1931年九一八事变后，国民革命军陆海空三军副总司令、东北军首领张学良下令：东北军“不得抵抗，静待中央与日方外交解决”，导致日军长驱直入，很快占领了大半个东北。
1931年11月4日，驻守齐齐哈尔地区的东北军第三旅，在旅长马占山的率领下，抢修被日军炸毁的嫩江铁桥，积极构筑防御工事，防备日军对黑龙江省的进犯。下午2时许，马占山正在嫩江铁桥视察防务，突然卫兵来报：“旅长，不好了！日本人偷袭了大兴车站，抓走了咱们的哨兵！”
马旅长闻之大怒，对卫兵道：“奶奶的！小日本子欺人太甚！传令各部队，准备反击！”
这时，第三旅参谋长张令小声地对马占山说：“旅长，少帅有令，让我们不抵抗。我看我们还是撤吧。”
马占山怒道：“撤！往哪撤！奉天丢了，吉林丢了，再撤黑省也要丢了！还能撤到哪里去！少帅咋就这么不硬气呢？当年老帅披荆斩棘，好不容易才安定了东北。老帅在的时候，就经常说，既要利用日本人，又要防备日本人的狼子野心。只可惜老帅被日本人害了！这才几年啊，少帅就忘了家仇国恨，拱手把老帅辛辛苦苦攒下了的基业让给小日本子。如果我们再这样下去，将来如何面对老帅啊？如何面对东北的三千万父老！”
日军袭占大兴车站后，满洲铁路守备队继续向嫩江铁桥进犯。第三旅在马占山的领导下，奋起抵抗，打退了日军的进攻。
11月6日，日军调来了关东军第2师团投入作战；12日，又从朝鲜调来第7师团，加强对铁桥的进攻。日军以优势炮火、飞机、坦克掩护，连续发起二十几次攻势。马占山部孤军奋战，因伤亡惨重，后援无继而被迫撤退。
马占山的第三旅在嫩江铁桥反抗日军对黑龙江省的侵略，是九一八事变以来中国军队对日军第一次有力的抵抗，被《中央日报》称之为“江桥决战”。
为激励马占山部的士气，1931年11月12日，国民政府主席蒋介石亲自致电马占山：“此次日本借口修理江桥，忽复进寇黑省，我方采取自卫手段，其属正当。幸赖执事（即马占山）指挥若定，各部将士奋勇效命，保全疆土，虞电驰闻，何胜愤慨！执事为党国洒耻，为民族争存，全华轰动，人心未死，公理不泯，莽莽前途，誓共努力！临风雪泣，不尽欲言！蒋中正。”
11月17日，国民政府任命马占山为黑龙江省政府主席。
马占山部的爱国一举，激发了东北人民和全国人民反抗日本侵略的斗志和信心。然而由于敌强我弱，加上顽固地坚持“不抵抗”的东北军首领张学良，一面电令马占山“死守勿退”，却不准驻锦州的东北军救援马占山。马占山部孤军奋战半个多月，在弹尽粮绝、全旅仅剩173的情况下，马占山不得不向东北人民请罪，下令撤离江桥。
11月17日下午，日军进占嫩江铁桥。
11月18日，日军攻占黑省省会齐齐哈尔。
11月底，日军占领了整个黑省。这意味着，九一八事变以后，，不到三个月，整个东三省全部沦陷。九一八事变后，张学良的不抵抗和南京国民政府模糊的态度，使日本侵略中国的野心更加猖獗。整个关东军弥漫着“三个月内灭亡中国”的狂妄之中。
