徐猛在战场上找到了姬自得的尸体。
“可怜，年纪轻轻就这么死了。”徐猛喃喃道。
“一点也不可怜……”
只见一员大将骑马走来，对徐猛笑了笑。
徐猛竟认得他，道：“贺将军！”
那大将名唤贺峥，乃是南国司马，生得浓眉大眼，高大威猛，穿一副精钢铠甲，更显雄壮。只听那贺峥淡淡说道：“我本就率兵镇守在江对岸，密切关注着敌军动向。收到你们的求援信后，我便立刻带兵前来，恰好这厮与你们遭遇，合该命绝。”
徐猛抱拳称谢，道：“贺将军行兵神速，令人佩服。若不是将军援手，此役我方没有多少胜算。”
贺峥点点头，道：“兵贵神速，何足道哉！”
徐猛道：“俺已收到消息，御驾平安归来，东国也已平定。”
贺峥笑道：“很好，如此一来南国无须再兴师动众前去支援。数年前你我曾有数面之缘，你本在西南服役，何故去了东国？”
徐猛苦笑道：“说来话长，日后有机会定当解释。现在恕我还有任务在身，先行告退。”
贺峥点了点头。徐猛翻身上马，朝贺峥打个拱手，调转马头离去。
战事已经结束。黑云鹏率残部袭击空桑港，掠夺了船只，在预计时间内等不到姬自得部，便果断撤离，驶向远洋。对他们而言，早就做好了把先头部队舍弃的准备。而皇帝似乎也抱着穷寇莫追的态度，也没有出动海军进行围剿，放任敌军离去。
东海王准备了盛大的宴会，为皇帝接风洗尘。皇帝当然欣然接受。宴会持续三天三夜，东都一片歌舞升平。东海王公孙良惠与皇帝公孙波，叔侄二人交杯换盏，尽情欢乐，然而二人心中盘算不尽相同。席间皇帝对东海王积极镇压叛军、筹备救驾之事表示肯定，又大赞东国富强，丝毫没有问责之意，还承诺中都方面会帮助无皋城进行战后恢复。东海王这才总算稍稍心安。
汉开边等人马不停蹄赶去中都。沿途一片战乱后的狼藉，众人皆颇有感怀。
“不可再让战火重燃。”汉开边如此想。
中都，整个帝国最核心的区域，终于展现在汉开边的眼前。由于走的是江北道，向西走到洞庭城处须再往北走，所以汉开边等人抵达的是中都的南门。
中都城门极为高大庄严，宛如巨狮之口，吞吐天地。整条大道伸向南门，路上人群熙熙攘攘，进出城门，无论是布衣百姓，还是锦衣贵族，都是一副行色匆匆的样子，偶尔有几个悠然快活的人，骑着高头大马走过，那必定是富家少年。
富家少年，轻裘肥马，马蹄过处，春泥芬芳。
此时已渐渐冰消雪融，大地回春。
陆英骑青马，走到队伍最前头，回头对众人挥舞马鞭，高声笑道：“欢迎来到大国州之心！这里便是权力之巅！”
汉官仪小声对众人道：“你们觉得他是不是有毛病？”
杨盛道：“或许是有的。”
林震本来就细小的眼睛眯得更小了，笑着说道：“不是或许吧，他好像一路上都是这样激动万分的。”
文允道：“陆先生时时激昂，宛如少年人一般。”
队伍中最年长的西门仰略一苦笑，对文允道：“你这个少年人说话却一直像个中年人。”众人听罢大笑。
西门仰此前一直住在东都的徐府。此次前往中都，汉开边先回到东都，邀请西门仰同行。西门仰听闻汉开边之际遇，觉得有趣，便同意随行。一路上，众人对西门仰礼遇有加，令西门仰颇觉感动。这员老将终于放下了心里的包袱，重新找到了自己的意义。他与文允竟也十分投契，一老一少时常相伴，成了忘年之交，也令众人称奇。
一旁汉开边看着巍巍高城，却也心潮澎湃。他其实也与陆英一般激动，但陆英抢先表露情感，他便作罢。他不喜欢和别人做雷同的事情。
众人进了城，找了一间客栈投宿。众人把行李放在房间里，到楼下大堂吃饭。一坛好酒，四菜一汤，众人正是饥肠辘辘，即刻大快朵颐。席间，小二前来上酒，汉开边道：“慢着，我们只要了一坛酒，为何又来一坛？”
小二道：“有位客官说要请诸位大爷一坛二十年的状元红，还要小的把这个交给一位姓汉的大爷。”说完，小二在怀里拿出一个锦囊，问道：“不知哪一位大爷姓汉？”
汉开边道：“我便是。那人在哪？”
小二把锦囊递给汉开边，道：“那位客官已经结了账走了。”
汉开边把锦囊收好，饭后众人回到客房，汉开边才打开了锦囊观看，然后把汉官仪与陆英叫进房间来，把信纸拿给他们看。
“曹氏族长，时日无多。嫡庶众子，势成水火。”
信纸上只有这十六个字。
“这是什么意思？”陆英道。
“曹家作为四大家族之一，其族长一般都担任高官要职，此事看来非同小可。”汉官仪道。
汉开边道：“速探曹家情况，各自带帮手行事。官仪带上林震，杨盛归陆英，西门与文允跟着我，可否？”
陆英笑道：“很好的决策。”
三人各带着人手，匆匆离开了客栈，四处打探消息去了。
杨盛与陆英，进出各大酒楼菜馆，饮酒作乐。汉官仪与林震，出没茶馆酒肆之中，攀谈闲聊。汉开边则带着老少二人到曹氏宗家的府邸附近闲逛，。如此打探几天，才算收集到足够有用的信息。
众人围成一桌，汉开边率先发言道：“据我了解，曹家的当家曹鼎已是七十九岁高龄，近来病了两个月，不见好转，怕是要不行了。他的独子曹封战死沙场，但留下三个儿子，作为继承人。嫡长孙曹元庭、次孙曹元序、幼孙曹元度，三人互相看不顺眼，争起了当家之位……”
陆英点了点头，道：“曹元庭虽是嫡长孙，却体弱多病，暗弱无能。老二曹元序能文能武，性格张扬，风头最劲，却是庶出。老幺曹元度据说有城府，能谋略，在族内亦有相当声望。”
汉官仪道：“坊间传闻，曹元庭与他爹一般是短命相，他自己亦是心灰意懒，不问家事。曹元度正在密谋杀掉二哥曹元序，如此一来便可夺取继承权……虽然有点扯，但也非空穴来风。”
林震笑了笑道：“市井的消息便是如此，越描越黑，越传越夸张。”
西门仰道：“朝中有八大世家，乃是开国八大功臣之后。此八家又分四大四小，四大家族为武、曹、陶、祝，皆权倾朝野。东方独想接近曹家，所以想让我们与下一任当家搞好关系么？”
汉开边摇摇头，道：“不一定。昔年四大家族各司其职，武家出了七位大司马，曹家出了六位丞相。此皆殊荣。但曹家自曹鼎开始却失去了丞相之位，取而代之的是历任大国师的祝家。两家矛盾激化，屡有事端。曹鼎年轻时就争不过才高八斗的祝援，现在看，连斗谁活得久都斗不过了。东方独此举，绝非示好曹家那么简单，背后必有更大推手，酝酿着一系列的动作。”
西门仰道：“难道是皇帝……”
汉开边道：“兹事体大，不可妄言。但我们不妨依照之前的思路推理一下，只要取得下一任曹家当家的信任，就等于掌握了曹家。如果同时掌握了陶家，那么就可以……”
“就可以扳倒武奉和祝援！”陆英脱口而出。
众人默默点了点头。
汉开边道：“看起来，发锦囊的人是想让我们选定三兄弟中的一个，然后帮助他成为新的当家。”
陆英道：“你打算帮哪个？”
“我们去会一会那位嫡长子——曹元庭。”
曹元庭是个多愁善感的年轻人。
这种多愁善感当然不是天生的。他天生体弱多病，尽管出生在官宦之家，滋补物品享之不尽，但他似乎吃什么都是一副柔弱阴沉的样子。他爱好诗书，不喜舞枪弄棒，连骑马也不会，这让他经常受到嘲笑。作为嫡长子，他承受了更多的压力。
久而久之，他就形成了一副愁容。
春天到来，很多人已经穿着单衣到处跑了。曹元庭却仍穿着厚厚的衣袍，抵挡那些许春寒。他最近总能看到自己两个弟弟着单衣，挽轻弓，骑骏马，出去四处游玩射猎，心里相当不是滋味。
“上天对吾不公。”
曹元庭如此思忖。他双拳攥紧，站在中都有名的酒楼“探月楼”的三层高阁上，凭依着栏杆，望着街上灯火辉煌，车水马龙，愁绪不减反增。
“夜里风大，公子莫要吹着风，还是进屋里喝酒吧。”身边老仆关心道。
“休得多嘴，且让我静一静。”曹元庭仍是谈吐温文。他习惯性压抑着心里的不愉快，哪怕他已经快因此扭曲。
忽然，他忧郁的双瞳里有了变化。他远远看见了几条人影，一前一后，正在追逐。
这不是一般的追逐，而是在鳞次栉比的屋宇上飞奔。那几条人影相互追赶嬉闹，似乎在玩耍什么物件，仔细观看，原来是在争夺一个葫芦。
曹元庭的眼里似乎有光。那几个人影把葫芦抛来抛去，有人喊道：“莫要让老刀喝酒！我们到前面那楼顶去！”
那四个人身形展动，竟朝着探月楼来了。其中三个人在互相抛投传递葫芦，剩下一人似乎是在拼抢那个葫芦。
“把酒给我！”那人声音苍老，好像是个老汉。
虽是老汉，那人身姿却十分雄劲，追赶扑跳，兔起鹘落，当真迅捷难当。那三人年轻，却也只能仗着人数多，把青碧色的葫芦来回投掷，这才堪堪避免被老汉抄截。
曹元庭觉得有趣。他认为这是一群妙人，是一群游侠似的人物。司隶一带常有任侠之人，身怀绝技，神秘莫测，曹元庭虽曾听闻，却未实见，自是十分好奇。眼看那几个人跳了过来，只见四人落在二楼屋檐，有一人速度最快，借势跃起，宛如飞鸟，直飞三楼，喝道：“扔来！”
拿着葫芦那人奋力一投，把葫芦丢了上去，谁料那老者已是快极，竟暴跃而起，要赶在那人接住的一刹那把葫芦夺过来。
二人相争，电光火石一瞬，葫芦已脱手飞出，落在曹元庭的脚下。
曹元庭俯身把葫芦捡起，那老者已跃到栏杆之上，笑道：“小娃儿，把酒给我。”
那老者正是西门仰。
