(一)哲学思想
【侯外庐等：《中国思想通史》，第四卷，下册，人民出版社年版，第765-780页】永嘉学派的特点，诚如黄宗义所说，在于“教人就事上理会，步步着实”，叶适自己也说：“欲申大义”“图大事”，就必须“务实而不务虚”。
永嘉学派，特别是在集其大成的叶适阶段，坚决反对脱离“事功”而空谈“义理”的思辨哲学路线，而坚持根据“事功”来剖析“义理”的路线。
叶适一反道学家对义理的规定，从道学家的脱离个体的纯粹的方式，而纳入可以思考对象的个体。他以为义理如当作“规律”，它只能存在于事物之中；如当作“概念”，它只能从“事功”的进程中反映出来。对于“义理”的这个看法，是叶适的哲学思想的核心。这种唯物思想，从下列几个方面可以很清楚地看出来：
第一，在哲学的根本问题上，和心学、理学两派相反，叶适：“说夫形于天地之间者，物也；皆一而有不同者，物之情也；因其不同而听之，不失其所以一者，物之理也；坚凝纷错，逃遁诡伏，无不释然而解，油然而遇者，由其理之不可乱也”(《水心别集》，卷五，《进卷：诗》，清刻本，第6页)这就是说，宇宙是一元的、物质的，它由具体的事物构成；事物的关系，在“一而不同”的矛盾里面显示出来；事物的规律或“物之理”，就存在于“一”与“不同”的相反相成的所以然之中；事物的千差万别，千变万化，运动发展，分合无阻，完全由于客观规律的支配，其本身是可知的。
第二，在普遍和个体的关系问题上，叶适说：“上古圣人之治天下，至矣。其道在于器数；其通变在于事物；无验于事者，其言不合；无考于器者，其道不化；论高而实违，是又不可也。”(《水心别集》，卷五，《进卷：总义》，清刻本，第1-2页)在叶适看来，所谓普遍即存在于个体之中，必从事具体事物的剖析，才能掌握抽象的原则。
第三，在世界的运动发展问题上，叶适已经洞察到对立面相互统一的矛盾原理。他根据古义“理者兼两”之说，进而发挥：“道原于一而成于‘两’，古之言道者必以‘两’。凡物之形，阴阳、刚柔、逆顺、向背、奇偶、离合、经纬、纪纲，皆‘两’也。夫岂惟此，凡天下之可言者，皆‘两’也，非一也。一物无不然，而况万进？万物皆然，而况其相禅之无穷者乎？”(《水心别集》，卷七，《物卷：中庸》，清刻本，第6页叶适这一段话中包含着辩证法的因素。当叶适进入了历史理论时，就离开了真理。当他一旦面对农民起义威胁着封建土地所有制及其政治统治的场合，就又破坏了辩证法，自陷于形而上学。
第四，在认识论的领域中，叶适从唯物主义观点出发，也有不少的光辉的创见。例如：
(1)由于肯定了道在器中，所以认为：“夫欲折衷天下之义理，必尽考详天下之事物而后不谬。”(《水心文集》，卷二九，《题姚令威西溪集》，商务印书馆《四部丛刊》本，第21-22页)。
(2)为了使思想符合于客观实际，在认识方法上，叶适主张“有的放矢”、“论立于此，若射之有的也，或百步之外，或五十步之外，的必先立，然后挟弓注矢以从之。故弓矢从的，而的非从弓矢也(同上书，卷五，《终论七》，第20页)。”
(3)在叶适的理论批判中，应用矛盾律之处颇多。
第五，在哲学史批判上，叶适从根本上动摇了道学正统派的理论基础。叶适所批判的古今人物和学派虽甚广泛，而要以思孟学派为重点；对周程张朱所代表的“近世之学”开展了尖锐的斗争。
(二)教育思想
教育的目的
【叶适：《水心先生文集》，卷二十七，《答吴明辅书》，商务印书馆《四部丛刊》本，第I6-17页】《书》：“惟学逊志，务时敏，厥修乃来。永怀于兹，道积于厥躬。”言学修而后道积也。
《诗》：“日就月将，学有缉熙于光明；佛时仔肩，示我显德行。”言学明而后德显也。皆以学致道，而不以道致学。道学之名，起于近世儒者，其意曰，举天下之学皆不足以致其道，独我能致之，故云尔。其本少差，其末大弊矣。
【叶适：《习学记言》，卷二十三，清刻本，第4页】仁人正谊不谋利，明道不计功，此语初看极好，细看全疏阔。古人以利与人，而不自居其功，故道义光明。后世儒者，行仲舒之论，既无功利，则道义者乃无用之虚语尔。
【叶适：《水心先生文集》，卷九，《觉斋记》，商务印书馆《四部丛刊》本，第5页】所谓“觉”者，道德仁义天命人事之理是巳。
古之人其养是觉也何道？将非一趋于问学而不变乎！
将非责难于师友而不息乎！将非先义而后利乎！将非笃于所以自为而不苟于所以为人乎！是其得之也，死生祝福齐焉，是非邪正定焉，人之大伦，天下国家之经纪，取极于是矣。
【同上书，卷九，《金坛县重建学记》，第15页】致学莫要于辨人己之分，而审其所处之义，使己立而物不病，可以达于道矣。
【同上书，卷三，《科举》，第14页】何谓化天下之人为士，尽以入官，为一害？使天下有羡于为士，而无羡于入官，此至治之世，而《兔置》之诗所以作也。盖羡于为士则知义，知义则不待爵而赏，不待禄而富，穷人情之所歆慕者而不足以动其自守之勇。今也举天下之人总角而学之，力足以勉强于三日课试之文，则嚣嚣乎青紫之望盈其前，父兄以此督责，朋友以此劝励，然则尽有此心，而廉隅之所砥砺，义命之所服安者，果何在乎？
【同上书，卷四，《财总论二》，第18-19页】本朝人才所以衰弱不逮古人者，直以文法繁密，每事必守程度，按故例，一出意则为妄作矣。当其风俗之成，名节之厉，犹知利之不当言，财之不当取。盖处而学与出而仕者虽不能合，而犹未甚离也。今也不然，其平居道前古，语仁、义、性与天道者，特雅好耳，特美观耳，特科举之余习耳。一日为吏，簿书期会，迫之于前，而操切无义之术用矣，曰，彼，学也；此，政也。学与政判然为二。
教育的作用
【叶适：《习学记言》，卷八，清刻本，第16-17页】师之过，商之不及，皆知者贤者也。其有过不及者，质之偏，学之不能化也。若夫愚不肖则安取此？道之不明与不行，岂愚不肖者致之哉。今将号于天下曰，知者过，愚者不及，是以道不行，然则欲道之行，必处知愚之间矣；贤者过，不肖者不及，是以道不行，然则欲道之明，必处贤不肖之间矣。且任道者，贤与智者之责也。安其质而流于偏，故道废；尽其性而归于中，故道兴。愚不肖何为哉？
【同上书，卷二十六，第1页】黄叔度为后世颜子。观孔子所以许颜子者，皆言其学，不专以质。汉人不知学，而叔度以质为道，遂使老庄之说与孔颜并行。
【同上书，卷三十五，第9页】士不先定其所存，正使探极原本，追配《雅》《颂》，只是驰骋于末流，无益也。
【同上书，卷十三，第17-18页】“学如不及，犹恐失之”。
《傅说》：“始终典于学”，《颂》：“学有缉熙于光明”，言学之功用大矣，然未有如此其急。如此其急，自孔子始也。时习，节也；如不及，节之峻疾者也。非如不及，不足以得之也。
【同上书，卷二十六，第6-7页】唐虞三代之为学，其君皆圣贤，以身所行，与士相长，取材任官，又与相治。后世不然，但立表置舍，以存其名，如贾谊、董仲舒之流，尚不知人主当自化，而徒欲立学以化人。明帝始终能以学为重，然褊察无弘裕之益，其意谓不迁怒，不贰过，惟用之诸生而已。
此自汉以来知劝学而不知明义之过也。
【叶适：《水心别集》，卷六，《进卷》，清刻本，第11-12页】先王知天下者一人之所能有，而非一人之所能为也，是故以天下而为天下。夫以天下而为天下者，隆民之所尊，教民之所贤，用之以时而不使壅，养之有源而不使息，故其要在士。
教育的内容和方法
【叶适：《水心先生文集》，卷十一，《宜兴县修学记》，商务印书馆《四部丛刊》本，第12页】将深于学，必测之古，证之今，上该千世，旁括百家，异流殊方，如出一贯，则枝叶为轻而本根重矣。
【叶适：《习学记言》，卷七，清刻本，第3页】《周官》言道则兼艺，贵自国子弟，贱及民庶，皆教之。
【同上书，卷四十四，第10页】孔氏未尝以辞明道，内之所安则为仁，外之所明则为学，学则亦经也。
【叶适：《水心先生文集》，卷二十九，《题周子实所录》，商务印书馆《四部丛刊》本，第12页】古人多识前言往行谓端德。近世以心通性达为学，而见闻几废。狭而不充，为德之病。
【同上书，《赠薛子长》，第16页】读书不知接统绪，虽多无益也。为文不能关教事，虽工无益也。笃行而不合于大义，虽高无益也。立志不存于忧世，虽仁无益也。
【叶适：《习学记言》，卷十四，清刻本，第12-13页】按《洪范》：耳目之官不思而为聪明，自外入以成其内也。思日睿，自内出以成其外也。故聪入作哲，明入作谋，睿出作圣，貌言亦自内出而成于外。古人未有不内外交相成而至于圣贤。盖以心为宫，出孔子之后；以性为善，自孟子始。
然后学者尽废古人入德之条目，而专以心性为宗主，虚意多，实力少，测知广，凝聚狭，而尧舜以来内外交相成之道废矣。
【同上书，卷四十四，第1页】孔子讲道无内外，学则内外交相明。荀卿言学数有终，义则不可须臾离，全是于陋儒专门上立见识，又隆礼而贬诗书，此最为入道之害。近世之学，则又偏堕太甚，谓独自内出，不由外入，往往以为一念之功，圣贤可招而致。不知此身之稂莠，未可遽以嘉禾自名也。
【同上书，卷四十五，第8-9页】按孟子称耳目之官不思而蔽于物，心之官则思，余论之已详。执心既甚，形质块然，视听废而不行，盖辩土诸子之言心，为心术之害大矣。《洪范》：“思日睿，睿作圣”，各守身之一职，与视听同谓之圣者，以其经纬乎道德仁义之理，流通于事物变化之用，融畅沦浃，卷舒不穷而巳。乌有守独失类、超忽砈恍、狂通妄解、自矜鬼神，而曰此心术也哉？
【同上书，卷十三，第2页】学而不思，思而不学，孔子之时，其言必有所指。由后世言之，其祖习训故，浅陋相承者，不思之类也；其穿穴性命，空虚自喜者，不学之类也。士不越此二途也。
【叶适：《水心先生文集》，卷十七，《陈叔向墓志铭》，商务印书馆《四部丛刊》本，第10页】昔孔子称愤启悱发，举一而返三；而孟子亦言充其四端，至于能保四海，往往近于今之所谓悟者。然仁必有方，道必有等，未有一造而尽获也；一造而尽获，庄佛氏之妄也。
【同上书，卷十一，《长溪兴学记》，第4页】学非一日之积也，道岂一世而成哉。理，无形也，因润泽洽而后着，此兑之所以贵讲习也。其始若可越，其久乃不可测，其大至于无能名，皆由悦来也。
【叶适：《习学记言》，卷十三，清刻本，第12页】《记》称“独学而无友，则孤陋而寡闻”，诚是。然择友最难，有通国旷世而不获者矣。孔子曰：“三人行，必有我师焉，择其善者而从之，其不善者而改之。”故造次颠沛，皆道所在，而无难求难得之患。圣人所以能终其身于学而不厌，由此也。
学校与科举
【叶适：《水心先生文集》，卷三，《学校》，商务印书馆《四部丛刊》本，第15-16页】东汉太学则诚善矣，唐初犹得为美观。
本朝其始议建学，久而不克就。至王安石乃卒就之，然未几而大狱起矣。崇观间，以俊秀闻于学者，旋为大官。宣和、靖康所用误朝之人，大抵学校之名士也。及诸生伏阙捶鼓以请起李纲，天下或以为有忠义之气、而朝廷以为倡乱动众者，无如太学之士。及秦桧为相，务使诸生为无廉耻以媚己，而以小利啖之，阴以拒塞言者。土人靡然成风，献颂拜表，希望恩泽，一有不及，谤议喧然。故至于今日，太学尤弊。盖其本为之法，使月书季考，校定分数之毫厘，以为终身之利害，而其外又以势力招徕，是宜其至此而无怪也。
今州县有学，官室廪，无所不备；置官立师，其过于汉唐甚远。惟其无所考察，而徒以聚食。而士之负俊气者，不愿于学矣。州县有学，先王之遗意幸而复见，将以造士，使之俊秀；而其俊秀者，乃反不愿于学，岂非法度之有所偏而讲之不至乎。今宜稍重太学，变其故习，无以利诱，择当世之大儒，久于其职，而相与为师友讲习之道，使源流有所自出。人知由学，而科举之陋稍可洗去；学有本统，而古之文宪庶不坠失。
【同上书，卷三，《制科，第16-17页】用科举之常法，不足以得天下之才，其偶然得之者幸也。
当制举之盛时，置学立师，以法相授，浮言虚论，披抉不穷，号为制科习气；故科举既不足以得之，而制策又以失之。
今制科之法，是本无意于得才，而徒立法以困天下之泛然能记诵者耳。此固所谓豪杰特起者轻视而不屑就也。
【叶适：《水心别集》，卷三，《土学下》，清刻本，第10-11页】
今州县自岭海莫不有学，宫室廪，书籍器用，无所不具，来学者诵读之声，岁时不息。州必有师而教之，其礼甚优，其职甚专，而又月第其进否，时定其去留，不知三代之学，亦何以异此。然而无取土之法，无考察之意，学官与诸生，泛泛焉不相知名，无教无功，幸其岁满，则掉育而去；既去宕素所不至者。
科举之患极矣。何者？昔日专用词赋，摘裂破碎口耳之学，而无得于心，此不足以知经耳。使其知之，则超然有异于众而可行，故昔日之患小。今天下之士，虽五尺童子，无不自谓知经；传写诵习，坐论圣贤，其高者谈天人，语性命，以为尧舜周孔之道技尽于此，雕琢刻画，侮玩先王之法言。众说溃乱，茫然而莫得其要。人文乖缪，大义不明，无甚于此。其过在于不养耳。
昔之养士诚难为也。州县无学无师，无饩廪器用，其创之也劳。今皆具矣，加之以法度，则一日而定矣。法度不立，而学为无用。凡今之士，惟其稚而未成，贫而无食者，乃肯入学；惟其昏不材，贪鄙而无节行者，乃皆聚于学；其有罪而不受罚者，乃求籍于学。故凡茂异秀杰之士，以不至于学为高；其有在者，则必共指以为无耻。然则今之学校乃为弃材之地乎！
夫折今之取士而入于学，可也；因今之学而后取士，亦可也。且三岁所官数百人，而天下之士常有不遇之叹。何者？其一日而至者，不足以厌服天下也。忠信孝悌，必修于家，必闻于乡；材智贤能，必见于事，必推于友。举其茂异秀杰者毕至而务养其心，以稍息其多言；然后少变今之意，而足以取之。则先王之道，庶乎可得矣。
