1812年2月7日查尔斯·狄更斯诞生于英国南部的朴次茅斯。他的父亲是海军会计处的一名小职员。幼年的狄更斯漂亮可爱，生着蔚蓝色的眼睛和卷曲的头发，性格活泼，喜欢听父亲讲故事，也喜欢唱歌和朗诵。9岁时他被托付给一位教师，开始学习文化知识。
可是好景不长，由于他的父亲不善投机钻营，又想维持绅士的体面，只好借债度日。后来，全家迁移到伦敦也并没有使生活得以改善，最终他父亲因负债不还而被捕入狱，全家人的生活陷入困境。10岁的狄更斯为父亲的遭遇感到惶恐、害羞，可又不得不为母亲分担家务。11岁的狄更斯悲伤地退学，到一家鞋油作坊当了一名童工来糊口。鞋油作坊设在一个阴暗潮湿的地下室里，和他一起干活的都是些面黄肌瘦的孩子，一天要工作10多个小时，不时还受监工的挨打。有一次，因为他工作熟练，雇主曾把他放在橱窗里，让他表演给路人看，当活广告。这件事深深刺痛了狄更斯，在他幼小的心灵上留下了永难消逝的屈辱的伤痕，这使他对贫苦的人们充满同情，对统治阶级产生了无比的仇恨。
狄更斯只要一有空，都会躲在家里的小阁楼上，贪婪地读着父亲留下的小说，其中《 鲁滨逊漂流记 》、《 天方夜谭 》、《 堂·吉诃德 》等都是他百看不厌的书籍。大量的阅读和对生活、对社会的体验和细心观察，使他的知识渐渐丰富起来。
后来，一位远亲死了，狄更斯的父亲得到一笔很小的遗产，得以还清了欠债出狱。狄更斯想去读书，父亲便把他送进了一所学校，过去痛苦的生活经历使他懂得能够读书是多么的不易，因此他十分用功，成绩很好。
不久，家中的钱又花完了，狄更斯只好再次辍学去做工。他在律师事务所当缮写员，有时跑出去送信，几乎走遍了伦敦的大街小巷。他还当过速记员，工作得十分认真出色。后来，他当上了报馆的采访记者，四处奔波采访。他常去国会记录辩论情况，由此看到了黑暗的政治内幕。所有这一切艰难的生活使狄更斯获得了丰富的知识，为他以后的写作积累了宝贵的素材。从童年起就十分喜欢小说的狄更斯，向往着自己也能够从事文学创作活动。
狄更斯这位英国文学史上最多产、最受人喜爱的作家，在刚开始写作时，他的遭遇并不顺利，为了避免别人的嘲笑，他竟常在深夜无人知晓时，偷偷将自己的稿子投进邮箱。当编辑终于给他的一篇稿子回信，称赞他的文笔不错，鼓励他继续努力时，他欣喜若狂，泪流满面，竟没无目的地在街上走了一天，来发泄自己的激动心情。自此以后，他信心大增，更加热衷于写作。虽然最初发表的多篇小说，他没有从中得到一分钱的稿费；他第一次收到的稿费也只有5元钱，可这并不妨碍他的写作热情。
终于，他发表了著名的小说《 匹克威克外传 》，作品畅销全国，一时间“匹克威克先生”的名字竟比首相的名字还响亮，商人们纷纷用匹克威克的名字作为自己商品的名称。
就在《 匹克威克外传 》发表的时候，狄更斯和一个出版家的女儿结了婚。婚后不久，他又创作了一部长篇《 奥立弗·特维斯特 》，后改编为电影，更名为《 雾都孤 儿 》，在这部小说里，他充分揭露了自己童年所遭受的痛苦和社会的黑暗，塑造了一个令人永远难以忘怀的孤儿形象。
后来，他又创作了一批优秀小说，像《 大卫·科波菲尔 》、《 双城记 》、《 荒凉山庄 》、《 艰难时世 》、《 董贝父子 》、《 圣诞故事集 》等等。
狄更斯是他那个时代最为人们所喜爱和崇拜的人物。在狄更斯举行演讲的城市，人们燃起柴火整夜地睡在大街上，不顾风霜雪雨，就为了能买上门票。当门票卖完后，还有数百人没有买到票时，他们竟然群起暴动。
当然，他成名后的收入也绝对的今非昔比。有人记载说他后来作品的手稿每个字价值15元，这算得上是历史上作家所得到的最高报酬了！15元一个字！这比美国柯立芝和西奥多·罗斯福总统所得到的稿酬要高上15倍。即使在狄更斯去世后的各个时代，他的许多小说也都是出奇地一路畅销。只有莎士比亚的剧本和《 圣经 》销路比得过它们。狄更斯的小说成了人们永远钟情的东西，无论在剧院里还是在银幕上，都是如此。据说，在狄更斯死后63年，还有出版商愿意花20多万的天价购买他的一本关于“我主耶稣”的故事，那是他为自己的孩子写的一本小书。
狄更斯在事业上很成功，可他的家庭生活并不幸福。他的妻子总喜欢上流社会的吃喝玩乐，使狄更斯很反感，他们之间的感情越来越糟。狄更斯的忧愁和痛苦终于发展到无以复加，再也难以忍受的地步，于是，他们在1858年离了婚。狄更斯常被人称为是极富慈善心的人，在他临死的时候，他为他嫂嫂留下了320万元的遗产，但是，给自己孩子的母亲留了多少呢？每星期只给35元！
