按照燕朝宫制，凡年满二十五岁的后宫女子，若未被帝幸，且没有后妃位分者，皆可上书掖庭令请旨出宫。加上延禧九年并未开选，因此除却留在宫中执事的人，前几届的秀女并没剩下多少，几乎寥寥可数。
延禧十二年三月，圣旨召喻天下再次选秀。宫中传闻，自去年七皇子坠马亡故，皇贵妃染恙不起，兼之与帝屡有失和，故而才有今年春月的盛事。时节正值当春，放眼花团锦簇的锦绣后宫中，风开柳眼、露浥桃腮，一片春临人间的绚丽之景。
因皇贵妃身子仍然不适，不宜走动，故而让贤妃、贵妃两名高位妃子前往，陪同皇帝在丰光殿一起甄选。秀女早在半月前先行入宫，已由掖庭令初选过两遍，今日能来丰光殿参选的女子，自然都是难得一见的佳丽。前些日子颇有流言，说是有一秀女极其肖似皇贵妃，结果引得熹妃亲自前去打探，把众秀女吓得不轻，更让后宫妃嫔当做一段笑话传开。
“内阁大学士林道辅之女，林月娉出列觐见！”礼仪太监手捧黄绫宣册，端正身姿肃立在御座右侧，拉长声调唱道：“林氏月娉，年十七，善诗词文赋……”
谢宜华原本无甚兴致，只是静默不言陪坐着，当听到“林月娉”三个字时，也不由稍稍动容往下瞧去，看看是否真如流言所传。只见那女子身形纤细婀娜，微垂螓首，绵软无声上前几步，清声行礼道：“臣女林月娉，参见皇上！叩见贵妃娘娘、贤妃娘娘金安。”礼毕，方才缓缓抬起头来。
明帝目光微怔，在那秀雅莹澈的脸庞上停留，先不置可否，侧首问道：“贤妃，你与皇贵妃相处时长，可觉得有些像她？”
谢宜华揣不透皇帝真意，敷衍道：“但凡是美人，大约都有几分相似的。”
明帝面上神情淡淡，也看不出喜还是不喜。如此沉默了半晌，多禄见殿内秀女甚是不安，悄悄拈起玉簪问道：“皇上——，可是留名？”
“嗯。”明帝眸色飘忽不定，微微点头。
“恭喜皇上！”多禄忙不迭的贺喜，将玉簪递与身旁小太监，待那小太监捧着托盘走到林氏面前，高声宣唱道：“留名！”林氏战战兢兢接下玉簪，大概是太过激动，身形竟然微微摇晃了一下，低头福礼退回队列。
——其实，是有几分相似的。谢宜华在心内叹气，不知因此一点特殊，带给林氏的将是幸运，还是反之灾祸？只是有一点可以肯定，才刚略微平静的后宫，只怕又要掀起一番不小的波澜。如此恍恍惚惚漫想，礼仪太监已经宣唱好几名秀女，侧首看过去，皇帝也有些意兴阑珊，而朱贵妃却似在等着什么。
“右丞相杜守谦之女……”
“杜玫若……”谢宜华在心内轻叹，那个昔日被迫出宫的伶俐女子，此时光明正大的立在殿中，正以无比合宜的姿势，朝着皇帝盈盈叩行大礼。
“皇上——”朱贵妃巧笑嫣然，一脸贤惠淑德的神情，“臣妾瞧着杜玫若生得好，把她留下来罢？”
谢宜华知她脾气大、醋性儿也大，眼下突然做此言语，明摆着是拉拢杜玫若，多半跟先前亲近有关。只是妃子陪皇帝选秀，只有多选、精选，断然没有劝着不选的，因此心下虽然不愿，一时也不知如何开口。
“是么？”明帝却是一笑，眸光颇为意味深长。
“皇上，杜玫若原本就是宫中长大的，比其他人都知根知底，更难得为人性格也好。”朱贵妃见皇帝不做定论，竟似有些着急，索性直接请道：“臣妾挺喜欢她的，想留在身边做个伴儿。”
“既然你喜欢——”仿佛跟自己毫不相干似的，明帝朝杜玫若看了一眼，侧首对朱贵妃笑道：“那就依你，让她留在淳宁宫罢。”
谢宜华忍耐等到选秀结束，即刻赶往泛秀宫。慕毓芫却早已得知消息，因见谢宜华一脸自责，遂微笑道：“此事怎能怪罪于你，别再多想了。”
“若是今日娘娘过去——”
“若是我去？”庭院内一树繁花开得照眼，间或有蜂蝶穿梭，慕毓芫望着春光明媚的花景，笑容浅淡如水，“若是皇上有心留下谁，谁去都是一样，即便是我在场，难道就能拦着皇上？正好贵妃亲口提出来，皇上乐得顺水推舟罢了。”自己这样的身份，皇帝都能重修宫殿迎进来，更何况她人名正言顺呢？至于皇帝是喜欢她的美色，还是看上她的身份，仰或又是别的什么，那就不得而知了。
“哎……”谢宜华仍忍不住叹气，静了一会，“不过，另外有一名林姓秀女，果然一如当日所传，眉目与娘娘很有几分相似呢。”
“我有什么好的，何苦相像？”慕毓芫淡淡一笑，手中茶盖轻轻拨了两下，二人正说着闲话，便听外殿通传秀女请安。手上动作稍顿，略有不耐道：“不见。只说本宫身子不适，将预备好的东西赏下去。”
秀女们在泛秀宫吃了闭门羹，消息很快传到前面。明帝听完小太监禀报，手上朱笔未有丝毫停顿，目光仍落在黄皮奏折上，不置一词。多禄见状忙道：“皇上，皇贵妃娘娘近来病着，想是……”
“多嘴！”明帝皱眉喝斥，“啪”的一声，将折子摔在御案侧首，“不过是几个新来的人，她爱见便见，不见就不见，有什么大不了的？往后多办点正事，别拿这等琐碎小事来烦朕！你去瞧瞧，现在是什么时辰？”
“是。”多禄赶紧去看水漏，“回皇上的话，已经申时三刻。”
“晚膳还早……”若是此时去泛秀宫，她多半是要以睡避驾，别人又不想见，更没心思翻阅奏折批复。明帝心下甚是烦乱，忽而想起早上的女子，“传朕的旨意，册秀女林氏为婕妤，安置到泛秀宫东面沁水阁，另外再让人封点东西。”
“是，奴才请林婕妤前来谢恩。”多禄伺候帝驾多年，自是深察圣意。
此时秀女尚未进行分派，林婕妤单独晋封迁宫，顿时引起一圈不小波澜，宫中上下皆是议论纷纷。多禄瞧她紧张不安，凑趣笑道：“婕妤生得好颜色，像足皇贵妃娘娘的品格，眼下能够住在泛秀宫，更非旁人可以比拟。等下换一身新鲜衣裳，还要去给皇上叩头呢。”
“是。”林婕妤神色恍惚，点了点头，又仿佛忽然惊醒似的，“啊……，不不，岂敢与皇贵妃娘娘相比，公公说笑了。”
“婕妤——”多禄略微皱眉，“等会到了皇上跟前，可别这么心不在焉的，脸上记着带上笑，免得惹皇上不高兴。”
尽管多禄一再嘱咐，林婕妤却似没大听进去，直到给皇帝叩行大礼时，仍是一幅旧魂不守舍的模样。明帝只当她是紧张，琢磨了一会笑道：“你父亲林道辅为人古板，一脸刚肃，养的女儿却是娴静柔和。听说，你还会些诗文？”
林婕妤细声道：“只是读过几首闲诗，谈不上会。”
“去罢。”明帝挥了挥手，多禄忙领着宫人退出去，走到窗边长榻坐下，侧首对林婕妤道：“正好无事，陪朕下一会儿棋。”见她始终低垂着头，随口笑道：“你脖子不疼么？好了，抬起头来。”
“是。”林婕妤赶忙抬头，一双明眸依旧看着地面。
——果然都是秀眉星眸、身形婀娜，只是似这般畏畏缩缩，纵使外表再相似，也没有半分凭水临风的气韵。明帝心下颇为失望，遂道：“算了，朕突然不想下了。正好朕要去泛秀宫一趟，顺便带你回去。”
林婕妤松了一口气，“是，恭请皇上移驾。”
一路缓行来到泛秀宫，暮色正浓。吴连贵眼尖瞅见圣驾，躬身礼毕道：“皇上万福金安，皇贵妃娘娘有些头疼，这会还没起来呢。”
——如此，也不是三、两天了。自从去年入冬以来，但凡皇帝前来，皇贵妃不是在七皇子寝阁发呆，就是身子不适睡下，十之八九总不得说话。开始只当是真病重了，让俞幼安把了好几回脉，却是什么都没诊出来，脸上也不见半分虚弱之色。多禄瞅着皇帝的脸色，小心问道：“皇上，要不去沁水阁坐坐？”
“不去！”纵使明帝耐心再好，也忍不住有些憋气。
众人见皇帝僵持站着，更是吓得不敢动。吴连贵也颇有些为难，正要开口，却见香陶从内殿跑出来，一脸急色道：“吴总管，你快去请皇上……”抬头看见皇帝，“原来皇上在这儿！”
