「虽然无法锁定茶叶的种类，但我想应该没猜错吧？感觉有股淡淡的苦味与涩味。」
停顿了一会儿，伊欧才露出惊讶的模样。
「答对了。哎呀，这真是叫人意外。」
「是指答案被猜中吗？还是指被我猜中？」
弗格语带讽剌地反问。
「两者皆是。」
不知为何伊欧露出愉悦的表情。
「哎，不只限于你，无论是你或是公主殿下，都是在匍都长大的吧？讲难听点，道里的菜肴调味上都很随便，只要能下肚便不成问题。利特料理长也抱持这种心态，即便他是宫廷厨师。」
「伊欧的村落不一样吗？」
她的故乡位于距离匍都遥远的南方，一处地势险峻的山岳地带。不同于莹国的支配
阶级与祖先，居住于那一带的是少数民族，因此文化上的差异悬殊。
「虽然受贫穷之苦，缺乏食物，反而因此格外重视调味。而且当地盛产一种不具营养价值，但富含香气的草类植物。还有，大家都很喜欢烹饪。因为鲜少有机会宴请客人，所以才会变得特别讲究。」
「也就是一族的传统吗？」
「才不是那么好听的东西。」
虽然提起故乡，却显得不太留恋。
「我的村落是离开故乡与这边的民族通婚后的氏族。因为这个关系，感觉在两方都没有立足之地。既无法融入莹国的文化，也无法像居住在深山的纯种民族可以抛开尘世，遁隐山林。已经建立了文化，作风却又封闭。」
因为这番话，才让弗格终于领悟到她为何会露出那种表情。
像伊欧一样被送去工厂做苦工的孩子，等同于扼杀家中身体健康的多余人口。在充满毒气的恶劣环境下工作，没有任何可以存活下来的保证。等同被父母丢出去「送死」，因此没有理由会对故乡感到眷恋。
「讨厌，不是那么沉重的话题啦。」
伊欧看见弗格的表情，不以为意地露出笑容。
「现在的生活方式对我而言已经幸福到无以复加。因为有公主殿下在，对吧？」
突然被征询意见，让艾儿蒂不禁吓了一跳。
她似乎无法理解方才那番话的内容与真正意义。
「我也很庆幸有伊欧在。」
看似虚情假意的回答，其实是发自内心的真心话，对伊欧而言更加悦耳不过。这个瞬间，侍女的脸上焕发出光彩，显得陶醉不已。
「哎呀，没想到能得到您的青睐……」
「确实，不过只要你感觉幸福便足够了。」
弗格感到错愕，话中夹带着叹息，另一方面，同时也感到放心。
庆幸有伊欧在——弗格也抱持同样的想法。
她所拥有的明亮气息，以及不受限于过去、乐观地接受现状与未来，将一切视为视平等的个性，对自己等人不知是何等的救赎。
即使无法与艾儿蒂有肢体上的接触，伊欧对此毫不在意。她毫无虚假地试着触及艾儿蒂的内心，那份心意仿佛将距离变得不复存在。
对弗格也是一样。不可能没有看出弗格不是普通的人类，但她却没有表现出来——不，即使有所察觉，她也毫不在乎，态度仍如同少女时代，将这位停止成长的少年视为老朋友般对待。
或许这可以称做天性，比用来形容炼狱毒气的耐性更为贴切。
弗格想要向她学习。
当然，还是无法完全将绮莉叶与特莉艾拉的事情抛诸脑后。她们的问题本来就不应该轻易淡忘，再说自己常常自寻烦恼的个性不是一朝一夕便可以改变得了。只是，将这些想法表现出来，只会徒增艾儿蒂的担心。
在这个房间要尽可能露出发自内心的笑容。尽管受困于用铁栅栏与砖墙围住的牢狱之中，所以才更不应该错过任何一丝黑暗中的微光。
弗格挖起陶器里剩余的果冻送进口中，一面感受着甜味中夹带的微微苦涩。现在才发现，正归功于这股苦涩，才让果汁显得更加甘甜可口。
?
当然，能够在地下从早待到晚的日子有限。
吃完果冻后，弗格为了处理公事而前往王宫。
王属军禁卫游击队——是名目上被赋予的职务，既然冠上职务之名，代表必须服从上司的命令。这类场合，大部分是协助身为上司的王属军总司令官，也就是国王的弟弟理查德，奉公执行需要在背地里处理的案件。例如到某处与某人会面、观察某位议员的动静一个礼拜等等。今天是简单的文书工作。虽然处理起来没有困难度，但由于内容涉及部分机密，所以这份差事才会落到弗格的头上。
换句话说，弗格是耐操的万事通。
除了这些事，最近理查德经常为了不能公开的问题前来找弗格商量，同时顺便发发牢骚，开始出现公私不分的倾向。当然，他并非将所有事情都向弗格倾诉，只是从眼下最棘手的问题中挑出比较没有风险的内容——所以对于弗格而言，不晓得应该当作受到对方信任，或是只是被对方恣意利用。这点令他相当困扰。
已经接近黄昏时分。
太阳逐渐西下，光线中开始染上一抹殷红。不过，由于勤务室的窗户镶着七彩缤纷的彩绘玻璃，透进来的阳光恐怕无法展现出最原始的颜色。
「……真是的，该如何是好。」
理查德飞快地扫过弗格所提交的文件，放在桌子的角落，接着拿起其他一叠文件，动作夸张地一页页翻开，并朝坐在沙发的弗格瞄了一眼后，大叹一口气。随身侍女准备了两人份的茶点，由此看来，意味着希望弗格听自己大发牢骚。甜点是王室御用的高级品，换句话说，理查德或多或少有点罪恶感。
「怎么了吗？」
弗格不得已只好开口问道。话虽如此，能够听以机智聪慧闻名的亲王发牢騒的人，在全国恐怕屈指可数。从这个角度来说，或许应该要感到无比光荣。
「之前也曾经提过，是关于填补空缺的事情。动作太过缓慢导致完全没有进展。」
理查德啜饮着陶杯中的茶，微微耸了耸肩。正如他所言，这个牢騒已经听过三遍了。
填补空缺——也就是指王属军。
之前的「撕裂杀人魔」事件导致王属军受到莫大的犠牲。
总计四十一人。
其中三十四人为骑士，七人为炼术师。除了弗格与艾儿蒂这类特殊任务成员或是王宫护卫的特别层级，王属军的常驻军人数为骑士一百二十名、炼术师二十五名。换句话说，有高达三成的人数在一夜之间遭到杀害。这个损害严重影响到军队的规模，可以说是毁灭性的致命伤。
将受损的数字恢复原样，字面上看似简单，但却让理查德在这一个月伤透脑筋。
这是理所当然的。骑士、炼术师皆必须拥有相当程度的实力，才得以担任王属军。再者，加上直接隶属于王家的关系，必要的家世背景与血脉也是考量之一。只要拥有某一程度的战斗技术，身世自然不受限制，但无论多么骁勇善战，欠缺品德、拥有犯罪记录的罪犯或是海利库斯主义者，一律不在考虑范围内。
光是这些条件，便让范围缩小了不少。况且，一方面也是因为这个限制，导致征召不到拥有真功夫的高手。
「骑士方面有为数不少的志愿者，为了应急，勉强可以凑出人数……问题是出在炼术师。」
炼术师基本上从事的是所谓的暴力工作。愈常接触暴力工作，代表愈常触犯法律，可以说是透过犯法来增强实力。再加上毒气的问题。况且数量本身已经不多，与骑士不同，并非贵族的次男，三男会想从事的职业。
「因为先前的事件尝到了苦头，当初也有扩充人数的打算，但现在问题是连缺少的七人也无法补足。弗格，你是否有适合的人选？」
虽然带着开玩笑的口吻，但眼神中有一半是认真的。
「看来您真的很烦恼呢，甚至还向我打听。」
基本上，弗格也登记在炼术师的名单中，握有不少坊间的炼术师情报。
「我想想……最近崭露头角的人物中，柯尔赛·麦斯的名气颇大。来自灰色街道，之前是靠扒手维生，可能还没戒掉偷抽走别人钱包的习惯。」
「还有呢？」
「凯妮·迪西塔斯。以擅长一种利用乐器演奏来进行仪式的奇妙炼术而闻名。不过她是来自篑国的非法移民，原为娼妇。不，她现在好像是基于兴趣仍在重操旧业。」
「……还有吗？」
「最鼎鼎大名的应该是伊鲁·皮可库。实力高深莫测，委托达成率目前为百分之百，而且还是个美男子。不过公会现在好像也很难接洽到他本人，因为他让三位贵族的女儿怀孕而遭到起诉，正在四处逃窜。」
「其他还有……不，算了。」
理查德问到第三人决定投降。
「你是故意这么说的吗？还是真的只剩下这些人选？」
「硬要说的话是前者，殿下。」
「还真老实呢……你坦白到让我想叫人把你拖出去斩首，我开始怀念起不曾生逢其时的专制集权王朝年代。」
虽然台词充满讽剌，但脸上流露出的表情与其说是愤怒，不如说是穷途末路。
「我很抱歉，我有点玩过头了。」
弗格忍不住反省。
「不过，后者也是事实。我所知的人选中只有这类分子，如果有适合的人选，肯定早已传到国王的耳里。」
「是啊，说得也是。我也感到抱歉。」
他尽量想用轻松的口吻交谈。弗格明白理查德的苦衷。身为王族又是贵族院议员的王权派第一把交椅，恐怕无法像这样恣意交谈。光是要找到像弗格这样对王族不知分寸与礼节的人，便要花上不少功夫。
「我发自内心感受到了。不是客套话。」
「这真是叫人高兴耶。没有讽剌的意思。」
他露出苦笑，用充满王族风范的优雅动作将陶杯送往嘴边。
「或许干脆成立专门的培育机构会比较好。」
「……的确。以长远面来看，的确是这样没错。」
「问题出在预算。不抱希望地与王族的高官显要商量看看好了……话虽如此，眼下必须优先面对填补空缺的问题。」
这时，理查德突然态度一转。
「其实我之前有个门路。」
他蹙起眉头，露出不同于方才的担忧。他的那番话不像发牢騒，比较像在征询意见，于是弗格忍不住问道：
「是我认识的人吗？」
「妮娜。妮娜·蕾娜·斯雷吉。」
未完待续……
