超验主义在19世纪30、40年代吹响了美国精神独立的号角。这一时期，摆脱了英国殖民地统治的美国，在经济上正阔步向工业化迈进；在版图上正雄心勃勃地扩展西部，而在文化上从欧洲移植过来的精神信仰已越来越不适应新大陆的土壤了。即便在美国清教的世袭领地新英格兰也面对着巨大的神学上的困难和信仰危机。19世纪的新英格兰人发现加尔文的上帝专横独断到了不通情理的地步，同时，加尔文教对人的堕落与无力自救的强调更增加了他们的无助。显然，中世纪对“来世”和“拯救”的专注早已引不起他们的兴趣了。新大陆在渴望着新思想的萌生。18世纪末惟一理教的兴起，反映了美国的思想启蒙和觉醒。惟一理教反对正统加尔文教的三大基本教义即原罪论、预定论和上帝选民论。人们不再为“原罪”而困扰。然而，爱默生发现惟一理教的古板仪式和僵化成分束缚了人去直接感受上帝的存在，它的过分理智阻碍了人的宗教热情。在这样的时代精神和思想背景下，身受浪漫主义影响的爱默生彻底摒弃了惟一理教，冲垮了当时思想界的死气沉沉，在本民族的土壤上掀起了一场观念的革命。
爱默生思想的宗旨就是坚持独立自主，反对形式教条。他信奉和教诲的是永远追求活的灵魂，他认为，人只要审视自己的内心和灵魂就可以找到上帝。人有无限的潜能，可以在自己的理想和良心的指导下改变自己生活的世界。人必须不断地超越自己，超越经验世界，超越一切内在和外在的限制。这就是超验主义的精髓。超验主义打破了束缚人们思想和行为的枷锁，激发了人们对生活的热情和勇气，是美国走向文化独立的重要起点。爱默生的主要作品是散文和诗歌。在散文方面，《自然》、《美国学者》和《神学院的讲话》被称作他文学生涯中的三个里程碑。《美国学者》是1837年爱默生在全美大学生荣誉协会发表的演说，是19世纪美国影响最广泛最深远的文章，被誉为“美国文化的独立宣言”。詹姆·罗塞尔·罗威尔这样说：“清教徒的反抗使我们在教会上独立了，美国革命使我们在政治上独立了，但我们在社会和思想上仍然受到英国思潮的牵制，直到爱默生割断这根巨缆而让我们在碧海的险恶和荣耀间驰骋。”《美国学者》阐述了爱默生强烈的民族独立意识和个人独立意识，反映了当时美国有识之士共同的心声：结束美国临摹欧洲思想文化的时代，改造、革新、创造、创建令世界瞩目的美国新文化。爱默生在文章中表达的哲学思想有一种独特的力量，他抓住了同时代人的想像力，迎合了当时美国人主动进取、乐观向上的精神，因此具有强大的震撼力量。
独立意识是爱默生所有思想的出发点。他坚信独立意识是学者活的灵魂。学者独立意识的获得有赖于三个方面的影响：自然、书本和行动。在《美国学者》的引言部分，爱默生满怀激情地向世人庄严宣告：“我们依赖旁人的日子，我们师从他国长期学徒时代即将结束。在我们周围，有成千上万的青年正在走向生活，他们不能老是依赖外国学识的残余来获得营养。有些事件与行动发生了，他们必须歌颂，他们将会歌颂自身。”他理想中的社会是由独立意识的人组成的社会。然而，现实中由“人”构成的社会是这样一种状态：社会分工使每一个人都好比从躯体上锯下的一段——一截手指、一个头颈、一副肠胃，但从来不是完整的人。于是，“牧师变成了仪式，律诗变成了法典，机械师变成了机器，水手变成了船上的一根绳子。”代表知识的学者极有可能成为“一个单纯的思想者”或“别人思想的鹦鹉学舌者”。要获得对完整的人的印象，就必须观察自然，观察整个社会。成为了完整的人的学者才称得上真正的学者——思想着的人。
首先，了解自然就是了解自我。“大自然之于人类心灵的影响，只有首位的重要性”。爱默生大胆指出，自然和灵魂合之为宇宙，自然有双重的含义：物质的自然和精神的自然，人通过灵魂与自然和谐一致，即“他与大自然是同根所生”。宇宙所谓自然，应是人的自然，接近自然，感受自然，人的灵魂才能真正体验存在。日升日落，月亏月盈，大自然都遵循一定的规律，这同时也是人类心灵的规律。因此，对自然的研究也包括对人的灵魂及其能力的研究，自然成为度量自己成就的尺子，“对自然有多少无知，对自身也就有多少无知。”总之，古代那条笃言，“认识你自己”，与现代这条格言“研究大自然”，终于合并为一了。了解自然，了解自己，人就会获得自信，就会遵从内心的法则，而不随波逐流。对自我、自然的研究是独立意识获得的重要途径，但是，“对学者心灵具有重要意义的影响，是以往人类的思想”。书籍是历史影响中最好的一种。爱默生清楚地意识到美国民族文化的蓬勃发展与创造性地运用欧洲及世界文化是分不开的，“若想得到印第安人的财富，就应该学会他们的技能与知识”。不过，爱书如命的人未必就是“思想着的人”。读书是为了创造，为了激活心灵，全盘吸收他人的思想，读者自己的思想就被禁锢，其创造力就被抹杀，失去了独立意识，就失去了灵魂。读死书的学者只不过是书呆子而已。爱默生进一步指出，即使是最好的书，如果使用不得当，“精神导师竟沦为暴君”，读者的心灵就会扭曲，就会失去自我。那么，人岂不是不读书为好吗？心灵是一种天才，是属于每一个人的，是人人均有的正当财产，让书为每一颗跳动的心灵服务吧！思想着的人是不应该受制于他的工具的。跳出书本的框框，多一番思索，少一份轻信，就会迸发出许多创造的灵感火花。独立意识的获得除自然、书本之外，更重要的是来自于“行动”。行动是思想的开端，是从无意识到有意识的过渡。世界是心灵的影子，是另一个自我，没有行动，就失去了对自我的了解，“我从生活中获得多少经验，我就能开垦多少无知的荒野，或者说我就能扩大多少自我的领地。”隔绝于充满行动的世界，心灵就会枯竭。观察自然，创造性地阅读最终的目的在于有所创造，而行动是实现这一目标的惟一途径。“人的灵魂时而思考，时而行动，如此反复更迭，相互引发。”五彩缤纷的世界是维持活的灵魂的取之不尽用之不竭的资源。爱默生赞美勇敢投入生活实践的学者，反对循世的学者，因为思想是行动的一部分，没有实践，思想永远不会成熟为真理。爱默生呼唤有独立意识的学者，他知道，学者是“世界的眼睛”。因为一个真正的学者的标志，就是他不但有能力改造物质世界，而且有能力改造人的精神世界。学者的职责就是去鼓舞、提高和指引众人，使他们看到表象下的事实。在爱默生看来，世上一切伟大光辉事业，都比不上人的教育。世界微不足道，而人才是一切。唤醒每一个人内在的潜力，去点燃心灵的轴心之火，使他们能思想，去解决自己的问题。获得了精神独立的人，就会坦然地面对困苦与寂寞，执着地探索生命的真谛，真诚地追求崇高和永恒。有了精神的独立，就有了人的尊严，有了人的价值。一个有独立意识的人组成的社会才是一个成熟的社会。
爱默生的《美国学者》反映了资产阶级上升时期生机勃勃的精神状态，他解放思想的大胆学说，对于冲破僵化空洞的加尔文教的精神束缚，对于美国先进生产力的先进文化的发展起到了极大促进作用。真正的革命是观念的革命。爱默生发起的观念革命，宣扬了个性解放和创新精神，突出了人在自然万物中首要地位和作用，结束了美国以上帝为中心，依赖上帝的时代，结束了外国思想和艺术在新世界的统治地位。美国从此以后才真正成为一个完整独立的国家。相对于腐朽、腐化的文化，爱默生的确前进了，但作为一个资产阶级的思想家，其观点仍是唯心主义的，保留着对上帝、灵魂和永生的信仰。当然，我们不能要求爱默生一跃成为无神论者，毕竟他生活在新英格兰社会由宗教转向世俗的时代。他之所以伟大就在于他从神学迈向人文主义的一大步。爱默生的上帝是非人格化的，但却是个人化的，属于每个寻求他的人。上帝就在你的心中，你就生活在上帝之中。人类创造上帝是为了满足自己精神的追求，实现自我超越。爱默生所迈出的革命性的一步是自立。自立宣告了人对上帝的独立和个人对社会的独立。独立是人在精神上的彻底解放，是活的灵魂的基础。
历史地认识爱默生，我们会发现他的思想是美国文化精髓的代表，是了解美国精神的钥匙。在经济全球化步伐日益加快的今天，不同思想、观念的激荡、交融也是必然的，爱默生的学说既有我们应当借鉴的精华，又有必须予以剔除的糟粕。毛泽东同志在谈到中国文化时讲到：“从孔夫子到孙中山，我们应当给予总结，承继这一珍贵的遗产。”目前，我们更应当以世界的眼光来承继、吸收人类文化的精华，当然也包括爱默生思想的优秀成分。
§§§第四节 影响美国学者的三个因素分析
爱默生的《论美国学者》一文是美国文学史上一个重要的里程牌。它宣告了美国文学在精神方面的独立。尽管在爱默生之前美国已有部分世界知名作家，如华盛顿·欧文、托马斯·播恩等，但他们的作品或者是模仿欧洲作家，或者是政论文章，只是在爱默生的《论美国学者》发表之后，美国文学才进入了它的成熟期。在随后的这一阶段中，美国文学史上出现了一大批卓有成效的作家和杰出的作品，其中包括霍桑的《红字》、麦尔维尔的《白鲸》、梭罗的《沃尔登》、惠特曼的《草叶集》，朗费罗的《海华沙之歌》等等。在《论美国学者》一文开头部分，爱默生就指出了美国文学独立之必要性。他大声疾呼：“我们对于外国学识的依赖和学徒期结束了。我们周围奔向生活的千百万民众决不能再长期依靠外国宴席上的残羹剩菜来喂养。美国所产生的新事物和人们的行为应当加以歌颂，而他们本身也将歌唱自己……”文章指出了美国民族文学产生的迫切要求。正如文章的标题所示，此文主要涉及的是美国学者应具备的品质以及所肩负的贵任。爱默生指出：美国学者应当是一个完美无缺的人，一个思想家。实际上，美国学者应当是美国人民理想的楷模。爱默生认为他应当是美国人的有机的结合。“他并非一个农民，也非一位教授，更不是一个工程师，他同时又是这三者的全部。”美国学者应为一个全面发展的人。爱默生列举了影响美国学者思想的三个主要因素。
第一个，同时也是最重要的，即是大自然。与把人们的注意力引向上帝的启示并欺骗人民的宗教相反，大自然本身就蕴含着真理。爱默生敦促人们与大自然直接接触，去理解大自然给予的启示并依靠人们本身的直觉去行动。对爱默生来说，美国学者比一般愚昧的大众更能理解并诠释大自然的启示。他说：“美国学者乃是所有人中对大自然这一壮丽景观最为看重且直接参与的人。”日月星辰，风雨雷电，朝霞落日，凄凄芳草及万物之长的人类，皆为大自然的表象。爱默生认为，大自然与人的灵魂“即思想”的关系是相对立的。大自然为印章，人的灵魂为印迹，也就是说，人的思想是大自然的镜子或诊释者。灵魂反映着大自然中存在的真理。因此爱默生认为“研究大自然”和“了解自我”乃是一件事情的两个不同表达。你对大自然了解的越多，对自己也就理解的越深刻。大自然能够净化人们的思想。
爱默生提到的第二个因素为过去，他说：“书籍乃是高尚的思想之记录，他们蕴含着不朽的思想。”书籍是过去的学者对于生活中真理的表述。然而没有任何一本过去的书是尽善尽美的。因此，爱默生得出如下结论：“每一个时代，都应写出自己的书，或者更确切一点儿，每一代人为即将到来的那一代写书，古老年代的书是不适合现在的。”在这里爱歇生不仅指出了书籍的作用并且指出了它的缺陷，因此他是想建立美国的民族文学，发展美国自己的风格与题材。他批评了当时人们因袭旧传统而不是创作出包含着新思想和真理的新书的现象。爱默生指责了那些抄袭已经被接受了的过去的思想的作法。他指出“有头脑的人已经消失了，剩下的是一些没有天赋的书蛀虫。如果运用得当，书籍是最好的东西之列，如果滥用了，则是最糟糕的东西之列。”这句话明白无误的为我们指出了书籍是怎样影响这个世界的。有时候同样一本书会导致不同的后果。它会对不同的人产生不同的影响。以《圣经》为例，一方面，它是文学中经常引用的优美传说的丰富的典故的来源，而另一方面，它又是教会用来愚弄、欺骗、麻醉和毒害人们的东西。在文章中，爱默生觉得美国学者立足过去而着眼于未来，而书籍、大学和其它学校则拘泥于过去。因此，“积极主动的思想者看到真理，说出真理并加以创造。”在此爱默生十分重视真正的创造性。这种创造性与传统习俗完全不同。爱默生宣称美国的大学应当教会学生怎样去创造开拓而不是教会他们去做练习，也就是说教育的目的在于教会学生如何做人和如何做事。
爱默生文中的第三个因素是行动。爱默生用比较的方法解释这一点。他说那些没有行动的所谓学者只不过是一些懦夫。对于真正的学者来说，行动乃是必不可少的。生活中的行动和经历乃是文学和艺术之来源。爱默生在文中写道：“生活是一本辞典。”只有那些不断进取的人才能得到最丰富的回报。“大学和书藉仅仅模仿田野和工地上所使用的语言。思维是功能，生活才是动能发出者。”在此爱默生指出了理论与实践之关系，他认为所有有创见的思想都来源于生活，而真正且有价值的文学作品只能在现实生活中和行动中产生。此外，如果书籍废话连篇充满无聊思想，则此书毫无意义且空洞愚蠢。
在《论美国学者》的最后一部分中，爱默生陈述了美国学者的职贵。他应当鼓舞赞扬并引导人民大众并向他们指出生活的真谛。他必须与无知愚昧做斗争并改进大众艺术。他不能因循守旧，必须在世间开拓自己的道路，也就是说，他必须创造出新思想新事物，他必须为人民大众提供精神食物。总而言之，在《论美国学者》一文中，爱默生不仅提出了建立美国民族文学的必要性，同时指出应当怎样培养和教育美国学者，以及美国学者应尽的贵任。爱默生宣称：讲真话，独立思考，自力更生的时代已经到来。他批判了美国社会中的实利主义。爱默生树立了一种强调人的价值和自然的美的新理想。对于爱默生来说，大自然即是真理，人们应当追求并和谐地与自然相处。
