然而不同的是，她已经领略到战斗的意义。
现在的艾儿蒂即使得到身为国王殿下的父亲称赞，恐怕也不会像过去那样感到强烈的喜悦，也不会单纯地将出去外头这件事与战斗切割开来。
同时——肯定也清楚地明白到要与弗格在一起必须做什么，与弗格在一起代表了什么意思。
「……是这样吗？」
「是呀。所以弗格就算那个样子，我也多少可以体谅他。」
艾儿蒂洋洋得意的表情显得格外幼稚，感到欣慰的同时也感到一股沉痛。明明还只是小孩子，但寄宿在这个少女体内的觉悟与想法毫无疑问已经是成熟的大人。
与自己的喜悦与悲伤无关，纯粹是为了重要的人。
不是为了父亲，而是守护在自己身旁的男孩子。
即使其变化不大，却有着决定性的转变。原本一直以为还是只雏鸟，不知不觉间变得如此成熟懂事。她已经不是过去那个为所欲为地蹂躏名为牢狱的狭小世界的任性暴君，而是为了守护自己所爱世界、安详慈爱的公主。
「公主殿下变得很懂事了呢。」
伊欧露出微笑。
十分努力才挤出来的笑容。
各种情绪混杂之下，让伊欧险些哭了出来。
对主人的成长感到喜悦的心情、对弗格的嫉妒、对逐渐白热化的战争所感到的不安，然而最让伊欧的指尖颤抖不止的是寂寞。
艾儿蒂长大了。不只是身体，心灵上也是。
换句话说，少女正在蜕变成大人。
成为大人后必将无法维持现状下去。不晓得皇室对于未来有何打算，艾儿蒂本身也未必会甘愿继续待在狭小的牢狱中过活。
伊欧甚至有种预感，艾儿蒂迟早会抛弃这座牢狱而远走高飞。这当然是值得庆祝的事情。被迫在地下室度过一生无疑是一场悲剧。然而，当艾儿蒂准备朝宽广的世界展翅高飞之际，肩负照顾艾儿蒂的职务、名叫伊欧·特莉努的存在——自己究竟该何从？
「见到公主殿下如此懂事，我也感到很欣慰。」
伊欧连自己都分辨不出自己说的是真心话还是谎话。
艾儿蒂用稚气未脱的动作点头附和。
「弗格跟我变得更强后，也会保护伊欧。」
或许是察觉到伊欧隐藏起来的不安。
面对主人的这番话，侍女再次露出微笑。
「哎呀。那么我就可以躲在公主殿下你们的身后一直制作点心了。」
原为王属军炼术师的青年优贝欧鲁·卡特榭雷提斯显露出对这个国家的反叛心，掀起舞会袭击事件后已过了一个月。
这也代表了他销声匿迹后已过了一个月。
皇室反叛罪、国家内乱罪、暗杀权贵未遂罪，加上其余超过二十项控罪的通缉犯，不仅是王属军，同时也受到警察军的追缉，对于至今尚未将他逮捕归案一事，政府大感头疼。有一种说法是：贵族或是议员之中有内贼协助，但尚未掌握到特定人士。
或许谍报局已经掌握到某些情报，只是连自己也浑然不知——假使找出了他的潜藏地点，谍报局也无能无力。从这个层面上看，弗格给予优贝欧鲁最高的评价。
保持警戒是最正确的做法。
「无论如何，眼前的问题堆积如山。」
坐在勤务室椅子上的理查德亲王殿下，托着腮叹了一口气。
由于在弗格面前可以放松戒心，理查德从以前便经常露出这种举动，然而脸上的疲惫之色远比平时更为深浓。
正如他所言，莹国现在手上的棘手问题多不胜数。
「已经不是逮捕优贝欧鲁·卡特榭雷提斯一个人就可以解决的问题吗？」
「是啊，简单来说，他充其量只是引爆点。原本这个国家的内部就暗藏着脓疮。而现在终于从伤口开始流脓出来……不过的确是那位青年划下了伤口。」
将他的反叛作为起因，或是因为连锁效应产生的诸多问题，正开始侵蚀着这个国家。
首先是潜伏在台面下从事小规模破坏活动的思想犯们——极端的海利库斯主义者，或是因为民族问题而对莹国怀恨的一伙人，当中存在着好几个待燃的火种——全因为那个事件而再次活络化了起来。虽然现在的规格不大，但警察军仍为了镇压各方而疲命。
犯人原隶属于王属军的背景对市民们造成了负面影响。多数人不愿意让贵族院掌握议会实权，希望转为完全的民主政治。他们之间似乎将优贝欧鲁视为忧国之士，出现英雄化的倾向。
随着国内的不安要素增长，迟早会成为外敌、也就是诸国列强趁隙而入的机会。与过去雷迪克·梅尔引起的骚动相同。只要将「克拉夫念珠」流进某个国家的思想犯手中，便会扩大破坏活动的受害状况。
然而莹国比当时更缺乏收拾现况的力量。
因为「撕裂杀人魔」的事件，让王属军与警察军陷入了慢性人员不足的状态。接二连三有人殉职，却没有新进人员填补空缺。即使有人填补空缺仍来不及进行教育与训练。如果「撕裂杀人魔」的犯行也是优贝欧鲁在背后所主导，他可以说是做好了周全的准备，在万事俱备之下才浮上台面的。
虽然他的身份可以得知某一程度的内部资讯，但与一国为敌竟然可以建立起如此之高的优势，着实令人佩服。当然，这不是值得赞赏的行为。
「我也何尝没有想过，为什么是发生在吾王掌权的时代。」
虽然理查德是在开玩笑，但恐怕也是真心话。按照现在的状况，并试着回顾弗格开始进出这间勤务室的那段岁月，目前俨然处在史无前例的恶劣情势下。
「如果早生或是晚生一点，或许我每晚都无忧无虑地在舞会受到女性们的簇拥。真是生不逢时。」
「没有这回事。您是运气好的人。情势只要稍微有个偏差，现在皇室可能已经因为市民革命而遭到断绝，殿下也在断头台上引颈就戮。」
「真是的，连发个牢骚都不被允许。」
面对弗格的玩笑，理查德露出苦笑附和。可能是对不小心吐了苦水的自已感到羞愧。尽管如此，理查德脸上的忧虑之色仍不见消散。
「不过，现在的确不是可以放松的场合。到了这个地步又多了一个问题。」
理查德耸了耸肩，挥着一张文件。
「而且是十分重大，需要紧急处理的案件。」
弗格忍不住蹙起眉头。
情况的恶化是在预测之中，但心情仍沉重了起来。理查德的表情也透出一股严肃。
「与优贝欧鲁·卡特榭雷提斯有关？」
「还不清楚。不过，可能性很高。老实说思想犯的零星犯罪活动与这个案件比较起来，还不足以成为我们的头疼来源。」
亲王叹了一口气作为开场白。
「发生了议员与其周遭人士为中心的连续失踪事件。」
「您是说说……失踪吗？」
连弗格都大吃一惊。
而且失踪的人是议员。
「国家的达官要人失去了踪影，目前已经是第六个人。情况十分严重。有先对报社下封口令，不然光是刊登一条报导便足以造成骚动了，何况还是连续发生。」
弗格从沙发上起身接过理查德递过来的文件。上面详细记载着失踪者的姓名与时间。
从最新的一笔依序由上往下排列。
最新一笔是菲利浦·杰伊·范葛森贵族院议员。子爵，五十六岁的男性。于昨天在自宅附近散步便一去不回。无目击者。
下一位是潘蜜拉·米兹·诺拉。迪克·诺拉贵族院议员的长女，十三岁。于三天前自剧院返家途中，在马车内突然失去踪影。
然后是贝尼特·克劳斯庶民院议员。三十八岁的男性。于五天前的清晨迟迟未走出寝室，感到疑惑的佣人打开房门才发现房内早已空无一人。
接着是爱力克·希斯·史丹佛特贵族院议员。男爵，二十九岁的男性。一周前与友人们前往匍都近郊的森林狩猎之际，追赶着兔子进入草丛中后便从此行方不明。
接下来是法兰洁丝卡·梵·梅尔碧路。十六岁的女性。梅尔碧路侯爵家的三女。于十天前与侍女达莉雅一同外出购物，两人从此未返回家门。
以及最后是——
映入眼帘的名字让弗格忍不住出声。
「妮娜·蕾娜·斯雷吉……？」
斯雷吉男爵家的独生女，十六岁。失踪二十天。纸上明确记载着这一笔。
「嗯，没错。」
理查德面色沉郁地附和道。
「那位斯雷吉家的千金也失踪了。应该说，这一连串的失踪事件当中，她似乎是最初的被害者。曾接获她失踪的报告。原本以为她是因为那件事想不开而离家出走……没想到会演变成这种地步。」
那件事指的是她的祖父，也就是前任斯雷吉男爵。身为炼术师的他，奉皇室之令于执行任务之际死于非命。据说妮娜为此深陷悲伤之中。
弗格也目睹了斯雷吉男爵的死。虽然不认识这位孙女，顿时胸口仍感到一阵沉重。
没想到在祖父之后连孙女也——
「当然，妮娜小姐失踪时没有料到会发展成连续性的案件。无法否认处理速度过慢。然而，现在也难以断言可以妥善对应。虽然从妮娜小姐到法兰洁丝卡之间隔了一段时间，之后的频率变成两、三天一次。这可不是儿戏，这个案件甚至关系到国家的威信。」
不可能是偶然，这无庸置疑是某人计划性的绑架行为。
「包括这位名叫达莉雅的侍女在内总共七人……被害者的年龄、性别、失踪的时间带与场所全部没有共通点。硬要说关联性的话，只能锁定议员与其周遭人士吧。」
「如果阶位在公爵之上，也就是王族的重要人士失踪的话，恐怕就无法继续隐藏下去。那些人为此提心吊胆不已，一直嚷嚷着要我们尽早解决这件事，吵得耳根不得清静。」
「……这样形容好吗？好歹也是殿下的亲戚吧。」
「只是一群紧抓着已经没落的皇室权威的老人罢了。」
可能是回想起平常受到的百般刁难，理查德露出一脸苦涩。
「总之，包括优贝欧鲁·卡特榭雷提斯在内，必须尽早解决才行。大概有一半机率是那家伙干的好事。即使没有直接参与犯行，恐怕也脱不了关系。」
弗格再次快速扫了一遍文件，突然说出内心的疑问：
「方才殿下也提到，妮娜·斯雷吉到法兰洁丝卡·梅尔碧路之间隔了一段时间，这一点让我有些在意。」
最初的犯行到下一次犯行的十天空白。之后变成两、三天一次，频度高到甚至产生了规则性。或许是基于什么理由。
未完待续.。。
