却说永平二年，南匈奴单于汗死，单于之子适立，为醯僮石逐侯鞮单于。匈奴分南北两部分始于光武帝建武二十三年。
当初匈奴石道皋单于舆就位时，其弟伊屠知牙师是右谷蠡王，按照次序排列，伊屠知牙师应该升迁为左贤王，也就是单于的储副。但是单于舆想传位给自己的儿子，遂把伊屠知牙师杀害，将自己的儿子擢为左贤王。石道皋单于舆杀其弟伊屠知牙师，他的侄儿比，也就是前单于乌珠留的儿子，对他很不满意，气愤地说：“他这样做有违天理，以兄弟言之，右谷蠡王次当立。以子言之，我是前单于长子，我当立。”
比因此怨恨而猜惧，很少到单于庭会见。石道皋单于舆对比也怀疑起来，彼此之间逐渐产生隔阂，相互猜忌。于是，单于舆便派遣两名骨都侯监领比所部的兵队。比在这时候是右奥鞬日逐王，管辖的区域在匈奴的南部地区，与乌桓接近。
石道皋单于舆在位二十八年，汉光武帝建武二十二年时死去。他的儿子左贤王乌达鞮侯立为单于，不到一年又死，其弟左贤王蒲奴继立为单于。右奥鞬日逐王比因为不得立为单于，更为怨恨。此时匈奴境内又遇天灾，连年干旱加上蝗灾，数千里大地寸草不生，人畜饥疫，死耗大半。蒲奴单于害怕汉朝乘机来攻击，于是遣使到渔阳请求和亲。汉朝也遣派中郎将李茂报命。右奥鞬日逐王比闻知后，也密遣汉人郭衡带着匈奴地图，于光武帝建武二十三年来见西河太守，表示愿意内附。
右奥鞬日逐王比的举动，被监领他兵队的两名骨都侯知悉。在五月会龙城的时候，告诉蒲奴单于说：“右奥鞬日逐王比欲为不善，如果不及时除掉，会把国家搞乱。”他们的谈话被正在蒲奴单于帐下的弟弟渐将王听到，立即跑回去密告右奥鞬日逐王比。比担心有事，马上集合他所领地南边八郡兵众四五万人，严阵以待。等待两名骨都侯回来时寻机杀死他们。两骨都侯回来时，发觉情况不对，乘机轻骑跑回去报告蒲奴单于。蒲奴单于乃遣万余兵马征伐比。当蒲奴的军队接近比的领地时，见到比已有准备，兵众又多于蒲奴单于派来的军队，便不战而退。
光武帝建武二十四年，右奥鞬日逐王比统辖的南边八部君大人共同计议，立右奥鞬日逐王比为单于，为袭继他祖父的称号，称比为呼韩邪单于。呼韩邪单于率部归附汉朝，汉朝廷称呼韩邪单于所部为南匈奴。南匈奴单于比归附汉朝以后，遣使到汉朝贡献称臣，请求汉朝遣使监护。
光武帝建武二十六年，乃遣中郎将段郴、副校尉王郁出使南匈奴，立其庭，去五原西部塞八十里。南匈奴单于遣子到汉朝京都洛阳做人质。光武帝下诏赐南匈奴单于冠带、服装、黄金玺、绶带、安车羽盖、黄金、锦绣、缯布万匹、絮万斤、乐器、鼓车、剑戟盔甲及米粮二万五千斛，牛羊三万六千头，以赡给之。令中郎将置安集掾史将弛刑五十人，持兵弩到南匈奴单于处，参辞讼，察动静。自此，南匈奴单于比以后皆称臣于汉朝。
汉明帝嗣位以后，南匈奴单于继续称臣于汉朝。此时，南匈奴单于汗死，单于之子适立，为醯僮石逐侯鞮单于。汉明帝按照先朝惯例，对于前南匈奴单于的丧葬与新继立单于的册封，遣使前去吊祭与镇慰，行使册封属国藩王的权利。却说汉明帝对马静仪宠爱有加。及至嗣承大统，便立她为贵人。马静仪做贵人时，没有因明帝刘庄的宠爱，恃宠而骄。她内敛，不事张扬的个性，使她仍旧小心翼翼，处处遵守礼制。
她谦卑恭敬，细致周全地侍奉阴太后。她虽然心里十分渴望能与刘庄单独相处，她喜欢被刘庄宠着、爱着的那种感受，但是她知道，刘庄尊为皇帝不是她一个人的。他还有母后和另外的姬妾，要想幸福永驻，自己就必须努力使得宫内上上下下一团和气。她总是提醒明帝刘庄或是与刘庄一同去问候阴太后。她心胸宽广，处事周全，经常对刘庄说：“您不要老宠着我一个人，宫里还有其他姐妹，你要常去她们那里走动，千万不要冷落了她们。”马贵人的安分、谦和，不仅使刘庄更加疼爱她，同时也赢得了阴太后的好感，整个后宫的人对她也是一片赞誉。
阴太后经常放心的将打理后宫内务的事情交给马贵人办理，马贵人没有辜负阴太后的嘱托，把后宫里方方面面打理的有条不紊。永平三年春，明帝刘庄为父守制三年期满，有司奏请选立皇后。刘庄对马贵人十分宠爱，他非常希望能立马贵人为皇后。但是马贵人毕竟没有亲生儿子，贸然将她立为皇后，容易引起朝中大臣的非议和反对。
因为册立皇后之事，不仅仅是皇帝家的私事，也是国家的大事。何况当时在刘庄的后宫中，除了有生育皇子刘炟的贾贵人，还有两位嫔妃生育了千乘哀王刘建和陈敬王刘羡。除此之外，宫中还有一位阴贵人。虽然此时尚未生育皇子，但她却是阴太后家族中的一个女孩，与刘庄是表兄妹之亲。按常理说，她们都比未生育儿女的马贵人，更有册立皇后的优势。但遗憾的是，她们都不是刘庄的最爱。刘庄心里的皇后人选只有一个，那就是他最宠爱的马贵人。
可是让他自己提出侧立马贵人为皇后吧，又担心招致阴太后和其他嫔妃亲属的不满。因此，刘庄为立后之事甚为犯愁，竟弄得寝食难安。皇太后阴丽华似乎看出了刘庄的心事，为册立皇后，她适时地站出来。但她没有替自己家族的女儿阴贵人说话，而是果断地说：“马贵人在后宫中品行最佳，宜立为后。”
其实刘庄嗣立为帝以后，阴太后早就在悄悄的考察刘庄身边的那些嫔妃了。她一直就喜欢马贵人的才学和品行，觉得在后宫中，只有马贵人最适合做皇后。阴太后开口了，选立马贵人为皇后。于是，阴氏家族、贾氏家族和另外两位嫔妃的家族，以及满朝公卿大臣就都没有话可说了。这样，马静仪被册立为皇后，谥号：明德皇后。她的养子刘炟，同时册立为皇太子。
