略其众,居其地。乌孙西进后,匈奴便占其领地。继而西进,一举攻占了楼兰、姑师及其旁的二十六国。
因此,东天山一带地区便成了匈奴的势力范围。后来,乌孙国兵强马壮,不肯再服侍匈奴。匈奴派兵征伐,被乌孙打败,匈奴只好罢休。却说在秦末汉初之时,匈奴还发兵南下侵占了中原的河套地区,直接威胁到了西汉王朝的京畿地区。西汉高祖刘邦建国之初,雄心勃勃,高唱《大风歌》,亲率大军北伐匈奴,结果被北匈奴单于冒顿率领的三四十万精兵包围于白登,突围不久,援军赶到,匈奴引兵退去。汉高祖在平城被围,觉察到匈奴兵力雄厚,一时很难击败,也引兵退去。
面对强盛的匈奴和不断地袭扰,汉高祖深感忧虑,问计于关内侯刘敬。刘敬倡议对匈奴实行“和亲”政策,汉高祖刘邦不得已以“和亲”抚慰匈奴。西汉王朝对匈奴实行“和亲”政策相继延续三朝,至汉武帝刘彻嗣位伊始,欲雪国耻,屏弃“和亲”,誓与匈奴决雌雄。于是,便派遣张骞出使西域,实施欲“断匈奴右臂”的战略决策,从而开辟了举世瞻目的丝绸之路。且说汉武帝文攻武略,在北方击败了匈奴,收复了河套地区,继而进军西北,驱逐了匈奴在敦煌至祁连山一带所占的河西领地,并在河西走廊设置了酒泉、武威、敦煌和张掖四郡。
后来,因匈奴控制着西域诸国,利用西域诸国的人力、物力来与汉朝对抗。汉朝不得已又和匈奴,在西域展开了争夺战。自汉武帝元封三年,派遣赵破奴等率精骑数万,攻克楼兰、姑师,并将姑师国改名为车师国,后又分前、后车师国,臣属西汉之后,又数次遭匈奴控制。如此往复大战五次,至汉宣帝神爵二年,役属西域的匈奴日逐王率众降汉,车师之地重归汉朝,这五次争夺车师的战争,史称“五争车师”。西汉王朝经过五次争夺车师的战争,终于击败匈奴,重新控制车师。
车师归附汉朝后,汉朝便在西域设立了都护府,任命郑吉为西域首任都护。从此,西域划归汉朝版图。虽然在西汉时期,西域归入汉朝版图,其诸国臣属于汉朝,但后来因王莽篡汉,西域各国因王莽的倒行逆施和欺诈政策,而先后叛离汉朝。东汉光武帝刘秀中兴汉朝,建国初期忙于国内政事,无暇顾及西域诸国。北匈奴逐渐强盛,便乘机进入西域,重新控制了西域各国。汉明帝刘庄就位时,东汉王朝经过光武帝刘秀十余年的征伐异己,天下统一。
再经过近二十年的休养生息,国力渐盛。面对控制了西域的匈奴,并且利用西域诸国的人力、物力为后盾,数寇边境地区,造成了边疆“城门昼闭”的严峻形势。因此,汉明帝刘庄改变了其父光武帝对北匈奴的消极防御政策,由战略防御转为战略进攻,欲仿效西汉武帝刘彻对匈奴“断其右臂”策略,与北匈奴展开了争夺西域的斗争。